Страница 14 из 112
Разбудила ее утренняя возня просыпавшегося лагеря. Эльхиор, на которого она в попытке согреться влезла едва ли не полностью, сонно дышал ей в волосы, и вампирше даже на секунду стало жаль его будить, но нужно было вставать. Дожидаться опоздавших никто бы не стал. Поэтому она, легко коснувшись колючей щеки, разбудила его, виновато улыбнувшись, когда маг открыл глаза.
Этот день ничем не отличался от предыдущего: все то же солнце, пылящие мелким песком барханы и редкие порывы не приносящего облегчения ветра. Вампирша откровенно скучала, так как однообразные пейзажи лишь удручали. Эльхиору было проще. Его хотя бы не избегали, как прокаженного, да и местные слабенькие маги, чьих сил только и хватало на поддержание в рабочем состоянии защитных артефактов, едва ли не ходили за ним по пятам. Мужчину такой ажиотаж немного раздражал, но не более того. Саму же Айшэ презрительное внимание местных молодых парней и смешило, и злило. Особенно усердствовал вчерашний черноглазый мальчишка, то поджимавший губы, то громко фыркавший, стоило вампирше появиться в поле зрения. Девушка вполне могла найти логичное объяснение такому поведению, да и не исключала возможности, что, возможно, она просто понравилась парнишке, не умевшему этого выразить, но долго терпеть подобные выходки было не в ее характере. Может, она и выглядела ровесницей этого кочевника, но на деле была на полтора века старше, и уже несколько выросла из глупых подростковых шуточек и раздутых из ничего обид.
Некоторое время девушка развлекалась, наблюдая за жизнью лагеря и стараясь разобраться с местными обычаями. Но и это занятие вскоре приелось, тем более что отношение к женщинам, как к лошадям или вайгам, если не хуже, девушку основательно злило. Айшэ уважала чужие традиции, но не тогда, когда это ущемляло в правах ее саму. Определенную долю шовинизма она стерпеть могла, а порою и вовсе находила полезной, но откровенное хамство и попытки поставить «на место» бесили. Сейчас же, когда ее пытались причесать под одну гребенку с местными, наемница потихоньку начинала закипать. Девушка терпеть не могла кому-то что-то доказывать, но, похоже, этого было не избежать.
Приближение компании молодых кочевников Айшэ наблюдала с интересом. Ей на самом деле было любопытно, что именно придумали эти мальчишки. Опуститься до банального оскорбления или подкараулить ее, как это сделала бы уличная шпана в больших городах, им не позволяли понятия чести и звание мужчин. На провокации она не поддалась еще накануне, зато показала, что и сама вполне может спровоцировать их на какую-то глупость. Так что парни просто обязаны были придумать что-то более утонченное.
– Эй, женщина, – давешний черноглазый мило улыбнулся наемнице, – а не продемонстрируешь ли нам, на что способна? Раз уж ты претендуешь на звание воина…
– Могу тебя убить, – светским тоном предложила Айшэ. – Это будет достаточной демонстрацией?
Парень сжал челюсти, но от злобного ответа воздержался.
– Если уж ты воин, то и справиться с вайгом сможешь, – наконец добрался до сути «парламентер». – Если на нас нападут, нужно уметь с ними обращаться, иначе будешь бесполезна.
План парнишек был настолько кристально прозрачен, что было даже не смешно. Ее держали за дуру, и Айшэ решила немного подыграть кочевникам, только кивнув в ответ. На самом деле покататься на местном бронированном «медведе» было интересно, а заодно проверить, как эта зверюга отреагирует на ее присутствие. Зачастую животные не очень-то жаловали вампиров из-за окутывающей их специфической кровавой ауры.
Пустынники шли впереди, весело о чем-то переговариваясь и даже не оглядывались, чтобы проверить, следует ли за ними девушка. Но Айшэ и не думала отставать. Когда необычная компания проходила мимо шатра вождя, то попалась на глаза Сахалу и Эльхиору.
– Мне их остановить? – поинтересовался у мага правитель.
– Если жалеете своих людей, – невозмутимо отозвался Ваэль. Услышавшая эту фразу девушка послала напарнику благодарную улыбку. То, что в нее верят, оказалось неожиданно приятно.
Стадо вайгов как раз шло с водопоя, когда своеобразная процессия из молодых воинов и следовавшей за ними девушки достигла края лагеря. Огромные звери неспешно топали по раскаленной мертвой почве, подушечки их лап были нечувствительны к жару, а потому они не ощущали дискомфорта. В отличие от лошадиных копыт, проваливающихся и вязнущих в песке, на лапах вайгов имелись длинные пальцы, обеспечивающие подвижность и устойчивость. Большие лобастые головы повернулись в сторону людей, когда кто-то из парней коротко свистнул. Вожак низко рыкнул, призвав сородичей к порядку, а затем прошествовал мимо. А вот один из молодых самцов свернул в их сторону, явно желая то ли поиграть, то ли напрашиваясь на ласку. Вампирше он так напомнил самих провожатых, что она едва удержалась, чтобы не рассмеяться.
– Если сможешь проехаться верхом на этом звере, я сочту тебя воином, – кочевник бережно потрепал «мишку» по бронированной холке.
Айшэ усмехнулась, ехать явно предстояло без седла. Хотя бы по той причине, что сама оседлать подобного зверя она вряд ли смогла бы, слишком уж упряжь отличалась от привычной конской. А просить о подобном парнишек было верхом глупости – незатянутая подпруга стоила жизни многим всадникам. Так что вампирша снова лишь кивнула и направилась к животному.
Стоило вскочить на широкую спину, как вайг из милого мишутки превратился в бесноватую тварь. Бронированный зверь взревел дурным голосом и взбрыкнул задом не хуже породистого жеребца.