Лунный плен

Стараясь не обращать внимания на вибрацию, приступил к самому важному в своей жизни колдовству.

Заставить повернуть назад... Естественная граница вроде оврага, а лучше реки, усиливает шаманство, но сколько силы, вложенной гринустайрским мудрецом, осталось в черной палке? Чертя знаки на прокатом склоне, я молился всем богам, чтобы преследователем оказался плотяник. Они более восприимчивы к магии. Но нет, я уже понял по реву, похожему на дальний раскат грома. Судьба подготовила мне встречу с гхаром. Секунда - и звук совсем близко. Быстрая тварь... Едва я успел расчертить последние вспыхнувшие руны и забрался на противоположный берег, гхар вышел из леса. Серое облако меха всколыхнулось от ленивого движения - да как в такой шубе с него семь потов не сошло! - не скрывая стальные канаты мышц. Огромный медведь размером с виверну встретился со мной глазами.

Я ему подмигнул. Он усмехнулся. Усмехнулся?! Если даже при взгляде на чудовище я испытывал лишь азарт, обычный перед небольшой стычкой или дружеским спаррингом, то сейчас меня пробил озноб. Не удивлюсь, если гхар оценил мои шаманские потуги. Тем не менее, он подошел к краю оврага, помялся, как девица на выданье, но не смел перешагнуть. Ну что, съел?

Рано я радовался. Гхар оправдал наличие интеллекта и вырвал с корнем ближайшее дерево. Осталось перекинуть через овраг, и он спокойно пройдет по нему. Проклятье! В моей руке сам собой оказался арбалет. Стрелять по глазам, только бы не промахнуться, при его скорости... Я порадовался, что не зажал золотых за модифицированную модель на четыре болта, и четвертый нашел свою цель, в то время как три других едва царапнули меховую шкуру. Что у него там, броня под шерстью?!

Зверь взревел от боли и обрушил дерево через овраг, дыхнув мне в лицо пыльной трухой. Я отскочил подальше, перезаряжая арбалет, но, похоже, он мне не понадобится. Если только не скакать по деревьям точно белка, что совершенно бесполезно, если тварь сделает шаг под переплетенные кроны.

Не уверен, что на гхара подействует сонное зелье, но швыряю пузырек. Благо, их у меня еще несколько. Стекло разбилось о дно оврага, и сиреневый туман окутал массивную фигуру. Гхар застыл посредине "моста"... тряхнул головой, зарычал, обнажив два ряда зубов, и снова двинулся на меня. Значит, действует, но доза маловата. Что ж, придется потратить весь запас. Таак, это не смешно, туша лишь замедлила ход. Ну и то хлеб - я сделал несколько выстрелов. Вхолостую... Обратная сторона плохой видимости.

Помянув всех гхаровых сородичей крепким словцом, нырнул в сиреневую гущу с кинжалом. Главное, не дышать. Пара шагов по стволу к пренеприятнейшему рандеву с чихающим медведем - слава богам, нюх у него отшибло, и всадил лезвие по рукоять в уцелевший глаз. Но зверь не собирался подыхать, и только туман рассеялся, слепо ринулся вперед. Не успел я облегченно выдохнуть, как пришлось сыграть в "Кайла и виверну", то бишь запрыгнуть гхару на загривок. Надо заставить его сойти с бревна. Есть надежда, что шаманство сделает свое дело, не зря тварь боялась горящих рун. А может, граница всего лишь отпугивала, и большей угрозы не представляла.

Никогда не думал, что приспособлю свою верную веревку как поводья. Зверь рычал, вставал на дыбы, истекал кровью, но упорно не желал отправляться к Богине. Наконец лапа гхара соскользнула, и мы рухнули вниз.

Секунда тишины и темноты растянулась на вечность. Я не был уверен, сколько времени прошло, но вот зверь подо мной шевельнулся, и раздумывать стало некогда. Лишь бы удержаться. Рывок, толчок, передняя лапа прошлась мельницей у моего лица. По соленому привкусу на губах я понял, что гхар все-таки меня зацепил. Горячая кровь стекала со скулы. Кажется, кожа содрана, но это сущий пустяк.

Руны все так же спокойно мерцали - значит, их назначение в простом отводе, и не более того. Да и гхар на них не реагировал - ревел, крутился волчком и стремился сбросить. Попытка удушить "поводьями" успеха не принесла - шею зверя защищал самый настоящий панцирь-воротник. Хорошо, что гхары не стайные животные, на десятки лиг территория принадлежит только одной твари, иначе на шум сбежались бы все. Кое-то уже проявлял интерес, но то обычные падальщики. Приблизиться не посмеют.

Снова употребив поводья по назначению, заставил зверя впечататься в твердый склон оврага, но лишь повредил руны. Плетение вспыхнуло алым и погасло. Драконовы потроха! Нет, погодите-ка, гхару тоже досталось - магической вспышкой ему опалило челюсть, а самого медведя оглушило. Грех не воспользоваться случаем - не успевший обсохнуть кинжал отправился алидарцу в пасть. Гхар захрипел и затих. На этот раз навечно.

Я смахнул кровь и пот с лица. Вытер лезвие и вернул клинок в ножны. Спрыгнув наземь, поднял оброненный арбалет. Весьма кстати подвернулась ветка перекинутого дерева, я подтянулся на ней и встал на стволе в полный рост. Светляками из мглы мерцали глаза падальщиков. И по ту сторону оврага, и по эту. Я чувствовал их нетерпение. Многовато, но меня так просто не возьмешь. Да ладно, Кайл, ты одолел гхара! В одиночку! Ну почти... Никто же не поверит, а еще больше не поверит, что ты бросил бесценную шкуру, как ненужный хлам. Скользнул взглядом по дну оврага и распластавшейся туше - и правда хлам... Жизнь куда ценнее.

Пошел снег, обжигая там, где кожа была содрана. Оказывается, не только на лице.

Плохо. Твари чувствуют кровь. Что ж, есть один способ от них избавиться. Я покрутил в ладони последний пузырек из кармана - сущая безделушка, отданная лавочником в придачу к остальным. По крайней мере, в тот вечер она показалась мне таковой. "Используй, если надо отвлечь внимание". Я же по долгу службы внимания не привлекал, не тот уровень, но от подарка не отказался.

Хриплое дыхание в тени деревьев перешло в рык. Пора.

Накинул капюшон кожаной куртки, резко сел, перевернулся, обхватив ствол руками и ногами, и бросил стекляшку как можно дальше. Признаюсь, сердце на мгновение замерло. А если не подействует? Лавочник, конечно, проверенный и к шуткам не склонен, но вдруг средство не возьмет именно этих тварей? Желтоватый дым пополз по черному дну оврага...удар сердца, отдающийся болью в висках, дрожью в пальцах... и как голодный пес на кость, вниз с обеих берегов хлынула стая падальщиков. Твари, напоминающие шакалов, заполонили русло темным потоком. Если не ошибаюсь, мерзкий подвид здешних трупоедов - малым числом не опасны, но если собираются в стаи...в голодные годы, как нынешний, то обглодают за считанные минуты. Я не стал дождаться, пока "хвост" лающей колонны скроется за поворотом, и был таков.