Лунный плен

Ранее ночью.

- Держи, - вложил в руки задремавшей было императрицы жестяную кружку с дымящимся напитком, - пей маленькими глотками.

- Спасибо, - Лидия охотно пригубила горячее вино, стремясь согреться, - какой необычный вкус.

Еще бы. "Специи" из гринустайрских трав. Должны подействовать как надо, чтобы мы смогли провести ночь в седле. Эта остановка кратковременная, ибо Алидарский лес - не то место, где чувствуешь себя в безопасности. Но и без нее было не обойтись - особое снадобье требовалось и для лошади, пусть хелийская боевая и самая выносливая порода. Добрый конь. Жаль его, на мертвой земле ни травинки, не то что в Гринустайре, где всегда что-то цветет, и цикл жизни никогда не прерывается.

Лидии, конечно, я мог дать свой эликсир, но кто знает, какое действие он бы возымел на неподготовленного. Тем более, на человека.

- Я чувствую себя превосходно! - девушка с удивлением поднялась и распахнула полы шерстяного пледа, - дивное вино.

- При более благоприятных обстоятельствах поделюсь рецептом, - пообещал я, не упуская из виду ее перемещений, готовый уберечь от приближения к краю шаманского круга.

- Столько энергии, - восторженно засмеялась императрица, - словно я спала вечность и наконец проснулась!

- Не спеши, - я аккуратно вернул ткань ей на плечи, - первое впечатление обманчиво, но усталости и впрямь не почувствуешь до следующего утра.

Ощущения, что она описывала, были мне знакомы. Небольшой побочный эффект, должен скоро пройти.

- Держись подальше от края.

- Хорошо, - уголки губ Лидии чуть опустились, - где мы находимся? От кого эта защита?

А к императрице быстро возвращается рассудок. Сам я когда-то пробыл в эйфории несколько часов.

Защита... Как бы объяснить и не напугать до седых волос, как вышло у нас с монахами? Правильный вопрос - насколько она эффективна. И ответ неутешительный - шаманство блокирует любые физические и энергетические следы нашего пребывания. Проще говоря - нас не учуют, пока мы остаемся на месте. В движении защиту не наложишь, но и почувствовать нас сложнее. Ученые талмуды увещевают, что энергия не успевает концентрироваться и рассеивается. Да хоть стараниями мифического лесного народца! Главное, не столкнуться с местным гостеприимством, ибо исход схватки может быть самый разный. Против кого-то подействуют физическая сила, меч и арбалет, а вот на гхара браконьеры выходят дюжиной, и с ними обычно сильный маг. Все это я объяснил императрице, основательно смягчив правду.

- Не бойся, - позволил себе заключить миниатюрную фигурку в объятия со спины и добавил про себя, вспоминая давние уроки, "лучше крови гхары чуют только страх".

- Я не боюсь, - встрепенулась Дия, и я слегка разжал руки, сделав объятия сдержаннее. Для проявления чувств не время и не место.

- Вот и славно, - не удержался и мимолетно коснулся губами аккуратного ушка, - пора ехать.

Подсадив Лидию, вывел лошадь за пределы круга.

- А костер? - обернулась императрица. Конечно, оставлять его было бы верхом глупости.

- Смотри, - я приготовился продемонстрировать свой коронный шаманский фокус - дунул на пятку ветви-посоха, и круг стал живым, пополз внутрь, сужая диаметр. Пока не исчез, а вместе с ним и следы кострища.

- Луна всемилостивая... - выдохнула Лидия, - а ты еще говорил, что не маг.

- Моей заслуги в этом немного, - пожал плечами, в душе довольный произведенным эффектом, и вскочил в седло, - посох заговорен. Все, если поспешим, то никто не узнает, что мы здесь были, - ну, или почти никто. Лидия никогда не сможет окончательно скрыться от ока магов и жрецов, пока не пройдет через ритуал очищения крови. Он избавит ее от Отмеченности, от связи с Феликсом и всем родом императора. Пойдет ли она на такое?

...Не много ли ты, Кайл, на себя берешь?

Как всегда, велел себе решать проблемы по мере их поступления, и тронул поводья. Пока важно выбраться из леса. Жаль, это самый короткий путь к более "южным" землям, длинный займет больше декады, и там наверняка объявятся ищейки.

Врожденное умение истайров - ориентироваться лесах, в Алидаре немилосердно глушило. Не было птичьих голосов, шорохов, привычной живой материи, с которой происходил энергообмен. Потому и подозрительный звук спустя полчаса скачки вошел в пустую зону, как нож в масло, не встретив сопротивления. А мой обостренный слух - ни малейшей помехи.

- Кайл! - воскликнула Лидия, когда я перешел на галоп.

- Держись.

- Почему так быстро? - взволнованный шепот согрел шею. Я ее понимал - гонка в лесу, пусть даже в таком прореженном, может быть опасной. Но куда опасней тот, кто за спиной. Пока Лидия оставалась в счастливом неведении. Мерзлая земля передавала вибрацию, неощутимую человеческому уху. Судя по скорости передвижения, наш преследователь - гхар либо плотяник*. Что первое, что второе - невелика разница. В юности я по дурости ходил на плотяника с отрядом таких же дурней, и чудом вернулся живым.

Сдавил бока лошади что было сил, выжимая максимальную скорость.

В полумиле на северо-запад сухое русло реки, если повернуть туда, есть шанс. Главное, чтобы в посохе осталось хоть немного заряда. Никогда бы не подумал, что буду полагаться на шаманство. Отнюдь не моя сильная сторона.

Небольшой овраг действительно обнаружился - а за ним лес шел вгору. Даже непривычно видеть клочок серого неба вместо плетеной корзины ветвей. Лошадь перемахнула через препятствие, и я тотчас спрыгнул.

Расширившиеся глаза Лидии, немой крик - и снова пустынный берег, добрая хелийская кобыла унесла всадницу вперед. Если план сработает, я их нагоню. Если нет - то хотя бы у нее будет шанс.

Сюда бы лиграссу... Нет, мечтать не вредно, императорская если и почувствует зов, прийти вовремя не успеет, да и это равносильно красному кресту на зашифрованной карте. Нас сразу найдут.