Лунный плен

- Мне нужно время, - нашла я компромисс между категоричным отказом, вызвавшим бы гнев Феликса, и малодушным согласием, - а пока попрошу меня не тревожить, - если он избавит от исполнения супружеского долга, большего и желать нельзя.

- Лидия, - император растерянно застыл, - если бы я сразу понял, что означает пророчество...

- То что? - я жестом пресекла новую попытку приблизиться, - Вы бы не карали за то, что считаете справедливым? Никогда не поступайтесь своими принципами, император.

Феликс побледнел, потом побагровел и выскочил за дверь.

Вот ведь наглая морда, как сказал бы Рид. "Завоюем весь мир"...Меньше всего я хотела кого-то порабощать и завоевывать. И тем более становиться орудием в его руках.

Этой ночью сон от меня бежал, сквозь мутную дымку дремы чудились бряцанье цепей и тяжелые шаги. Что, если Феликс расскажет правду кому-то еще? Майра, скорее всего, и так все знала, только сказать не могла. Как старая болонка Рида, что наблюдала за неверной женой комедианта, изредка хватая за ляжки. Вспомнится же всякое...

Мысли стелились удушающей отравой и сдавливали сердце. Дары могущественны, но на любую силу найдется другая. Не нужно ходить далеко за примерами - освободившиеся дары не раз запечатывал Ковен магов. Феликс обещал поддержку Совета, но он присягал на верность императору, не мне. Императрица в Снартари - не более, чем титул. Знак родства. Слишком опасно полагаться на милость неуравновешенного тирана, коим является мой супруг. Свергнуть? Можно, но что последует за переворотом? Народ пострадает от междоусобных раздоров, которые только и ждут своего часа. И разве я мечтала о жизни во дворце? Месть Феликсу сладка, но ею я отравлю нас обоих.

Надо бежать. В родную Хелию - куплю небольшой домик с садом, где-нибудь на окраине города. Оставлю прошлую жизнь позади. Воспоминания о мастере болезненно кольнули, но я от них отмахнулась. И что мое глупое сердце предлагает, пойти к истайру и предложить ему себя? Потерять остатки гордости?

Легкий стук в дверь отозвался ускоренным биением в груди. Ладони нагрелись от фантомного огня. Нет, если бы за мной пришли, то сделали бы это менее деликатно.

- Миледи, впустите, - настойчиво донеслось из-за порога, и я узнала Лию. Что забыла эта несносная служанка? Корзину с бельем? В то же время облегчение было слишком сильным, чтобы сердиться всерьез.

- Входи.

- Миледи, - Лия тихо прикрыла дверь. На бледном лице плясали тени от простого трехрогого подсвечника. Тяжелый, пронеслась неуместная мысль, когда служанка водрузила его на этажерку, - простите за поздний визит.

- Чем обязана? - вместе с облегчением навалилась усталость, - если собралась принести извинения, то я не нуждаюсь...

Мой голос потонул в заливистом смехе.

- Простите, госпожа, не сдержалась, - вытерла слезу Велия, - у нас слишком мало времени. Мальчишка обо всем узнал, хоть я и пыталась оттянуть этот момент.

- Ты...пыталась? Оттянуть? Мальчишка? - такое ощущение, что кто-то из нас сошел с ума.

- Император знает о Вас, госпожа, - склонила голову Лия, и меня снова покоробило это обращение, а также чувство, что где-то я его уже слышала, - значит, знает и жрица. Когда он был младенцем, Майра провела ритуал и с тех пор читает его, как книгу. Меж ними особая связь. Я пыталась отсрочить неизбежное, пока Вы не войдете в силу, и этот миг настал.

Повисла тишина, в которой помногу раз повторялись услышанные слова. Лия тоже все знает и, похоже, она на моей стороне. Какой-то абсурд. Или я уже свихнулась, и мне все мерещится. Или это сон? Но нет, в видениях так или иначе присутствовал огонь, а сейчас очертания покоев виделись абсолютно привычными.

- Кто ты, во имя Солнца, такая?

- Тень-хранительница, госпожа, - еще ниже склонилась Лия, и я вспомнила, как меня называли тени во сне, - тень от огня, что нынче в Вашем сердце, - она приложила кулак к груди, - единственная, кто способен принимать человеческий облик, чтобы хранить Дары. Благодаря мне недостойные теряли разум, - служанка провела по лицу слева направо, стирая русые волосы, светлую кожу, губы и глаза...платье. Оставляя только тень.

Я задохнулась от ужаса, но теплый дым успокаивающе обвился вокруг коленей и словно кивнул темной полупрозрачной тени. Она - хранительница? Даже не человек, и это по ее вине маги сходили с ума, а дары стали вне закона. Чего она и добивалась...логично.

- Где же тогда настоящая Лия? - задала я глупейший вопрос, первый попавшийся из всех, что роились в голове.

- Умерла полгода назад в столичном борделе, - тень провела рукой справа налево, возвращая лицо, - увы, в моей власти принимать облик лишь тех, кто не отбрасывает тени на земле. Но ее эйши...брр, - лже-Лия, как я ее окрестила, смешно зажмурилась и передернула плечами, - было нелегко. Столько противоречивых чувств! Стерла бы их из памяти прямо сейчас, но тогда не смогу больше выглядеть, как она. А ее лицо мне еще понадобится.

А Тень болтлива, стрелой пронзила очередная неуместная мысль - хотя неудивительно. Она до-олго молчала. "Оживает" тень, только когда кто-то владеет Дарами, внезапно поняла я, и огонь одобрительно лизнул ладони.

- Позвольте помочь Вам собраться, - Тень снова стала той Лией, что прислуживала мне всю декаду. Встав на колени, девушка открыла крышку сундука.

- Скажи, в чем предназначение Даров? - наконец из роя вопросов вычленился самый важный. В глубине души я не была уверена, что их появление несет в мир благо.

- Вы сомневаетесь, - обернулась служанка, - значит, мыслите. Это лишь подтверждает правильность выбора, - я во все глаза смотрела на Лию, которая говорила тоном проповедующего жреца, - Ниарис*** расшатан противоречиями, новая сила нужна для поддержания равновесия.

Спасти мир? Мне? Но я даже не буду императрицей. Впрочем, это не самое важное.