Страница 16 из 28
Прошла целая минута, пока контур Круга все же полыхнул красным и тотчас погас. Крэг выдохнул с облегчением и снова засверкал ровными зубами, хотя улыбка его была растерянной. Будто пытаясь взять реванш за пережитые неприятные мгновения, он повернулся к Нааррону и одними губами произнес: «Я — Защитник».
Адепт встрепенулся, скидывая с себя липкую сеть тягостных воспоминаний. На самом деле он ни о чем не жалел. Спустя годы обучения пришло четкое понимание, судьба ученого мужа ему подходит как нельзя более. Для этого он обладает всеми необходимыми качествами.
«А как бы я смог стать Защитником, если до дрожи боюсь змей и пауков? Да и драться, и ездить верхом совершенно не люблю и не умею?»
Как и многие адепты-старшекурсники, Нааррон пренебрегал занятиями по физической подготовке, считая их пустой тратой времени и ограничивался редкой утренней разминкой.
«Лучше за это время проштудировать лишний научный труд. Мне отлично даются изыскания. Я читаю и говорю на семи современных наречиях, знаю три древних языка на уровне, достаточном, чтобы разбирать старинные рукописи. Я способен быстро усваивать новое и рад трудиться на благо науки, коей в Ордене, к счастью, уделяется немалое внимание. Я готов посвятить жизнь открытиям и, не кривя душой, могу сказать, что нахожусь на своем месте и посвящаю жизнь достойному делу».
На этой мысли к Нааррону вернулось былое присутствие духа. Впрочем, ненадолго.
Крэг внезапно развернул коня и приблизился.
— А теперь слушай меня, заучка. Не важно, что там тебе наговорили Настоятели, но имей ввиду: главный здесь — я. И если я приказываю упасть в грязь, то ты падаешь, не тратя времени на вопросы и сомнения. Или даже на то, чтобы снять свои окуляры. — Он легонько щелкнул по гнутому переносью, отчего пресловутое приспособление перекосилось. — Ты меня понял?
Адепт обиженно засопел:
— Я ношу окуляры, только когда чита…
Рука Защитника грубо сцапала за грудки и приподняла над седлом.
— Я еще не закончил. Мне поручено привезти тебя к цели живым и невредимым. Первое — я пообещал, а по поводу второго — скрестил за спиной пальцы. Так что, если не хочешь провести всю дорогу связанным и с кляпом во рту, советую прислушаться к моим словам.
Крэг выпустил Нааррона и погнал коня вперед по тропе. Плюхнувшись обратно в седло, Нааррон встряхнулся, одернув хламиду, и зло скрипнул зубами. Помолчал некоторое время, решаясь, но все же отважился:
— Я, смотрю, ты подзабыл, для чего нужны Защитники? Ах да, и немудрено…
Это был тонкий и выверенный удар. Потенциал Крэга была настолько мал, а сила нестабильна, что тот вынужден был на каждый круг обучения тратить в два раза больше времени, чем прочие курсанты. По этой же причине он до сих пор не смог получить ранг Защитника, называясь сейчас так лишь формально.
Курсант резко натянул поводья, заставив мерина тоненько обиженно заржать.
— Еще раз, ты, келейная крыса, вякнешь что-либо подобное, и я изобью тебя до беспамятства!
— Смотри, не перестарайся! — не мог уже остановиться адепт. — Моя память должна быть в полном порядке, когда прибудем на место, иначе провалишь задание за нас обоих.
Защитник вскинулся было, но, осадив себя, зло дал шенкелей мерину и галопом направился по дороге, заставив Нааррона переживать не лучшие моменты. Душа адепта едва не распрощалась с телом, несмотря на всю иноходь кобылки, когда он пытался нагнать попутчика.
Наконец, Крэг снова натянул поводья, и Нааррон, с облегчением, последовал его примеру. Провожатый обернулся и махнул рукой, подзывая ближе. Как бы адепт ни противился, он понимал, что придется бок о бок провести не один день, а значит, необходимо налаживать мосты. В конце концов, если хорошо подумать, вся их многолетняя вражда не более чем детские обиды, переросшие во взаимную неприязнь.
— Тс-с-с, — курсант прижал палец к губам, когда Нааррон приблизился, — слышишь?
— Ничего я… — начал было адепт, но увидев грозное выражение лица, продолжил шепотом: — не слышу.
— Кто-то поднимается. Там.
Будущий Защитник указал наверх, где параллельно дороге, по которой сейчас топали их лошади, пробегала широкая каменистая тропа, которую они недавно покинули, свернув на развилке в сторону тракта. Дорогу и тропу разделяла широкая полоса густого кустарника и деревьев — пешему не составило бы труда пройти напрямик, сильно сократив путь, но лошадям здесь было не пробраться.
— Давай за мной.
Крэг спешился и потянул было мерина с дороги, затем обернулся и схватил кобылку мешкающего Нааррона за повод. Они углубились в посадку, и остановились, обогнув заросли колючего кустарника.
— Слезай, — шепнул курсант и закатил глаза, наблюдая, как Нааррон неловко сползает с лошади. — Держи и жди меня здесь.
Он сунул адепту в руки поводья своего мерина и, таясь за кустами, бесшумно двинулся вверх по склону.
— Мнительный, хоть и дуболом. Никого там нет, — развел руками адепт, обращаясь к кобылке и мерину, но тут уже и сам услыхал размеренный цокот копыт — ехали шагом.
Сначала Нааррон решил не ввязываться, но вскоре любопытство взяло верх. Намотав оба повода на толстую ветку, он двинулся вслед за провожатым, инстинктивно стараясь не шуметь. Крэг обнаружился в десятке шагов. Пригнувшись, курсант осторожно выглядывал из-за ствола дерева. Услышав шорох за спиной, он обернулся и зашипел: