Страница 15 из 28
Глава 4
1.
Нааррон молча трусил вслед за Крэгом. Его сутулая фигура внешне выражала покорность, но в душе бушевала буря.
Какое разочарование! Стоило представить, что вот он — тот самый миг, когда в повседневной рутине выдалось время для приключений, как тут же судьба опустила с небес на землю. Пожалуй, это превращается в неприятную традицию. Да. Важное поручение определенно льстило, говорило о степени доверия к его мудрости и знаниям, но при этом ему в помощники определили того, кого он не выносил, сколько себя помнил. Это ли не насмешка судьбы?
— Я — великий Защитник Нааррон! Ты будешь повержен!
— Как бы не так! Я — великий Защитник Крэг, и это ты будешь повержен, слизняк!
Детская игра внезапно переросла в нешуточную потасовку. Итог закономерный: оба наказаны.
Вместо отдыха перед Церемонией Определения, незадачливые вояки под окрики краснорожей дородной поварихи драили котлы на кухне до самого позднего вечера, недовольно сопя и косясь друг на друга.
На следующий день, сияя: один — подбитым глазом, а второй — знатной шишкой на лбу, Крэг и Нааррон стояли среди прочих сверстников, выросших также при Ордене. Здесь хватало отпрысков знатных родов. Точнее, их было абсолютное большинство, но попадались и парни из простых. Те, кто не имел приставки «тин» в имени, такие как Крэг.
Затаив дыхание будущие курсанты и адепты ожидали, когда двери Большого Зала распахнутся, и войдут настоятели и наставники, одетые по такому случаю в традиционные торжественные мантии: белоснежные у Хранителей Знаний и черно-золотые у Защитников.
Наконец, ожидание закончилось.
Настоятели Махаррон и Агилон по традиции вошли первыми. Следом потянулась разномастная свита, состоящая из совсем юных служек, курсантов, адептов, а также некоторого количества Хранителей Знаний и даже Защитников. Этих было меньше, так как действующие Защитники нечасто объявлялись в альма-матер. Главы Северной и Южной башен заняли почетные места в противоположном от дверей конце, наставники разместились на трибунах, а остальные распределились вдоль стен. Центр зала остался пустым — там мягко мерцал при свете множества свечей контур Круга Определения — старинный артефакт, который помогал определить наличие и направленность силы.
Нааррон сильно волновался, а потому слова деда пролетали мимо сознания не задерживаясь. Торжественные речи от волнения казалась ему журчанием воды. Настоятели поздравили присутствующих с ключевым в жизни каждого воспитанника Ордена Защитников событием и дали традиционные напутствия, как следует себя вести во время церемонии. Это он и так помнил назубок. Да и было бы что запоминать? Назвали имя — ступаешь в центр круга. Ждешь. Артефакт показывает наличие и уровень силы, после чего подходишь к наставнику. Все просто на первый взгляд, если бы не волнение, от которого потели ладошки, а воздуха не хватало, несмотря на то что в зале было прохладно.
Церемония Определения началась.
Одно за другим назывались имена. Пятнадцатилетние мальчишки, выходили вперед и вступали в Круг Определения. Если контур круга вспыхивал красным или белым пламенем, кандидата препровождали на сторону будущих Защитников, где их, ошалевших и растерянных, встречали и подбадривали традиционным бокалом молодого вина наставники и курсанты Северной башни. Если же круг ровно светился теплым желтым светом, будущий Хранитель знаний направлялся в стан мудрецов, который станет его домом на ближайшие годы.
Но все чаще случалось, что круг оставался безмолвным. Тогда незадачливому кандидату полагалось выслушать короткую сочувственную речь, смысл которой сводился к одному: «Не судьба». После чего бедолагу выпроваживали за дверь. Отныне его судьба более не была связана с Орденом. Неудачник, был волен сразу покинуть стены Ордена или же остаться, но только в статусе прислуги. Таких находилось немного, учитывая, что большинство воспитанников принадлежали к знатным родам.
Наконец, пришла очередь Нааррона. Робея, он прошел в центр круга и остановился. Несколько мгновений ничего не происходило, и его едва не захлестнула паника, как вдруг по коже разлилось успокаивающее ласковое тепло. Шею и затылок нежно кололи тысячи иголочек, отдаваясь легкой щекоткой в кончиках пальцев. Ощущение было настолько приятным, что он не выдержал и широко улыбнулся, вызвав блаженным выражением лица понимающие смешки у наставников. Но улыбка вмиг слетела с губ, когда Нааррон тин Даррен осознал, Круг Определения горит ровным желтым светом, который образовал стену выше его роста. Одобрительный кивок Агилона вернул на землю и напомнил, что пора освобождать место для следующего кандидата.
— О, нет! — обреченно прошептал новоиспеченный адепт, понимая, что Защитником ему уже не стать. — Нет!
Опустошенный, он, едва волоча ноги, направился к «мудрецам», боясь поднять глаза на деда. Опасаясь, что такого разочарования Махаррон ему не простит. Вяло поприветствовав будущих сокурсников, не замечая одобрительного хлопка по плечу от встречающего наставника, он едва сдержался, чтобы позорно не разреветься, оплакивая несбыточную мечту.
Когда очередь дошла до Крэга, Нааррон, наконец, смог собраться. Стиснув зубы, новоиспеченный адепт смотрел теперь уже на врага. Тот, сжав кулаки, храбро шагнул в Круг Определения. Светло-карие, почти золотистые, глаза смотрели прямо на бывшего друга, а на губах играла кривая усмешка. Но шли мгновения, а ничего не происходило — Круг оставался безмолвным. Улыбка бывшего друга постепенна угасла, а сам он заметно побледнел. Нааррон даже слегка обрадовался в тот момент, но тут же испугался недостойных мыслей.