Страница 25 из 27
Так спокойно, тепло и мягко мне, кажется, не было уже давно. Безмятежность, обволакивающая меня мягким облаком, баюкала. Я глубоко дышала, каждой клеточкой тела отдыхая и восстанавливая истраченные силы. Свет, исходящий, кажется, отовсюду, совсем не раздражал. Он был частью покоя, но именно он звал куда-то в иное место. Поддавшись этому зову, я глубоко вздохнула, словно это должно было освободить от этого приятного плена, и чувство оказалось право – свет пропадал, но приятные ощущения оставались.
Голову приподнимал мягчайший валик, испускавший легкий лавандовый аромат. Невесомое одеяло поддерживало тепло, а воздушную перину словно создали из настоящего облака. Комната, появившаяся после созерцания сна, встретила нежными фиолетовыми тонами. Ветерок, колыхнувший полупрозрачные пурпурные занавеси, пригнал с собой в открытое нараспашку окно множество цветочных ароматов. Мне было легко, невероятно легко и спокойно. Комнату заливал знакомый мне свет, при этом не слепя глаза.
Чуть повернув голову, я увидела ящичек-тумбу, на которой в низкой вазе из белой керамики стояли свежие лилии и хрустальный стакан, наполненный, как мне показалось водой. Во рту тут же почувствовалась сухость. Я потянулась за чашей и, присев на кровати, с величайшей радостью пригубила. Вода, прохладная, но не холодная. Плавающие на дне листики мяты прибавили настроения и легкий свежий привкус. Допив воду, я выловила листочки и с улыбкой расжевала их, запрокинув голову назад.
Никто не подавал признаков жизни, но и я не торопила сообщать о своем пробуждении. Я продолжала разглядывать свои руки, покрытые царапинами, а от запястья до локтя замотанные плотными бинтами. Что-то мне подсказывало, что под ними заживают волдыри от ожогов. Попытавшись шевельнуть ногой, я ощутила присутствие повязок и от колена. Воспоминания произошедшего медленно, как песок, наполняли меня, будто я заново переживала их. Наедине с такими ужасами я, наверное, сошла бы с ума, если бы незамеченная с начала дверца из светлого дерева не отворилась и внутрь не прошла небольшая гибкая фигурка. Завидев меня, гостья чуть не задохнулась от восторга.
- Моя госпожа! – Зарахи сжала небольшой поднос, перетаптываясь на пороге. Осознав, что сама занимается бездельем, она поставила ношу на тумбу, присев у моей кровати прямо на пол. Я не могла не нарадоваться одному виду этой кучи косичек, положив на них ладошку. Девушка ниже преклонила голову. – Как вы себя чувствуете, княгиня?..
- Я больше не твоя госпожа, Зарахи. И уж точно не княгиня, - я убрала руку, покачав головой. Фиолетовые глаза посмотрели на меня с недоумением и жалостью. Цвет ее глаз настолько гармонировал с отделкой комнаты, что нелия казалась ее частью. Меня это позабавило, и я улыбнулась, так же надеясь, что это успокоит девушку.
- Но Господин… - Тень нахмурилась, вжав голову в плечи.
- Маэрор! – от нового воспоминания, самого жуткого, я дернулась, схватив Зарахи за плечи и притянув к себе. – Маэрор, где он?
-… господин кронпринц Таргор продолжает называть вас Госпожой, но и княжной, - невозмутимо закончила Зарахи. На миг поджав губы, она отвела глаза. – Светлейший… с ним все в порядке. Он тоже здесь, Госпожа, в своих покоях, отдыхает.
- В своих покоях? - переспросила я, ожидая подробностей. – А где это мы?
- В усадьбе у Большого Имперского Сада. Он был ближе всего, и поэтому кронпринц отдал приказ доставить всех раненых именно сюда, а не в Иглу, - я ослабила хватку, получив достаточно информации, чтобы успокоиться на толику. Маэрор жив. Пусть даже и выздоравливает, но, Боги, он жив! Жив!
- Я хочу увидеться с ним, Зарахи! Проводи меня немедленно к нему!
Услышав меня, девушка прикусила губу и сжалась еще больше. Дверь открылась повторно, и, кажется, это только порадовало Тень. Я подняла глаза и увидела на пороге еще одного знакомого мне, упомянутого совсем недавно – кронпринца Таргора, который прямо-таки сиял от радости. Взглянув на Зарахи, он мягко кивнул ей.
- Ты можешь идти, Зарахи. Тебе тоже пора отдохнуть, - негромко произнес наследник Императора, принеся девушке надежду на спокойствие. Она встала и поклонилась воину, после чего, косясь все время на меня, пулей вылетела наружу. Таргор пропустил Тень, отстранившись как колыхнувшийся от ветра стебель тростника и так же вернувшийся на прежнее место. Прикрыв дверь, он практически неслышно прошел внутрь, присев на резную скамейку напротив кровати. Заметив уже на себе длинную рубашку из какого-то тонкого материала, я только подтянула покрывало чуть повыше. Таргор, одетый в сине-голубые одежды был как всегда неотразим и непринужден в своей грациозности.
- Не сердись на свою Тень, моя княжна. Она почти не отходила от тебя. Мало того, что Зарахи давно не видела тебя, так еще и получила упрек, - принц покачал головой, сдержанно улыбаясь. Мне хотелось вдруг рассердиться на него, но, заметив тонкий шрам на его щеке, я прикрыла рот – шрама не было с нашей последней встречи.
- Я всего лишь хочу увидеть Маэрора. Разве это запрещено? – коротко возмутилась я, капризно поджав губы. Примирительно вздохнув, я расслабилась. Мне стало стыдно, хоть я и не могла точно сформулировать причину. – Принц Таргор, откуда у вас этот шрам?
Улыбка, озарившая лицо нелия, указала, что я в который раз попалась в заранее приготовленную ловушку – нелий просто специально привлекал к себе внимание. Не будь шрама, он бы наверняка вытворил что-нибудь такое, что привлекло меня – особое слово, неожиданный поступок. А я как кролик топаю прямо в пасть змее! Топаю, и делаю это с маниакальным удовольствием!
- Я делал то, чем горжусь – я спасал свою возлюбленную невесту, - нелий пожал плечами, скромно опустив глаза. Хотя, скромно? От скромности ему кончина не грозит! Все, он все делал специально!
Я напряглась, понимая, что каждая секунда рядом с принцем – липкая паутина, и паук ползает рядом, заманивая еще глубже. Я следила за каждым движением нелия – как он внезапно нахмурился, как улыбнулся своей забывчивости, как полез в складки одежд, отыскивая что-то небольшое в нарочно приготовленном кармашке.
- Кажется, это ваше, моя дорогая, - жестом фокусника кронпринц подал мне что-то небольшое, блестящее…
Кольцо! Кольцо Маэрора! Узнав украшение, я кинулась к протянутой руке, а, получив подарок любимого, все не могла от него оторвать глаз. Назвав себя мысленно «пустой башкой», я лелеяла подарок, прижав к щеке, как вспомнила каким образом его лишилась – алиан, тот чертов алиан отобрал его у меня! Но тогда как, как кольцо оказалось у принца? Чтобы его найти, нужно знать, что оно потерялось, а в остальном – нужно знать, где и у кого искать, что бессмысленно, если не знаешь когда вещь пропала!
- Откуда оно у вас оказалось? – смутно догадываясь какова истина, я почувствовала, как у меня спина похолодела. – Ответьте, принц, как?
- Тише! Зачем так кричать? – Таргор покачал головой, улыбаясь шире, а после приложил палец к губам. – Тише!..
Этот жест… Мне показалось, что от страха у меня закружилась голова, а руки стали совсем ледяными. Кошмар вернулся на секунду, бросив мне образ молчаливого убийцы в маске. Когда все встало на свои места, а перед глазами снова возник кронпринц, я шарахнулась назад, затылком встретив изголовье кровати.
- Моя милая, вы побледнели! Что с вами? – нелий на этот раз действительно испугался, встав с места.
- Не подходите!.. Не надо! Я знаю… Ворон!.. Альдерасов! – я хрипела от ужаса и тряслась.
- Ах, это… Жестокий приказ! – принц Таргор перестал улыбаться, опустив глаза. – Жестоко было назначать меня в охрану. Очень! И заставлять ждать момента, когда можно будет действовать! Видеть ваши муки и ждать повелительного «Убить!». Я виноват перед вами, дорогая…
- Вы не убьете меня? – проглатывая горечь, спросила я. Принц криво улыбнулся и покачал головой.
- Зачем? Учитель позволил вам переродиться не для того чтобы его посланник вернул вас обратно, нет, - Таргор покачивал головой из стороны в сторону, заметно понизив голос. – Пусть рано или поздно мы всё равно вступим в его владения, но в данный момент вам потребовалась защита. Я стал вашей защитой, милая княжна. Потому, что так захотел Учитель.
- Тогда я благодарна ему вдвойне, - начав успокаиваться, ответила я. Встретив заинтересованный взгляд принца, добавила, - за то, что он не забрал к себе Маэрора.
Искорки в глазах Таргора словно из ушата потушили – он явно не то рассчитывал услышать. Наверняка хотел, чтобы я боготворила его за спасение, а тут такой облом! Впрочем, странно, что он совсем не ожидал таких слов. Почему? Думал, что я, побывав в плену, изменюсь?
- Как давно я здесь? – вряд ли кронпринц сделал бы все, чтобы я увиделась с Маэрором, но, по крайней, я стала догадываться, как хотя бы примерно сделать так, чтобы Таргор пошел на это сам, не ведая того.
- Вы проспали больше суток, княжна. Все это время вас лечили и следили за вашим состоянием, - мужчина вернулся на скамейку, хмуря лоб. – Ожоги ваши неприятны, но вы быстро идете на поправку. Быстрее вы выздоровеете, если будете слушаться доктора и хорошо кушать… Кстати, об этом – я сейчас пришлю кого-нибудь из слуг чтобы помогли вам переодеться и спуститься. Я прикажу поварам приготовить что-нибудь специально для вас.
- Пожалуй, с первым я сама смогу справиться, а вот проводник мне необходим, - слишком широкая улыбка могла бы насторожить, а вот слабая с крупинкой надежды – самое оно. Видя, как молчаливо принц со мной согласился, я поняла, что выбрала верный путь.
- Что ж, похвально. Я пришлю слугу. Не слишком много требуйте от себя, дорогая княжна. Я буду ждать вас внизу, - кронпринц удалился, мечтательно улыбаясь, а я поскорее выскользнула из постели, с первого шага чуть не очутившись на полу на четвереньках – ноги все-таки еще плохо держали, но укорять саму себя за то, что я поспешила с отказом о помощи не стала – чем меньше услуг мне будет предоставлять, тем прочнее будет мое положение в наших с ним отношениях. Однако, быть немного должной ему необходимо. На первое время, не более.
Сундучок из почти белого, как дверь, древа нашелся в нише стены, слившись со столиком, больше похожим на слишком большую вазу для цветов. Внутри я отыскала целый ворох самых различных нарядом из тонких тканей, что не слишком-то мне понравилось – хотелось прочного и тяжелого бархата, а так же меховых накидок. Хотелось защиты от напора принца, но самой удачной из желаемого оказалась безрукавка, подбитая коротким мехом, но и та казалась больше бархатной. Удачным оказался и сарафан, бледно-пурпурный с жемчужной вышивкой по рукавам и подолу. Удобным оказалось и то, что одеяние скрывало повязки, не выдавая их неопрятными складками. Не лишним было и умывание почти остывшей водой, оставленной за ширмой у столика с зеркалом. Там же я нашла невзрачную медную цепочку для кольца, чтобы повесить его на шею.
Одеваясь, я обдумывала слова принца-Ворона. То, что он так открыто наблюдал за мной, полбеды – плохой убийца, если его заметили. Значит, он специально показывался на глаза. В таком случае он может наблюдать за мной постоянно. Однако, если его попросить, очень осторожно намекнуть… Может, меня послушают. Нет, кронпринц будет умнее и точно послушает.
Короткие сапожки из мягкой кожи завершили наряд. Непослушные пальцы все-таки истратили довольно много времени на более-менее нормальную прическу без каких-либо украшений. О том, сколько я вообще на сборы время потеряла, мне не хотелось задумываться – вопивший о несправедливости бытия желудок гнал на поиски пищи.
В коридоре, таком же светлом, как и комната, я заметила пару мужских фигурок, негромко беседовавших между собой. Если одна была мне незнакома, то вторую я узнала – это был Хальдраид, Изумрудный князь. Нелии повернули головы, заметив мое появление, и незнакомец поклонился князю, отправившись за поворот. Князь, благодарно склонив голову, двинулся в мою сторону. Я стояла на одном месте пока он не подошел ко мне. От его присутствия радость просто переполнила меня.
- Хадди! – выдохнула я, не зная, смеяться мне или плакать. Если битва принесла принцу легкий шрам, то «брат» совсем не изменился. Взяв мои ладошки в свои, он легонько поцеловал мою руку.
- Я слышал, будто кронпринц поведал слуге о твоем пробуждении. Мне показалось, что я смогу составить тебе лучшую компанию, - сдерживая улыбку, нелий пожал плечами.
- И не ошибся, - князя хотелось стиснуть так крепко, чтобы у него ребра хрустнули, но исключительно от радости. По блеску в глазах нелия я поняла, что он очень силится не сделать со мной это. Однако, сдержался и только взял меня под локоток, уводя в ту же сторону, в которой исчез неизвестный слуга. Мы вышли к галерейному проходу, который привел к большому залу, больше похожему на дендрарий или рабочий уголок флориста – куда только ни падал мой глаз, везде стояли вазоны с самыми разнообразными цветами. Мозаичный пол только дополнял эту роскошь. Мраморные стены, мраморные колонны, стол из бледно-бежевого дерева. Шальная мысль о стоимости всего этого приподняла волосы на загривке. По дороге я видела сквозь проемы лежащие ниже цветники и беседки, паутинки дорожек и даже фигурки копошащихся в земле нелиев. Нужно быть сказочно богатым, чтобы приобрести и содержать все это, но ведь кронпринц не останавливается только на этом!
- Как меня нашли? – поинтересовалась я у князя, заходя под теплую сень цветочного зала. – Мне казалось, что я больше никогда не увижу ни тебя, ни Маэрора!..
- Ну, - Хальдраид загадочно улыбнулся, а потом нахмурился, кусая губы. – Когда я присоединился к штурмовому отряду, мне было известно, что на тебя и Змеек напали…
- Баалу и Рэя! – от ужаса я чуть не сползла на пол. Я забыла про девочек! Они пострадали еще раньше меня, а я забыла про них!
- Они живы, не бойся. За ними следят лучшие знахари Императора. Пусть и обе в ужасном состоянии, но они поправятся. Может, и не скоро, но обязательно поправятся, - Хадди мягко сжал мою руку, погладив ее. – Я боялся непоправимого с тобой, но ищейки кронпринца Таргора оказались очень проворными.
«Ой ли ищейки?» - мысленно возразила я, все еще беспокоясь о моих маленьких девочках-Змейках. – «Сам он во главе и был! Шустрый, слишком шустрый!»
- Когда обнаружили, что тебя увезли на одном из кораблей, выслали несколько быстрых суден из ближайших портов, создать иллюзию военного отряда. Так и получилось – корабль отвели в бухту, чтобы переждать «флот»…
- Оперативно, - кивнула я, присаживаясь на предложенный мне стул с высокой спинкой. Соразмерив простор круглого стола с привычным кухонным столом, я краем глаза заметила прислонившегося к колонне кронпринца Таргора и кронкнязя Ярдольдэра. Они что-то обсуждали между собой тихо и неторопливо, но обнаружив, что я за ними наблюдаю, улыбаясь, направились ко мне и князю.
Ярдольдэр, насколько я могла подметить, был одет не столько праздно-повседневно, как подобает отпрыску Императора, сколько практично – его светло-серые одежды не стесняли движений, нелий казался безоружным, но что-то подсказывало мне, что в длинных рукавах спрятаны стальные тузы. Присев невдалеке от Таргора, кронкнязь мягко преклонил голову.
- Рад снова видеть Вас, несравненная княжна Факирита! – поприветствовал он, и я не могла не ответить ему кивком и улыбкой, хотя и припомнила, что этот субъект с огромной радостью шпионил за мной ради своего брата. Поспорить с крепостью их отношений я не смела – кронкнязь вряд ли покинул столицу просто так. Нелий казался своим среди светской толпы, но необычный наряд очень был к его лицу. Не заметно, что он был ранен, поэтому причина пребывания его в этой усадьбе еще под вопросом.
- Не стоит мне так льстить, Ваше Высочество. Это даже не лишнее… - я задумалась как помягче объяснить нелию, что я совсем не княжна. Я видела, как присевший напротив меня принц сделал кому-то знак и в ожидании выпрямился на стуле.
- Отчего? Мне показалось, что жест любимого братца такой красноречивый? – нахмурившись, Ярдольдэр взглянул на брата. Тот с улыбкой покачал головой.
- Я еще ничего никому не обещал и не говорил. Единственное, что я бы поторопился – так это сообщить, что пока Ваша, дорогая Факирита, Тень отдыхает, ее место займет Ярдольдэр, - нелий нахмурился, гневно поджав губы. – Увы, я последнее время слишком занят, поэтому не позволю чтобы моя кронкняжна была без должной охраны. Снова.
Взгляд зеленых глаз резко опустился в столешницу следом за принесенным блюдом. Появившиеся слуги безразлично сновали рядом, накрывая перед каждым его место. Еще издалека потянуло приятными ароматами, из-за которых я почти впилась ногтями в положенную на колени салфетку. Задетая в разговоре мысль о моей охране и делах принца вылетела из головы как пробка из бутылки с шампанским. Манеры следовало соблюдать. Показывать себя со стороны вымученной жертвы я не могла. Может, это и не слишком понравится остальным, но это будет еще одна победа кронпринца. Нельзя. Это – нельзя.
- Благодаря моим девочкам мы потеряли не слишком много времени на поиски, а еще нашли и уничтожили лагерь Белых, - холодно заметил Хальдраид, пробуя какой-то густой суп. Мне, в отличие от остальных, подали зеленоватый бульон с мелкопорублеными в него овощами и вареным яйцом. Блюдом, в принципе, накормить можно было. Воробья или котенка. Я скосила глаза на Хадди, сидящего по левую руку – он словно настоящая змея смотрел на принца и улыбался. – Мне известны потери Имперской армии, но согласитесь, Ваше Великолепие, они были бы ужасны, если бы Вы полученного результата не достигли.
«Потери?» - первая ложка теплого бульона чуть не застряла в горле. Я почти не почувствовала вкуса, закусив небольшой мягкой булочкой. Мое спасение стоило кому-то жизни!.. Сжав тонкую ручку серебряной ложечки, я уставилась в тарелку. Перепелиное яйцо, в обрамлении зелени оказалось не слишком-то довольным моим непослушанием.
- Ну, вот, ты расстроил княжну, - вздохнул Таргор, заставив меня навостить уши.
- Лебедь, может и останется лебедем, но Лебедь с кровью Змея не рассыпется от пророненного кем-то слова! Уж тем более такая, как моя сестрица! – прежде ласковый и, кажется, нежный Хальдраид превратился в кактус. Не знаю, чем его успел рассердить кронпринц, но Изумрудный Князь был моей стеной, причем отнюдь не картонной!
- Не сомневаюсь. Моя княжна определенно пошла не только в своего деда, - принц примирительно улыбнулся, чуть склонив голову. Наконец, усмехнувшись, он взялся за кубок, в который мгновения назад слуга наливал разбавленное вино. Не успев пригубить его, он приподнял чашу в приветствии кого-то, кто подходил к группе за моей спиной. Лишь увидев этот радостный искрящий взгляд Таргора, я почувствовала, что проваливаюсь в слишком большое и глубокое для меня кресло. Даром что подушечка на деревянном кресле-стуле хоть немного смягчало твердое как мрамор дерево.
- Светлейший Князь! – Таргор словно нарочно растягивал приветствие. Отпив из кубка, он усмехнулся уголком губ. – Я уж беспокоился не заблудились ли вы.
- У вас и правда большая усадьба, ваше Великолепие, - доброжелательный голос Маэрора, такой родной, такой теплый, был вежлив и равномерен. Услышав его, я не знала куда мне деваться от захлестывающего меня страха и негодования. От желания обернуться и прижаться к Маэрору. Жалкого желания. И я жалкая и мелкая. Я даже не лебедь, а так, цыпленок, глупая курица, вообразившая себе невесть что. Опустив руку, я вцепилась в - как мне показалось – скатерть, но чуть позже оказалось, что я зацепила полу длинного кафтана Хадди. Это действительно было лучшим – со скатертью я бы бы перевернула стол, а так просто предупредила Князя-Змея о своей проблеме.
Тем временем Маэрор приближался. Что-то новое было в привычном, запавшем в душу шаге. Дерево царапнуло по камню – стул в паре мест от меня отодвинулся, и на него с трудом даже не сели, а уронились. Я совсем перестала есть, неторопливо повернув голову к новоприбывшему.
Смуглый. Копна темных заплетенных волос, спускающихся до лопаток, но выбритых совсем недавно над ушами. Гладко выбритые щеки, но не подбородок о дорожка от висков по челюсти. Ладный багровый кафтан с длинными полами, резная трость из темного дерева. Трость? – я глубоко вздохнула, наблюдая, как князь, оставив опору Саркону, стелит на колени салфетку, как пробует предложенное ему вино. И даже не пытается на меня взглянуть.
- Отчего ваш сын не спустился к нам? Или он сопровождает свою прелестную спутницу? – принц все так же улыбался, хотя мне очень хотелось ему сказать что-нибудь резкое. Но опять – нельзя!
- Мой сын уехал вчера вечером. Ему хотелось дождаться, когда очнется… его матушка. Думаю, и мне теперь нет смысла оставаться, - перед Светлейшим поставили тоже порцию супа, но он не торопился к нем притрагиваться. – Уже не ребенок, но капризничает до сих пор. Еще и бормотал что-то нечленораздельное о звездном небе и цветочках…
От смешка князя я расслабилась, хоть моего присутствия не замечали. Но Маэрору, кажется, было лучше, чем мне. Это не так плохо, как кажется. Это лучше, чем ничего.
«Хали остался себе верен в отличие от отца,» - ласковый парнишка стал мне еще ближе после этой мысли. Боги, да если даже мне не суждено видеть Маэрора, то мне достаточно просто хоть немного знать о том, что с Хальвадором все хорошо.
Правящие князья продолжали свой однотипный треп о торговле, политике и войне. Я, изредка прислушиваясь к общей беседе, вылавливала из общего шума фразы Маэрора, доедая остывающий бульон. После этой крошечной порции принесли пригоршню пирожков, каждый из которых был на один укус и снова какой-то бульон. Остальные получили жаркое, а после него – фрукты и сливочный крем. А мне – фруктовое пюре. Диету мне, значит, назначили. Ну, хорошо. Пусть его Великолепие перебесится.
Закончив трапезу, я коротко взглянула на обедающего Маэрора – он едва прикончил половину жаркого и явно никуда совсем не торопился, как, впрочем, и Хальдраид. С ленцой оба взглянули на встающих кронпринца и кронкнязя. Мне вдруг очень захотелось уйти вместе с ними, исчезнуть с глаз Светлейшего, которому я стала безразличной. Я лучше переживу это отчуждение наедине с самой собой, нежели на виду у всех.
- Прошу простить нас, - Таргор подоспел ко мне, осторожно сжимая мою руку в своих, – но я не могу оставить на вас свою дорогую кронкняжну. Идемте, милая, я вам покажу усадьбу.
Я не видела ни выражения лица Маэрора, ни его рук, ни его спины. Я ожидала его гнева на такую явную провокацию, ждала ярости, но ответом была тишина. Страшная реакция после такого бурного желания сделать своей. Ужасное спокойствие после страстного желания обладать, целовать, обнимать.
Но полный цветов и света зал мы покинули под ответное молчание Хадди и Маэрри. Таргор взял меня под локоть и повел по незнакомой дорожке прочь от тех, кто в прошлой жизни были мне супругом и братом.
Впервые я поймала себя на том, что раздражения от такой мысли не получаю. Хальдраид – надежный, верный и неудержимый, как тайфун. Мне не хватает иногда такой поддержки и безумия. Маэрор – сильный, смелый, - стена и крепкое плечо. Но он не позволит за ним спрятаться и опереться на себя. Но, Боги, как же я этого желала!
Мы трое неторопливо шли от зала в богатом окружении цветочных красок. Розовые кусты, багульник и жасмин, игривый миндаль, кудрявый молодой кипарис… Я пыталась отвлечься на красоту растений, не пленная речью принца. Ярдольдэр, занявший место Зарахи, шел от нас на почтительном расстоянии, преданный каким-то своим мыслям. Слишком верный решению брата, слишком покорный…
- Маэрор тебе соврал… Ну, или не совсем соврал, - Таргор погладил мою руку, легонько сжимая мои пальцы. Я почувствовала, что каждое новое прикосновение кронпринца вызывает во мне дрожь страха, не смотря на обещания защищать и оберегать.
- Мне все равно, - как можно более спокойно я пожала плечами.
- Хальвадор не зря уехал, но он боится за девушку, что приехала с ним. Та уехала с посыльным. В семье случилось горе, хотя, говоря честно, оно напускное, пусть даже покойный родственник и был главным в семье. Я слышал краем уха, что родной дядя крошки-Сатти умер. Вы, наверное, не помните его – он продал мне свой корабль, который я после подарил вам... Это так ужасно… Его нашли у него же дома в Игле. С алианским ожерельем, - он закончил фразу так глухо, словно у него не хватило воздуха. Осознав смысл сказанного, я взглянула на принца.
- Вы… вы… - я тоже притихла, боясь, что озвучу темный секрет наследника Империи. Светская беседа, в которую был замаскирован очередной «подарок» для меня, переходил в разряд «очевидное и невероятное». Впрочем, когда тебя под руку ведет живое воплощение Легендарного Ужаса Империи, бояться его силы – обыденное дело.
- Около тела, говорят, нашли большое черное перо и золото чеканки Агонара. В столице наверняка скоро начнут шептаться, что Вороны вернулись… - Таргор пожал плечами, будто говорил о чем-то обыденном. Остановившись на одной из ветвей дорожки, наследник Империи поцеловал мою ладошку. С сожалением вздохнув, он выпустил мою руку. Я, не зная, разозлиться ли мне не принца или снова испугаться, просто молчала. – А теперь и мне нужно заниматься делами, как бы это ни было грустно.
- Дела тоже нужно делать, - решив, что быть послушной в данном случае умнее, я вежливо улыбнулась.
- А жаль, - кронпринц снова вздохнул, коротким взглядом где-то позади меня выцепив брата-Ворона. Вспомнив, что Ярдольдэр Ворон скорее по крови, нежели степени послушания перед Богом Смерти, я даже засомневалась – а вдруг, не только по крови? – Надеюсь, тогда завтра мы продолжим нашу прогулку?
- Конечно, продолжим! – с кивком согласилась я. У меня даже улыбнуться нормально получилось. Предвкушение остатка дня в обществе более приятного нелия облегчало рану, оставленную молчанием Маэрора.
- Буду тогда с нетерпением ждать завтрашнего дня, - Таргор снова поцеловал мою руку и, отвернувшись, быстрым шагом двинулся по узкой мощеной дорожке среди кустов розового и бело-голубого миндаля.
Как только его фигура скрылась среди цветов, я вздохнула с облегчением. Присутствие и внимание нелия тяготило меня, как и безразличие любимого мужчины. Молодой и сильный убийца-принц и скалоподобный князь в расцвете сил. Таргор знает как драться, он ведет самую настоящую войну. Если бы Маэрор мог сопротивляться! Если бы он сопротивлялся! Принц получил бы больше удовольствия от сражения. Его напор угнетает меня. Он явно мыслил, что я сломлюсь под его натиском. Мечтать не вредно!
- Я вижу, как вы смотрите на брата. Я помню, как смотрели на Светлейшего, там, на приеме отца, - Ярдольдэр, приблизившись, кивнул на дорожку, предлагая идти дальше. Я похожим кивком согласилась, неспешно перебирая ногами. От разминки мне полегчало, мысли о похищении выветривались сами собой и заменялись на беспокойство о Маэроре. – Может, все-таки дадите ему шанс?
- Чего? – мне показалось, что я ослышалась. Впрочем, уговоры были делом понятным – брат встал за брата. – Принц Таргор… он же… юный Император… Я не…
- Я знаю, - улыбка князя была теплой. – Я имел в виду не принца-брата, а Светлейшего Маэрора. Подумай лишний раз. Ты можешь еще передумать.
Мне показалось, что после всей галиматьи, произошедшей со мной, мне впервые попался здравомыслящий собеседник. Ну, не считая, может, Хальдраида. Он не торопился бессмысленно льстить, хоть и был тем еще хитрым лисом, но и мнения своего сильно не навязывал.
- Шанс на что? Я для него пустое место! – не выдержала я, поджав губы. После убеждений в том, что мне просто суждено стать Императрицей, обратное заявление, поддержка… Как они мне были нужны чтобы не сойти с ума от льда князя!
- Не верю, - одними губами произнес Ярдольдэр, лишь для вида взяв меня под локоть. Гуляющей парой мы двинулись по дорожке. – Вы затмили в свое время боль Таргора, - нелий задумчиво нахмурился, покачивая головой. – Всем когда-то бывает больно. Брат испытал это намного раньше, совсем незадолго до вашей первой встречи. Отец проболтался мне как-то… про одну девочку. Не помню точно как ее звали… Илмири, Альмари… Говорят, чудесная… была. Ее прочили в жены Таргору, но она умерла от болезни слишком рано, разбив маленькое сердце. В вас брат нашел лекарство… и наваждение. На безумных не обижаются. Просто подумайте…
Ярдольдэр привел меня в беседку напротив выделенной мне комнаты и снабдил кучей разных книг с красивыми вышитыми обложками, украшенными полудрагоценными камнями. Они напомнили мне библиотеку Клыка, хоть должны были служить для иного – для отвлечения. Кто-то из слуг принес вазу с фруктами чтобы совсем смогла забыться. Я просто листала небольшие томики, рассматривая выполненные от руки цветные рисунки, иногда читала отрывки из записей о растениях или бытие каких-то высокопоставленных нелиев. Мало-помалу в моем окружении появились благоухающие свечи, толстые и светлые, как цветущий вокруг жасмин.
По-настоящему забыться я смогла уже в сумерках, когда моего плеча коснулась рука Зарахи. Ее мордашка с темными кругами под глазами помогла мне улыбнуться, хоть я невообразимо долго переживала о своей даже не утрате. О, чтобы что-то утратить, надо чем-то обладать. Я же от всего сначала отказывалась, а теперь не могу добиться. Теперь отказываются от меня. Кошмар наяву.
- Тебе же спать приказали! – через силу усмехнулась я. Тень напомнила мне о том, кем я могла стать, если бы не принесенный Богам Дар. Я все-таки была бы счастлива, я действительно была бы счастлива!
- Скоро ночь. Тогда и буду спать, - Зарахи взглянула на принесенные свечи, а потом взглянула на темнеющее небо. – Так глупо… Так глупо звездным небом любоваться… когда под ногами цветы… - Тень мечтательно вздохнула, кивая на освещенное окно выделенной мне комнаты.
Еще раз вздохнув, она поднялась на галерейную террасу и пропала с глаз долой. Я одну за одной затушила свечи и собрала книги, отщипнула от ближайшего куста розовый цветок и направилась внутрь, заметив, что на террасе появился Ярдольдэр. Как настоящая Тень он не следил за мной. Он просто всматривался в небо и улыбался.
- Зачем тянуться за далекою звездой, если ты цветок не видишь под ногой?.. – пожал плечами он, только после этого взглянув на меня. – Доброй ночи, Сияющая!
«Ну, хоть не княжна!» - я была благодарна Ярдольдэру за его осторожные слова. Слабо улыбнувшись, я поскорее умчалась в свою опочивальню, решив продолжить чтение там. Если повезет, я усну прямо за книгой. Мне приснится сон. Или кошмар – мое пробуждение было чудесно, но как знать, - как продолжится все это?
Ко мне зашла опрятная неразговорчивая женщина, представившись знахарем. Она с улыбкой проверила мои повязки, ненадолго показав что под ними – покрасневшая кожа и покрывшиеся струпьями остатки волдырей. В принципе, не слишком страшное зрелище, если не смотреть слишком долго. Знахарка наложила на ожоги густую ароматную мазь и снова перебинтовала чистыми бинтами. Запах хвои, оставшийся после лекарства и тихой женщины довольно быстро успокоил меня. И даже больше – потянул в дрему.
Именно запах хвойных иголок и встретил меня в грезах. - Я увидела перед собой прекрасный сосновый бор и синее море, лежащее дальше, видела цепь скал-крепостей. Пейзаж казался настолько родным и прекрасным, что, казалось, ничто не в силах оторвать меня от созерцания этого великолепия. Кроме голоса, голоса тысяч, который вторил только одно. Одно и то же, абсолютно одно и то же, как напоминалку, как считалку… И сводил с ума. Однако, стоило мне взглянуть куда-то на запад, как шум в голове затихал и даже приносил радость, хоть и небольшую. И снова продолжал звать.
И я послушалась. Белые крылья помогли мне, подняв над небольшой усадьбой, родным уголком с моим личным садом. Нарочно заброшенном, потому, что прорывающийся лес лишний раз напоминал кто я есть на самом деле – его дитя, его маленькое пока дитя, которое в данный момент исполняет волю Леса.
Зеленые просторы проносились подо мной, а голоса становились все разборчивее с каждым взмахом крыла. Они накладывались один на другой, пытаясь донести какую-то идею, странную, навязчивую и нелепую. Ветер полоскал мое оперение, а встречающиеся птицы спешили скрыться с глаз долой, пока впереди не показалось пятнышко лесного озера. Я осторожно спутилась ниже и перевоплотилась обратно, с головой погрузившись под воду. Я плавала, вслушиваясь в голоса, решивших взять небольшую передышку и отзывающихся глухим эхом, пока не захотелось вылезти на берег. Именно тогда я увидела и услышала – и Голос, и его обладателя, хоть он и молчал. Громадный, великолепный дракон, одетый в черную чешую. Сильный оборотень, нелий, лесной охотник. Прекраснейший из всех, кого я когда-либо видела в жизни.
Когда с него опал облик зверя, я поняла, что никогда в жизни не полюблю никого, не смогу полюбить – только того юношу, чьего имени я даже не знала. Он медленно двинулся ко мне, не обращая внимания на мокрую одежду. Его яркие глаза, похожие на пару пепельных камней тигрового глаза, не упускали ни одной черты моего лица
- Взойдет солнце, а потом луна… - усмехнулась я, повторяя все еще звучащий в голове напев.
- Но я тебя не брошу никогда… - голос незнакомца был таким же чудесным, как и его облик. – Я – Маэрор.
- Я – Факирита… - улыбнулась я, тоже приближаясь к этому Маэрору. – Ты ведь звал меня?
- Чтобы ты была всегда рядом со мной, - теплые пальцы юноши коснулись моего лица, и меня пробрала приятная дрожь. Я дотронулась до его пальцев, и поняла, что не смогу их никогда отпустить. Юноша засмеялся, приглушенно, но засмеялся, хоть порой прерывистое дыхание выбивало из него что-то похожее на застарелую тоску. Я сама смеялась, гладя его смуглые скулы, рассматривая его губы, и видела, как и его пробирает дрожь. Он сдернул с себя плащ и накинул его мне на плечи, прижав к своей груди. Его горячая ладонь снова погладила мое лицо, а после этого он крепко прижал свои губы к моим. Внутреннее пламя, внезапным порывом охватившее нас обоих, свалило нас в густую траву, огласив приозерную поляну нашим дружным смехом.
Увидев мою прическу, Маэрор не поверил, что я из Лебедей. Мне пришлось перевоплотиться во второй облик и обратно. Улыбаясь, он вынул из прядей затерявшееся там лебединое перо и одним из элементарных приемов магии сделал его твердым, как камень, после чего перевоплотился сам, стряхнув с себя немного чешуи. Самая крупная из потерянных чешуек была поднята мной и соединена с пером. Из стеблей травы удалось сплести в меру крепкий шнурок, и я смогла подцепить на него этот странный кулон. Когда такой странный подарок был надет на шею Маэрору, мне подарили новый поцелуй.
Он станет моим, а я – его, потому, что так решили Боги, позволив нам встретиться, если не заставив. Ничто не прерывало наше общество – мы все время не сводили друг с друга глаз, обмениваясь иногда парой фраз, которые заканчивали один за другого. Плавали или просто молча сидели на берегу, собирали невдалеке от озера орехи. Я наблюдала, как Маэрор выуживает блестящую рыбешку из найденного ручья, а он приглядывал за тем, как я готовила эту нехитрую добычу на добытом огоньке. После еды мы снова валялись на траве или купались, а иногда просто смотрели друг на друга. – Мы были единым целым, разделенным на два непохожих тела. Я чувствовала, что предназначена именно ему и никому другому, и была уверена, что наше мнения здесь совпадают.
Густая трава пружинила и щекотала кожу. Я приподнялась, чтобы снова взглянуть на своего Нареченного Зовом, и с улыбкой смахнула выбившиеся на лоб прядки. Маэрор улыбнулся мне, осторожно поймал за руку и притянул поближе. Утонув в еще одном его поцелуе, я оказалась в очередной раз прижатой к сильной груди.
- Как же я скучал по тебе, моя Фарэ… - я снова почувствовала вкус губ своего любимого, жар его тела и соль от собственных слез…
Мокрые дорожки на щеках жгли кожу. Сморгнув целый водопад, я шмыгнула носом и впилась пальцами в тонкое покрывало. Книга, оставленная на кровати, упала на пол. Я закрыла лицо руками, размазывая теплую воду. Мне приснился кошмар, самый настоящий кошмар-воспоминание, невероятно яркий, даже слишком.
Я попыталась встать и тут же с грохотом оказалась на полу – тело немилосердно ломило, словно вместо спокойной(ну, или почти) ночи я наворачивала круги вокруг Имперского сада. Отдышавшись, я кое-как сумела встать и добраться до двери. Силы возвращались постепенно, и мне было тяжело из-за этой слабости.
- Зарахи! – требовательно позвала я, открыв дверь. Но в коридоре было пусто. Бросив затею о поиске Тени, я выглянула в сад. – Князь Ярдольдэр!..
Мне никто не откликнулся, но я особо и не расстроилась из-за этого. Неторопливо умывшись за ширмой и причесавшись, я надела новое платье из светло-зеленого шелка с богатой вышивкой золотыми нитями по вороту, а подол был подбит сказочными цветами. Обув сапожки с широкими завязками и кисточками под длинное платье, я вышла из комнаты.
Залитая солнечным светом беседка со следами свеч на перилах благоухала запахом роз и нежного жасмина. Пели где-то в стриженных рощах птахи, а на далеких клумбах копошились слуги кронпринца. Его же брата не было видно нигде, словно его и не назначали вместо Зарахи во время ее отдыха. Мозаичные дорожки поблескивали от света. Я двинулась дальше, надеясь отыскать хотя бы Хадди. Ну, или даже Таргора, если уж других нет поблизости.
«Маэрор, наверное, уже уехал пока я спала,» - с раздражением на саму себя вдруг подумала я. Я могла бы понаблюдать за его отъездом. Тихонько, как мышка, следила бы, как ему готовят коня или повозку. Или кильруока. Рядом бы маячил молчаливый Саркон, спрятав в ножны свой громадный меч. Но я проспала.
Остановившись на том самом месте, где только недавно прощалась с кронпринцем, я решила, что место, где я обедала – не самое лучшее место. Наследник Империи не слишком-то прельщал своим обществом, но он не сбежит от меня. Во всяком случае, я на это надеялась. То, на что я не слишком надеялась, так это то, что так просто найду молодого принца.
Однако, молодой мужчина оказался в небольшой открытой беседке, украшенной несколькими пышными кустами багульника и вьюна, возведенных во дворике небольшого домика. Перед молодым мужчиной я приметила несколько листов пергамента и толстая книга, но нелий не обращал внимания на работу – он оставил перо и чернильницу, задумчиво рассматривая столешницу. Заметив мое приближение, он очень обрадовался. Я видела, как меняется выражение его лица, как он выпрямляется, как его лицо озаряет улыбка. Быстро встав, он стремительно подошел ко мне и взял мои руки в свои и легонько их сжал.
- Моя милая княжна! – шепотом произнес он, прижав одну из моих ладошек к своей щеке. Коротко взглянув мне куда-то за спину, он нахмурился, а потом снова улыбнулся. – Я очень скучал без вас. Вы все же очень коварны, мой прелестный цветок!.. Вы прятались от меня весь день, а мой брат вам помогал! Нехорошо было заставлять меня ждать!
Непонимающе взглянув на принца, я улыбнулась. После жуткого сна его нелепости и уже надоевшее лукавство спускали с небес на землю, насколько бы они не были мне неприятны. Покачав головой, я вздохнула.
- О чем вы, Ваше Великолепие? Мы же виделись вчера, - я пожала плечами, посмеиваясь над шуткой кронпринца – все-таки небольшое поощрение он заслужил.
- Не вчера. Позавчера, - продолжал гнуть свое кронпринц. Вовсе забросив свое прежнее занятие, он повел меня сначала по дорожке, но остановился, увидев, что в нашу сторону кто-то направляется. Если наследник Императора замер от удивления, то я просто примерзла к месту от навалившихся разом восторга и тоски.
Маэрор двигался неторопливо, в то время как трость в его руке скорее была подспорьем к мысли о том, что шаг его не будет неверным. Взгляд, подаренный мне, длился долю секунды, и тепла в нем не прибавилось ни на градус с последней встречи, лишь добавило мне сильный укол под грудь.
- Ваше Великолепие, - подошедший князь поклонился будущему правителю с почтением, установленным рамками этикета. Саркон, сопровождающий своего Господина преклонился глубже.
- Светлейший Князь, вот так сюрприз, - Таргор не остался в накладе, говоря со скрытой издевкой. – Мне показалось, вы уже давно уехали.
- Как раз собирался уезжать, Ваше Великолепие. Не откланяться перед отъездом не с моих правилах, - Маэрор контрольно улыбался, ничем не показывая, что задет.
- В таком случае поклонитесь и кронкняжне, - настаивал нелий. Я коротко взглянула на него, отмечая в картинно-веселом взгляде мстительное превосходство. – Ей стоит привыкать к своему положению, не будьте таким грубым.
- Прошу прощения, - улыбка даже слабая была сметена с лица князя. Он повторно поклонился, даже не видя моего отчаяния и боли. Боли от того, что приношу ему одни неприятности. Разглядывая его плетение волос и крепкую шею, я разрывалась от желания броситься к нему и влепить пощечину принцу. Перейти к действию я не успела – князь поднялся и собрался уже уходить.
- Светлейший Князь, - я даже не поверила, что этот хрип принадлежит мне. Тем не менее, Маэрор остановился и нетерпеливо взглянул на меня исподлобья. Я коротко изучила его облик, вновь задержав взгляд на шее. Не завязанная под самым горлом рубаха не прикрывала смуглую кожу у ската плеч, что не могло не привлечь моего внимания. Боясь, что могу получить отказ в виде слабого удара, я медленно протянула к нелию руку и коснулась его шеи. Взгляд, прежде холодный, начал набираться ярости.
- Моя княжна! – обиженно выдохнул Таргор, но я и не думала его замечать – мои пальцы уже вытаскивали наружу шнурок, не успевший как следует высохнуть. Шнурок из гибких стеблей травы, связавших воедино белое перо и черную чешуйку.
Взгляд Маэрора опустился с меня на самодельный кулон. Раздувшиемя ноздри не предвещали ничего хорошего, как и глубокий, полный гнева вздох. Глаза, серые, как сталь, были так же остры во взгляде.
- Прошу прощения, Ваше Великолепие, - сквозь зубы выдохнул князь, а через секунду схватил меня за руку и, не смотря на наличие трости, довольно быстро повел меня внутрь домика перед беседкой. То, что он пребольно стиснул мою обожженную руку, его нисколько не волновало. Я на миг заметила ядовитый взгляд принца и испугалась – не столько за себя, сколько за Маэрора – Ворон в гневе мог сотворить все что угодно.
Сдерживаясь от боли, я закусила губы. Князь практически вбросил меня внутрь домика, в комнатку, больше похожую на выделенную мне спаленку, нежели прихожую. Этакие покои отдельно от общих зданий. Я отступила к ближайшей стене чисто машинально, следя за действиями Светлейшего.
Нелий был в гневе, но молчал. Громко захлопнув за собой дверь, он все еще стоял на пороге, крепко сжимая в одной руке резную трость. Стискивающие дерево пальцы были белыми от усилий. Князь глубоко дышал, опустив глаза, в таком темпе, словно за ним до этого гнались.
- Мразь. Как ты это сделала? – прорычал он, не смотря на меня. От его голоса у меня волосы на голове встали дыбом.
- Маэрор… Светлейший… я… - от страха я заикалась, не в силах связно говорить.
- Насыпала мне что-то в еду? Саркона подговорила опоить меня или кого из слуг? – нелий словно не слышал меня, продолжая свою гневную тираду. – Впрочем, можешь не говорить, мерзавка. Боги, какая же ты все-таки дрянь!.. Мелкая, гнусная дрянь!
- Но я не делала ничего! – выпалила я, крепко сжав губы, чтобы еще что-нибудь нарочно не сказать. Несправедливые оскорбления, сыпавшиеся на меня как из рога изобилия, уже вызвали истерику, но еще не дали слезам застелить глаза. Мои слова подействовали на Маэрора слишком сильно – он вихрем подлетел ко мне, сдернув с шеи кулон и чуть ли не тыкнув мне им в лицо.
- Не делала? ТЫ и не делала? – он швырнул амулетик на пол. Рука, недавно державшая нехитрое украшение, ударила в стену совсем рядом с моей головой, повредив штукатурку. – Не ври мне, тварь! Это ты, я знаю! Только у тебя хватит наглости так очернить мне память о жене! Очернить, оподлить! Дряная девка! Нет для тебя ничего святого!
Резко развернувшись, он двинулся к двери, отбросив от себя расщепившуюся опору.
- Маэрор! Прошу, не уходи! Подожди! – хрипло залепетала я, боясь его ухода. – Клянусь всеми Богами, что я ничего такого не делала!
- Замолкни! – князь взглянул на меня снова я такой злостью, что дух захватило. – Ты идешь со мной. Живо!
Не дожидаясь, пока я послушаюсь его, он вытолкнул меня наружу примерно так же, как и внутрь. Я не успела вымолвить еще что-нибудь в оправдание, увидев, как Светлейший во мгновении ока превратился в громадного черного дракона. Огромная лапа легко сгребла меня и сжала, став подобием корзины, после чего, закрытая тенью тела и гигантских крыльев, я почувствовала сильный толчок. Последнее, что я увидела, так это быстро уменьшающуюся подо мной усадьбу у Большого Имперского Сада.
Дракон недолго выбирал направление – он точно знал куда ему лететь – вдоль берега моря, мимо мелких поселений, прямо к вонзающемуся в облака скальному пику Столичной крепости. От высоты мне было не слишком хорошо – я была с одной стороны закрыта, но с другой мне с трудом удавалось дышать. Лебедем я не поднималась на такую головокружительную высоту, довольствуясь малым, к тому же я летала не так-то и много. Маэрор же торопился, и за него, не смотря на его поступок, мне было очень страшно.
Мой сон о нем и княжне из Бездонного Пика не был сном. Это была смесь воспоминаний обоих, сдобренная настоящим. Что-то произошло с нами, мы оба были где-то в месте, очень похожим на то, где впервые встретился Светлейший со своей будущей супругой…
Нет, он встретился и тогда со мной. Это была я, иначе бы я не запомнила ничего, иначе бы мне не хотелось вернуть все то, чего меня лишил глоток яда ради спасения сына. Моего сына, которого я хочу видеть и знать, что он счастлив. Моего милого Хальвадора.
Столица приближалась слишком быстро. Горячая лапа дракона не давала мне мерзнуть, но меня и без того трясло от жути. Маэрор был слишком разозлен, слишком рассержен, чтобы рассуждать здраво. Причинять ему боль я не собиралась. Если ему захочется меня убить, я не буду сопротивляться – лучше уж умереть, нежели его никогда не видеть. От его руки это будет даже правильно.
Я ждала, что мы начнем снижаться, но чем ближе становился основной пик Иглы, тем выше поднимался Князь, тем сильнее хлопали его крылья, несущие прямо к крепости-скале, прямо на стену, к большому проему окна, рассчитанному, может, на взрослого нелия, но уж никак не на дракона. Более того, - оказавшись в десятке метров от крепости, я почувствовала невероятную магическую мощь и слишком поздно заметила поблескивание в проеме окна.
Пелена щита, защищающего «вход» в главный зал на самом пике Иглы, пропустила нас внутрь с сильным толчком. Конечно, я заметила окна и выше, но от золотистого сияния пространства в оконных проемах у меня кровь в жилах стыла. Дракон, в момент проникновения внутрь поменявший облик, тяжело дышал, собираясь с силами. Я видела, какой болью были наполнены искривленные черты лица Маэрора, и почувствовала, что была совсем не против превратиться в пыль от попытки прорваться сквозь золотую вуаль других окон. Но мне не суждено это было сделать, иначе бы Маэрор просто скинул меня где-нибудь по пути в Черную иглу.
Едва ему только удалось подняться, как он нетвердым шагом добрался до меня, рывком поднял на ноги и огляделся по сторонам, но никого нигде не было не только не видно, но и не слышно. От чувства чего-то крайне недоброго тело совсем меня не слушалось. Деревянные ноги еле поспевали за прытким несмотря ни на что Князем. Я почти бежала, чудом не споткнувшись ни на одном из нескольких поворотов коридора.
Встретившиеся в тупике коридора массивные двустворчатые двери не стали преградой, хотя от них издалека тянуло той неизмеримой магией, что золотым свечением защищало окна. Огромный барельефный волк скалился со створок, поблескивая глазами из драгоценных камней, но он не пугал Маэрора – тот вскинул руку, и двери сами внутрь распахнулись перед ним, позволяя пройти.
- Не останавливаемся! – напомнил Светлейший, проходя в огромный круглый зал и сразу потянув меня к одной из лестниц, ведущих еще выше. Магия, прежде ощущаемая где-то на задворках сознания, как мне показалось, стала осязаемой – воздух вздрагивал от вгоняющей в безумие вибрации. Нелию и это было нипочем – он шел и шел, таща меня вверх по лестнице, к свету, который стал виден с нескольких последних ступеней.
Уже на самом верху площадки Маэрор снова толкнул меня вперед, будто ожидал, что я рискну от него удрать. Его поступок был лишним – вид неправдоподобно большого светящегося кристалла и так не давал мне сойти с места. Да и ноги, предав меня окончательно, опустили меня на камень пола.
Тяжесть, навеянная чуждой моему разуму магией не действовала на Светлейшего – он только изредка поглядывал на минерал, занимаясь своим делом. Меня же просто колотило от ужаса - мне все время казалось, что внутри сияющего камня кто-то шепчется, кто-то мечется, а еще кто-то стонет в муках. Я смотрела на действия любимого, пребывающего в ярости, желая не слышать и не чувствовать эту неземную мощь, но князь словно нарочно делал что-то еще более ужасное, хоть с первого взгляда и нельзя было так сказать. Он рисовал. Вынув из ножен небольшой клинок, он рисовал что-то прямо на каменном полу. Какие-то символы, круг, еще символы.
«Боги, нет!» - от догадки у меня все замерло. Я отчаянно надеялась, что не права, напоминая себе, что отведенный месяц не прошел, но тогда пыталась понять другое – на что ему столько времени? Собраться с силами? К чему ему собираться с силами, если вот она, Сила – в том ужасном кристалле, который просто тянет к себе прикоснуться и упасть от невозможности впитать в себя слишком много мощи.
- Что ты хочешь?.. – наконец, спросила я, увидев как безразлично нелий проводит лезвием по ладони и, сложив ее ковшичком, ждет чего-то.
- Вернуть тебя туда, где ты посмела родиться… - сквозь зубы выплюнул Маэрор. Алая лужица в его руке медленно начинала светиться тем же светом, что и камень, высившийся, наверное, метров на шесть и пытающийся пробуравить каменный потолок. Бледно-голубое сияние заполнило ладонь князя, и он быстрым движением выплеснул содержимое на царапины на полу. Слабый рисунок жадно впитал дар, переняв свечение. Я следила за происходящим с камнем на душе. Осознание того, что мои минуты пребывания здесь, в этом мире, можно по пальцам пересчитать, напугало меня еще больше, нежели смерть или внимание чертова кристалла.
Рисунки что-то, как мне показалось, шепнули. Свет потянулся к потолку двумя правильными пучками и, изгибаясь, соединился в арку. В проеме своеобразного прохода что-то завозилось, будто готовилось к прыжку. Я сжалась, не в силах ни двинуться, ни свести глаз с появившийся угрозы.
Проход, проход в мир, подаривший мне новую жизнь, мир, в который я так стремилась вернуться, вернуться совсем недавно…
- Нет! Маэрор, нет, прошу! – я взглянула на князя, упрямо мотая головой. Мужчина сжал пораненную руку в кулак. Больше он не торопился – спокойно подойдя ко мне, он здоровой рукой поднял меня на ноги, после чего поплелся к своему магическому творению. Он держал меня очень крепко, но выше локтя, пусть и одной рукой. Время перестало быть важным. Теперь счет пошел на метры и сантиметры, отделяющие от зыбкой туманной воронки.
- Маэрор! – хрипло пискнула я, дернувшись в его хватке. Князь не отреагировал на мой зов, но все-таки остановился в метре-двух от световой арки, словно о чем-то задумался. Вернувшаяся истерика сломила меня. Я поджала губы, поняв, что сейчас начну рыдать не хуже маленького ребенка, который просто-напросто капризничает. – Маэрор, прошу, не делай этого… Ты… ты помнишь, что должен мне? Желание, всего лишь один каприз, который не в силах отказать выполнить! Вот он – я хочу остаться. Я хочу остаться здесь, рядом с тобой, слышишь? Слышишь? Я хочу остаться рядом с тобой, потому, что люблю тебя! Правда, я люблю тебя! Ты слышишь, Маэрри? Ради всех Богов, позволь мне остаться! Умоляю! Я уеду. Если ты не хочешь видеть меня, я уеду – к Хальдраиду, в усадьбу деда. Да хоть в самые гущи Леса!.. В Иглу, если таким будет твое желание… Не имеет значения! Боги, ты можешь сделать из меня одну из тех, кому нарисовали на лице черные слезы. Я все равно умру… без тебя.
Как мне показалось, князь крепко задумался. Тяжелый взгляд изучил мое лицо, и выражение лика Светлейшего смягчилось. Он как-то странно тяжело вздохнул, с горькой мукой закусив губу.
- Не могу, - шепотом откликнулся он. Впервые после посещения храма Альдераса по его губам скользнула робкая улыбка. Напряженная от пореза ладонь тыльной стороной погладила меня по щеке. – Хочу, но это выше моих сил…
Очередной толчок был таким слабым, что даже незапертая дверь, наверное, не поддалась бы приложенному усилию. Видимо, сила, таившаяся в арке, сделала всю оставшуюся работу – поглотила меня тихо, но жадно.
…Я стояла на дорожке той самой аллеи, с которой все началось. Перед глазами сырела непросохшая из-за скупого солнца знакомая скамейка, на которой, кажется, вечность назад сидели мы с Антоном до того, как к нам подошел тогда еще ненавистный мне учитель истории. Густые серые тучи заволакивали небо в густых сумерках. Ветер не думал подвывать, но уже показывал себя во всей красе, взметая опавшую листву и легкий мусор, а кое-где и гремя каким-то железом. Мой рюкзак лежал у моих ног, словно так и должно было быть. Еще какие-то секунды я чувствовала напряжение на затылке, вызываемый княжеской прической, но потом что-то словно высвободило волосы от заколочек и лент, разметав длинные пряди по плечам.
Собирался дождь, осенний хмурый ливень. Люди, проходящие невдалеке от пустой аллеи, спешили укрыться от стихии. Когда облака надо мной прорвутся, я за считанные минуты вымокну до нитки. Но ни один дождь не сможет даже коснуться тех осколков, тех клочков, того растерзанного единства, во что была превращена моя душа.