Под крылом Дракона

Голову приподнимал мягчайший валик, испускавший легкий лавандовый аромат. Невесомое одеяло поддерживало тепло, а воздушную перину словно создали из настоящего облака. Комната, появившаяся после созерцания сна, встретила нежными фиолетовыми тонами. Ветерок, колыхнувший полупрозрачные пурпурные занавеси, пригнал с собой в открытое нараспашку окно множество цветочных ароматов. Мне было легко, невероятно легко и спокойно. Комнату заливал знакомый мне свет, при этом не слепя глаза.

Никто не подавал признаков жизни, но и я не торопила сообщать о своем пробуждении. Я продолжала разглядывать свои руки, покрытые царапинами, а от запястья до локтя замотанные плотными бинтами. Что-то мне подсказывало, что под ними заживают волдыри от ожогов. Попытавшись шевельнуть ногой, я ощутила присутствие повязок и от колена. Воспоминания произошедшего медленно, как песок, наполняли меня, будто я заново переживала их. Наедине с такими ужасами я, наверное, сошла бы с ума, если бы незамеченная с начала дверца из светлого дерева не отворилась и внутрь не прошла небольшая гибкая фигурка. Завидев меня, гостья чуть не задохнулась от восторга.

- Я больше не твоя госпожа, Зарахи. И уж точно не княгиня, - я убрала руку, покачав головой. Фиолетовые глаза посмотрели на меня с недоумением и жалостью. Цвет ее глаз настолько гармонировал с отделкой комнаты, что нелия казалась ее частью. Меня это позабавило, и я улыбнулась, так же надеясь, что это успокоит девушку.

- Маэрор! – от нового воспоминания, самого жуткого, я дернулась, схватив Зарахи за плечи и притянув к себе. – Маэрор, где он?

- В своих покоях? - переспросила я, ожидая подробностей. – А где это мы?

- Я хочу увидеться с ним, Зарахи! Проводи меня немедленно к нему!

- Ты можешь идти, Зарахи. Тебе тоже пора отдохнуть, - негромко произнес наследник Императора, принеся девушке надежду на спокойствие. Она встала и поклонилась воину, после чего, косясь все время на меня, пулей вылетела наружу. Таргор пропустил Тень, отстранившись как колыхнувшийся от ветра стебель тростника и так же вернувшийся на прежнее место. Прикрыв дверь, он практически неслышно прошел внутрь, присев на резную скамейку напротив кровати. Заметив уже на себе длинную рубашку из какого-то тонкого материала, я только подтянула покрывало чуть повыше. Таргор, одетый в сине-голубые одежды был как всегда неотразим и непринужден в своей грациозности.

- Я всего лишь хочу увидеть Маэрора. Разве это запрещено? – коротко возмутилась я, капризно поджав губы. Примирительно вздохнув, я расслабилась. Мне стало стыдно, хоть я и не могла точно сформулировать причину. – Принц Таргор, откуда у вас этот шрам?

- Я делал то, чем горжусь – я спасал свою возлюбленную невесту, - нелий пожал плечами, скромно опустив глаза. Хотя, скромно? От скромности ему кончина не грозит! Все, он все делал специально!

- Кажется, это ваше, моя дорогая, - жестом фокусника кронпринц подал мне что-то небольшое, блестящее…

- Откуда оно у вас оказалось? – смутно догадываясь какова истина, я почувствовала, как у меня спина похолодела. – Ответьте, принц, как?

Этот жест… Мне показалось, что от страха у меня закружилась голова, а руки стали совсем ледяными. Кошмар вернулся на секунду, бросив мне образ молчаливого убийцы в маске. Когда все встало на свои места, а перед глазами снова возник кронпринц, я шарахнулась назад, затылком встретив изголовье кровати.

- Не подходите!.. Не надо! Я знаю… Ворон!.. Альдерасов! – я хрипела от ужаса и тряслась.

- Вы не убьете меня? – проглатывая горечь, спросила я. Принц криво улыбнулся и покачал головой.

- Тогда я благодарна ему вдвойне, - начав успокаиваться, ответила я. Встретив заинтересованный взгляд принца, добавила, - за то, что он не забрал к себе Маэрора.

- Как давно я здесь? – вряд ли кронпринц сделал бы все, чтобы я увиделась с Маэрором, но, по крайней, я стала догадываться, как хотя бы примерно сделать так, чтобы Таргор пошел на это сам, не ведая того.

- Пожалуй, с первым я сама смогу справиться, а вот проводник мне необходим, - слишком широкая улыбка могла бы насторожить, а вот слабая с крупинкой надежды – самое оно. Видя, как молчаливо принц со мной согласился, я поняла, что выбрала верный путь.

Сундучок из почти белого, как дверь, древа нашелся в нише стены, слившись со столиком, больше похожим на слишком большую вазу для цветов. Внутри я отыскала целый ворох самых различных нарядом из тонких тканей, что не слишком-то мне понравилось – хотелось прочного и тяжелого бархата, а так же меховых накидок. Хотелось защиты от напора принца, но самой удачной из желаемого оказалась безрукавка, подбитая коротким мехом, но и та казалась больше бархатной. Удачным оказался и сарафан, бледно-пурпурный с жемчужной вышивкой по рукавам и подолу. Удобным оказалось и то, что одеяние скрывало повязки, не выдавая их неопрятными складками. Не лишним было и умывание почти остывшей водой, оставленной за ширмой у столика с зеркалом. Там же я нашла невзрачную медную цепочку для кольца, чтобы повесить его на шею.

Короткие сапожки из мягкой кожи завершили наряд. Непослушные пальцы все-таки истратили довольно много времени на более-менее нормальную прическу без каких-либо украшений. О том, сколько я вообще на сборы время потеряла, мне не хотелось задумываться – вопивший о несправедливости бытия желудок гнал на поиски пищи.

- Хадди! – выдохнула я, не зная, смеяться мне или плакать. Если битва принесла принцу легкий шрам, то «брат» совсем не изменился. Взяв мои ладошки в свои, он легонько поцеловал мою руку.

- И не ошибся, - князя хотелось стиснуть так крепко, чтобы у него ребра хрустнули, но исключительно от радости. По блеску в глазах нелия я поняла, что он очень силится не сделать со мной это. Однако, сдержался и только взял меня под локоток, уводя в ту же сторону, в которой исчез неизвестный слуга. Мы вышли к галерейному проходу, который привел к большому залу, больше похожему на дендрарий или рабочий уголок флориста – куда только ни падал мой глаз, везде стояли вазоны с самыми разнообразными цветами. Мозаичный пол только дополнял эту роскошь. Мраморные стены, мраморные колонны, стол из бледно-бежевого дерева. Шальная мысль о стоимости всего этого приподняла волосы на загривке. По дороге я видела сквозь проемы лежащие ниже цветники и беседки, паутинки дорожек и даже фигурки копошащихся в земле нелиев. Нужно быть сказочно богатым, чтобы приобрести и содержать все это, но ведь кронпринц не останавливается только на этом!

- Ну, - Хальдраид загадочно улыбнулся, а потом нахмурился, кусая губы. – Когда я присоединился к штурмовому отряду, мне было известно, что на тебя и Змеек напали…

- Они живы, не бойся. За ними следят лучшие знахари Императора. Пусть и обе в ужасном состоянии, но они поправятся. Может, и не скоро, но обязательно поправятся, - Хадди мягко сжал мою руку, погладив ее. – Я боялся непоправимого с тобой, но ищейки кронпринца Таргора оказались очень проворными.

- Когда обнаружили, что тебя увезли на одном из кораблей, выслали несколько быстрых суден из ближайших портов, создать иллюзию военного отряда. Так и получилось – корабль отвели в бухту, чтобы переждать «флот»…

Ярдольдэр, насколько я могла подметить, был одет не столько праздно-повседневно, как подобает отпрыску Императора, сколько практично – его светло-серые одежды не стесняли движений, нелий казался безоружным, но что-то подсказывало мне, что в длинных рукавах спрятаны стальные тузы. Присев невдалеке от Таргора, кронкнязь мягко преклонил голову.

- Не стоит мне так льстить, Ваше Высочество. Это даже не лишнее… - я задумалась как помягче объяснить нелию, что я совсем не княжна. Я видела, как присевший напротив меня принц сделал кому-то знак и в ожидании выпрямился на стуле.

- Я еще ничего никому не обещал и не говорил. Единственное, что я бы поторопился – так это сообщить, что пока Ваша, дорогая Факирита, Тень отдыхает, ее место займет Ярдольдэр, - нелий нахмурился, гневно поджав губы. – Увы, я последнее время слишком занят, поэтому не позволю чтобы моя кронкняжна была без должной охраны. Снова.

- Благодаря моим девочкам мы потеряли не слишком много времени на поиски, а еще нашли и уничтожили лагерь Белых, - холодно заметил Хальдраид, пробуя какой-то густой суп. Мне, в отличие от остальных, подали зеленоватый бульон с мелкопорублеными в него овощами и вареным яйцом. Блюдом, в принципе, накормить можно было. Воробья или котенка. Я скосила глаза на Хадди, сидящего по левую руку – он словно настоящая змея смотрел на принца и улыбался. – Мне известны потери Имперской армии, но согласитесь, Ваше Великолепие, они были бы ужасны, если бы Вы полученного результата не достигли.

- Ну, вот, ты расстроил княжну, - вздохнул Таргор, заставив меня навостить уши.

- Не сомневаюсь. Моя княжна определенно пошла не только в своего деда, - принц примирительно улыбнулся, чуть склонив голову. Наконец, усмехнувшись, он взялся за кубок, в который мгновения назад слуга наливал разбавленное вино. Не успев пригубить его, он приподнял чашу в приветствии кого-то, кто подходил к группе за моей спиной. Лишь увидев этот радостный искрящий взгляд Таргора, я почувствовала, что проваливаюсь в слишком большое и глубокое для меня кресло. Даром что подушечка на деревянном кресле-стуле хоть немного смягчало твердое как мрамор дерево.

- У вас и правда большая усадьба, ваше Великолепие, - доброжелательный голос Маэрора, такой родной, такой теплый, был вежлив и равномерен. Услышав его, я не знала куда мне деваться от захлестывающего меня страха и негодования. От желания обернуться и прижаться к Маэрору. Жалкого желания. И я жалкая и мелкая. Я даже не лебедь, а так, цыпленок, глупая курица, вообразившая себе невесть что. Опустив руку, я вцепилась в - как мне показалось – скатерть, но чуть позже оказалось, что я зацепила полу длинного кафтана Хадди. Это действительно было лучшим – со скатертью я бы бы перевернула стол, а так просто предупредила Князя-Змея о своей проблеме.

Смуглый. Копна темных заплетенных волос, спускающихся до лопаток, но выбритых совсем недавно над ушами. Гладко выбритые щеки, но не подбородок о дорожка от висков по челюсти. Ладный багровый кафтан с длинными полами, резная трость из темного дерева. Трость? – я глубоко вздохнула, наблюдая, как князь, оставив опору Саркону, стелит на колени салфетку, как пробует предложенное ему вино. И даже не пытается на меня взглянуть.

- Мой сын уехал вчера вечером. Ему хотелось дождаться, когда очнется… его матушка. Думаю, и мне теперь нет смысла оставаться, - перед Светлейшим поставили тоже порцию супа, но он не торопился к нем притрагиваться. – Уже не ребенок, но капризничает до сих пор. Еще и бормотал что-то нечленораздельное о звездном небе и цветочках…

«Хали остался себе верен в отличие от отца,» - ласковый парнишка стал мне еще ближе после этой мысли. Боги, да если даже мне не суждено видеть Маэрора, то мне достаточно просто хоть немного знать о том, что с Хальвадором все хорошо.

Закончив трапезу, я коротко взглянула на обедающего Маэрора – он едва прикончил половину жаркого и явно никуда совсем не торопился, как, впрочем, и Хальдраид. С ленцой оба взглянули на встающих кронпринца и кронкнязя. Мне вдруг очень захотелось уйти вместе с ними, исчезнуть с глаз Светлейшего, которому я стала безразличной. Я лучше переживу это отчуждение наедине с самой собой, нежели на виду у всех.

Я не видела ни выражения лица Маэрора, ни его рук, ни его спины. Я ожидала его гнева на такую явную провокацию, ждала ярости, но ответом была тишина. Страшная реакция после такого бурного желания сделать своей. Ужасное спокойствие после страстного желания обладать, целовать, обнимать.

Впервые я поймала себя на том, что раздражения от такой мысли не получаю. Хальдраид – надежный, верный и неудержимый, как тайфун. Мне не хватает иногда такой поддержки и безумия. Маэрор – сильный, смелый, - стена и крепкое плечо. Но он не позволит за ним спрятаться и опереться на себя. Но, Боги, как же я этого желала!

- Маэрор тебе соврал… Ну, или не совсем соврал, - Таргор погладил мою руку, легонько сжимая мои пальцы. Я почувствовала, что каждое новое прикосновение кронпринца вызывает во мне дрожь страха, не смотря на обещания защищать и оберегать.

- Хальвадор не зря уехал, но он боится за девушку, что приехала с ним. Та уехала с посыльным. В семье случилось горе, хотя, говоря честно, оно напускное, пусть даже покойный родственник и был главным в семье. Я слышал краем уха, что родной дядя крошки-Сатти умер. Вы, наверное, не помните его – он продал мне свой корабль, который я после подарил вам... Это так ужасно… Его нашли у него же дома в Игле. С алианским ожерельем, - он закончил фразу так глухо, словно у него не хватило воздуха. Осознав смысл сказанного, я взглянула на принца.

- Около тела, говорят, нашли большое черное перо и золото чеканки Агонара. В столице наверняка скоро начнут шептаться, что Вороны вернулись… - Таргор пожал плечами, будто говорил о чем-то обыденном. Остановившись на одной из ветвей дорожки, наследник Империи поцеловал мою ладошку. С сожалением вздохнув, он выпустил мою руку. Я, не зная, разозлиться ли мне не принца или снова испугаться, просто молчала. – А теперь и мне нужно заниматься делами, как бы это ни было грустно.

- А жаль, - кронпринц снова вздохнул, коротким взглядом где-то позади меня выцепив брата-Ворона. Вспомнив, что Ярдольдэр Ворон скорее по крови, нежели степени послушания перед Богом Смерти, я даже засомневалась – а вдруг, не только по крови? – Надеюсь, тогда завтра мы продолжим нашу прогулку?

- Буду тогда с нетерпением ждать завтрашнего дня, - Таргор снова поцеловал мою руку и, отвернувшись, быстрым шагом двинулся по узкой мощеной дорожке среди кустов розового и бело-голубого миндаля.

- Я вижу, как вы смотрите на брата. Я помню, как смотрели на Светлейшего, там, на приеме отца, - Ярдольдэр, приблизившись, кивнул на дорожку, предлагая идти дальше. Я похожим кивком согласилась, неспешно перебирая ногами. От разминки мне полегчало, мысли о похищении выветривались сами собой и заменялись на беспокойство о Маэроре. – Может, все-таки дадите ему шанс?





- Я знаю, - улыбка князя была теплой. – Я имел в виду не принца-брата, а Светлейшего Маэрора. Подумай лишний раз. Ты можешь еще передумать.

- Шанс на что? Я для него пустое место! – не выдержала я, поджав губы. После убеждений в том, что мне просто суждено стать Императрицей, обратное заявление, поддержка… Как они мне были нужны чтобы не сойти с ума от льда князя!

Ярдольдэр привел меня в беседку напротив выделенной мне комнаты и снабдил кучей разных книг с красивыми вышитыми обложками, украшенными полудрагоценными камнями. Они напомнили мне библиотеку Клыка, хоть должны были служить для иного – для отвлечения. Кто-то из слуг принес вазу с фруктами чтобы совсем смогла забыться. Я просто листала небольшие томики, рассматривая выполненные от руки цветные рисунки, иногда читала отрывки из записей о растениях или бытие каких-то высокопоставленных нелиев. Мало-помалу в моем окружении появились благоухающие свечи, толстые и светлые, как цветущий вокруг жасмин.

- Тебе же спать приказали! – через силу усмехнулась я. Тень напомнила мне о том, кем я могла стать, если бы не принесенный Богам Дар. Я все-таки была бы счастлива, я действительно была бы счастлива!

Еще раз вздохнув, она поднялась на галерейную террасу и пропала с глаз долой. Я одну за одной затушила свечи и собрала книги, отщипнула от ближайшего куста розовый цветок и направилась внутрь, заметив, что на террасе появился Ярдольдэр. Как настоящая Тень он не следил за мной. Он просто всматривался в небо и улыбался.

«Ну, хоть не княжна!» - я была благодарна Ярдольдэру за его осторожные слова. Слабо улыбнувшись, я поскорее умчалась в свою опочивальню, решив продолжить чтение там. Если повезет, я усну прямо за книгой. Мне приснится сон. Или кошмар – мое пробуждение было чудесно, но как знать, - как продолжится все это?

Именно запах хвойных иголок и встретил меня в грезах. - Я увидела перед собой прекрасный сосновый бор и синее море, лежащее дальше, видела цепь скал-крепостей. Пейзаж казался настолько родным и прекрасным, что, казалось, ничто не в силах оторвать меня от созерцания этого великолепия. Кроме голоса, голоса тысяч, который вторил только одно. Одно и то же, абсолютно одно и то же, как напоминалку, как считалку… И сводил с ума. Однако, стоило мне взглянуть куда-то на запад, как шум в голове затихал и даже приносил радость, хоть и небольшую. И снова продолжал звать.

Зеленые просторы проносились подо мной, а голоса становились все разборчивее с каждым взмахом крыла. Они накладывались один на другой, пытаясь донести какую-то идею, странную, навязчивую и нелепую. Ветер полоскал мое оперение, а встречающиеся птицы спешили скрыться с глаз долой, пока впереди не показалось пятнышко лесного озера. Я осторожно спутилась ниже и перевоплотилась обратно, с головой погрузившись под воду. Я плавала, вслушиваясь в голоса, решивших взять небольшую передышку и отзывающихся глухим эхом, пока не захотелось вылезти на берег. Именно тогда я увидела и услышала – и Голос, и его обладателя, хоть он и молчал. Громадный, великолепный дракон, одетый в черную чешую. Сильный оборотень, нелий, лесной охотник. Прекраснейший из всех, кого я когда-либо видела в жизни.

- Взойдет солнце, а потом луна… - усмехнулась я, повторяя все еще звучащий в голове напев.

- Я – Факирита… - улыбнулась я, тоже приближаясь к этому Маэрору. – Ты ведь звал меня?

Увидев мою прическу, Маэрор не поверил, что я из Лебедей. Мне пришлось перевоплотиться во второй облик и обратно. Улыбаясь, он вынул из прядей затерявшееся там лебединое перо и одним из элементарных приемов магии сделал его твердым, как камень, после чего перевоплотился сам, стряхнув с себя немного чешуи. Самая крупная из потерянных чешуек была поднята мной и соединена с пером. Из стеблей травы удалось сплести в меру крепкий шнурок, и я смогла подцепить на него этот странный кулон. Когда такой странный подарок был надет на шею Маэрору, мне подарили новый поцелуй.

Густая трава пружинила и щекотала кожу. Я приподнялась, чтобы снова взглянуть на своего Нареченного Зовом, и с улыбкой смахнула выбившиеся на лоб прядки. Маэрор улыбнулся мне, осторожно поймал за руку и притянул поближе. Утонув в еще одном его поцелуе, я оказалась в очередной раз прижатой к сильной груди.

Мокрые дорожки на щеках жгли кожу. Сморгнув целый водопад, я шмыгнула носом и впилась пальцами в тонкое покрывало. Книга, оставленная на кровати, упала на пол. Я закрыла лицо руками, размазывая теплую воду. Мне приснился кошмар, самый настоящий кошмар-воспоминание, невероятно яркий, даже слишком.

- Зарахи! – требовательно позвала я, открыв дверь. Но в коридоре было пусто. Бросив затею о поиске Тени, я выглянула в сад. – Князь Ярдольдэр!..

Залитая солнечным светом беседка со следами свеч на перилах благоухала запахом роз и нежного жасмина. Пели где-то в стриженных рощах птахи, а на далеких клумбах копошились слуги кронпринца. Его же брата не было видно нигде, словно его и не назначали вместо Зарахи во время ее отдыха. Мозаичные дорожки поблескивали от света. Я двинулась дальше, надеясь отыскать хотя бы Хадди. Ну, или даже Таргора, если уж других нет поблизости.

Остановившись на том самом месте, где только недавно прощалась с кронпринцем, я решила, что место, где я обедала – не самое лучшее место. Наследник Империи не слишком-то прельщал своим обществом, но он не сбежит от меня. Во всяком случае, я на это надеялась. То, на что я не слишком надеялась, так это то, что так просто найду молодого принца.

- Моя милая княжна! – шепотом произнес он, прижав одну из моих ладошек к своей щеке. Коротко взглянув мне куда-то за спину, он нахмурился, а потом снова улыбнулся. – Я очень скучал без вас. Вы все же очень коварны, мой прелестный цветок!.. Вы прятались от меня весь день, а мой брат вам помогал! Нехорошо было заставлять меня ждать!

- О чем вы, Ваше Великолепие? Мы же виделись вчера, - я пожала плечами, посмеиваясь над шуткой кронпринца – все-таки небольшое поощрение он заслужил.

Маэрор двигался неторопливо, в то время как трость в его руке скорее была подспорьем к мысли о том, что шаг его не будет неверным. Взгляд, подаренный мне, длился долю секунды, и тепла в нем не прибавилось ни на градус с последней встречи, лишь добавило мне сильный укол под грудь.

- Светлейший Князь, вот так сюрприз, - Таргор не остался в накладе, говоря со скрытой издевкой. – Мне показалось, вы уже давно уехали.

- В таком случае поклонитесь и кронкняжне, - настаивал нелий. Я коротко взглянула на него, отмечая в картинно-веселом взгляде мстительное превосходство. – Ей стоит привыкать к своему положению, не будьте таким грубым.

- Светлейший Князь, - я даже не поверила, что этот хрип принадлежит мне. Тем не менее, Маэрор остановился и нетерпеливо взглянул на меня исподлобья. Я коротко изучила его облик, вновь задержав взгляд на шее. Не завязанная под самым горлом рубаха не прикрывала смуглую кожу у ската плеч, что не могло не привлечь моего внимания. Боясь, что могу получить отказ в виде слабого удара, я медленно протянула к нелию руку и коснулась его шеи. Взгляд, прежде холодный, начал набираться ярости.

Взгляд Маэрора опустился с меня на самодельный кулон. Раздувшиемя ноздри не предвещали ничего хорошего, как и глубокий, полный гнева вздох. Глаза, серые, как сталь, были так же остры во взгляде.

Сдерживаясь от боли, я закусила губы. Князь практически вбросил меня внутрь домика, в комнатку, больше похожую на выделенную мне спаленку, нежели прихожую. Этакие покои отдельно от общих зданий. Я отступила к ближайшей стене чисто машинально, следя за действиями Светлейшего.

- Мразь. Как ты это сделала? – прорычал он, не смотря на меня. От его голоса у меня волосы на голове встали дыбом.

- Насыпала мне что-то в еду? Саркона подговорила опоить меня или кого из слуг? – нелий словно не слышал меня, продолжая свою гневную тираду. – Впрочем, можешь не говорить, мерзавка. Боги, какая же ты все-таки дрянь!.. Мелкая, гнусная дрянь!

- Не делала? ТЫ и не делала? – он швырнул амулетик на пол. Рука, недавно державшая нехитрое украшение, ударила в стену совсем рядом с моей головой, повредив штукатурку. – Не ври мне, тварь! Это ты, я знаю! Только у тебя хватит наглости так очернить мне память о жене! Очернить, оподлить! Дряная девка! Нет для тебя ничего святого!

- Маэрор! Прошу, не уходи! Подожди! – хрипло залепетала я, боясь его ухода. – Клянусь всеми Богами, что я ничего такого не делала!

Не дожидаясь, пока я послушаюсь его, он вытолкнул меня наружу примерно так же, как и внутрь. Я не успела вымолвить еще что-нибудь в оправдание, увидев, как Светлейший во мгновении ока превратился в громадного черного дракона. Огромная лапа легко сгребла меня и сжала, став подобием корзины, после чего, закрытая тенью тела и гигантских крыльев, я почувствовала сильный толчок. Последнее, что я увидела, так это быстро уменьшающуюся подо мной усадьбу у Большого Имперского Сада.

Мой сон о нем и княжне из Бездонного Пика не был сном. Это была смесь воспоминаний обоих, сдобренная настоящим. Что-то произошло с нами, мы оба были где-то в месте, очень похожим на то, где впервые встретился Светлейший со своей будущей супругой…

Столица приближалась слишком быстро. Горячая лапа дракона не давала мне мерзнуть, но меня и без того трясло от жути. Маэрор был слишком разозлен, слишком рассержен, чтобы рассуждать здраво. Причинять ему боль я не собиралась. Если ему захочется меня убить, я не буду сопротивляться – лучше уж умереть, нежели его никогда не видеть. От его руки это будет даже правильно.

Пелена щита, защищающего «вход» в главный зал на самом пике Иглы, пропустила нас внутрь с сильным толчком. Конечно, я заметила окна и выше, но от золотистого сияния пространства в оконных проемах у меня кровь в жилах стыла. Дракон, в момент проникновения внутрь поменявший облик, тяжело дышал, собираясь с силами. Я видела, какой болью были наполнены искривленные черты лица Маэрора, и почувствовала, что была совсем не против превратиться в пыль от попытки прорваться сквозь золотую вуаль других окон. Но мне не суждено это было сделать, иначе бы Маэрор просто скинул меня где-нибудь по пути в Черную иглу.

Встретившиеся в тупике коридора массивные двустворчатые двери не стали преградой, хотя от них издалека тянуло той неизмеримой магией, что золотым свечением защищало окна. Огромный барельефный волк скалился со створок, поблескивая глазами из драгоценных камней, но он не пугал Маэрора – тот вскинул руку, и двери сами внутрь распахнулись перед ним, позволяя пройти.

Уже на самом верху площадки Маэрор снова толкнул меня вперед, будто ожидал, что я рискну от него удрать. Его поступок был лишним – вид неправдоподобно большого светящегося кристалла и так не давал мне сойти с места. Да и ноги, предав меня окончательно, опустили меня на камень пола.

«Боги, нет!» - от догадки у меня все замерло. Я отчаянно надеялась, что не права, напоминая себе, что отведенный месяц не прошел, но тогда пыталась понять другое – на что ему столько времени? Собраться с силами? К чему ему собираться с силами, если вот она, Сила – в том ужасном кристалле, который просто тянет к себе прикоснуться и упасть от невозможности впитать в себя слишком много мощи.

- Вернуть тебя туда, где ты посмела родиться… - сквозь зубы выплюнул Маэрор. Алая лужица в его руке медленно начинала светиться тем же светом, что и камень, высившийся, наверное, метров на шесть и пытающийся пробуравить каменный потолок. Бледно-голубое сияние заполнило ладонь князя, и он быстрым движением выплеснул содержимое на царапины на полу. Слабый рисунок жадно впитал дар, переняв свечение. Я следила за происходящим с камнем на душе. Осознание того, что мои минуты пребывания здесь, в этом мире, можно по пальцам пересчитать, напугало меня еще больше, нежели смерть или внимание чертова кристалла.

Проход, проход в мир, подаривший мне новую жизнь, мир, в который я так стремилась вернуться, вернуться совсем недавно…

- Маэрор! – хрипло пискнула я, дернувшись в его хватке. Князь не отреагировал на мой зов, но все-таки остановился в метре-двух от световой арки, словно о чем-то задумался. Вернувшаяся истерика сломила меня. Я поджала губы, поняв, что сейчас начну рыдать не хуже маленького ребенка, который просто-напросто капризничает. – Маэрор, прошу, не делай этого… Ты… ты помнишь, что должен мне? Желание, всего лишь один каприз, который не в силах отказать выполнить! Вот он – я хочу остаться. Я хочу остаться здесь, рядом с тобой, слышишь? Слышишь? Я хочу остаться рядом с тобой, потому, что люблю тебя! Правда, я люблю тебя! Ты слышишь, Маэрри? Ради всех Богов, позволь мне остаться! Умоляю! Я уеду. Если ты не хочешь видеть меня, я уеду – к Хальдраиду, в усадьбу деда. Да хоть в самые гущи Леса!.. В Иглу, если таким будет твое желание… Не имеет значения! Боги, ты можешь сделать из меня одну из тех, кому нарисовали на лице черные слезы. Я все равно умру… без тебя.

- Не могу, - шепотом откликнулся он. Впервые после посещения храма Альдераса по его губам скользнула робкая улыбка. Напряженная от пореза ладонь тыльной стороной погладила меня по щеке. – Хочу, но это выше моих сил…

…Я стояла на дорожке той самой аллеи, с которой все началось. Перед глазами сырела непросохшая из-за скупого солнца знакомая скамейка, на которой, кажется, вечность назад сидели мы с Антоном до того, как к нам подошел тогда еще ненавистный мне учитель истории. Густые серые тучи заволакивали небо в густых сумерках. Ветер не думал подвывать, но уже показывал себя во всей красе, взметая опавшую листву и легкий мусор, а кое-где и гремя каким-то железом. Мой рюкзак лежал у моих ног, словно так и должно было быть. Еще какие-то секунды я чувствовала напряжение на затылке, вызываемый княжеской прической, но потом что-то словно высвободило волосы от заколочек и лент, разметав длинные пряди по плечам.