Гончая Бера

-Зачем тогда ты предал племя, предал всех детей Пернатого? Хочешь, чтобы мы не вернулись назад. Чтобы не было союза?

Шисир поглядел на охотника как на неопытного ребенка.

-Что нам союз. Все равно племенам пернатого не жить. Из-за порога гор идут сильные враги. Их много.

-Кто сказал тебе это? – Стоир почти уперся лбом в лоб сына выдры. – Отвечай! Или клянусь Уше, не только тебе не жить в землях племени, но и всему твоему роду!

Что прочел рыбак в глазах охотника, неизвестно, но он ответил, обреченно уронив голову.

-Зисмир.

-Так вот кто таскает устриц из огня! Дядюшка так и не простил Гуора! – Стоир брезгливо отстранился от предателя и выпрямился. – Что он обещал тебе?

-Он сказал, только те спасутся, кто уйдет на калановы земли. А там всем места не хватит. Он обещал взять на острова мой род.

-Что ты сказал отвергам?

-Пойдем без отдыха до конца.

-Не даром тебе дали змеиное имя! – Стоир сплюнул рыбаку под ноги, - Поднимите его, пойдет с нами. Пойдем быстро. Если отстанешь, пеняй на себя.

Зоул вспомнил, Шисис – мелкая зеленая змейка, опасная и хитрая. Прячется под камнями и жалит исподтишка.

Сына калана поставили на ноги. Надели ему заплечный мешок, не развязывая рук. Стоир заровнял метку, и отряд тронулся в путь.

К полудню туманная лента окоема начала голубеть и расти. Чем дальше шли путники, тем выше поднималась она над равниной. Стало заметно, что полоска иззубрена и по верху испятнана белым.

Зоул догнал Стоира и спросил, показав пальцем на горизонт:

-Что это, старший, горы?

-Полночная стена.

-Старший. Я знаю, отверги нагоняют. Больше десятка, налегке с одним оружием. Ночью они покрыли тело краской, и пили из чаши, потом вдыхали дым.

-Зорио говорил мне то же. Надо добраться к патири раньше, чем нас настигнут.

-Что они пили, старший?

-Напиток матери змей, – охотник постарался выговорить это презрительно, но Зоул почувствовал скрываемый им ужас, - напиток смерти. Выпьешь, и силен станешь, как хозяин леса, быстр, как олень, бесстрашен, как степной кот. Только он сожрет тебя изнутри. Не проживешь и трех дней. Не успеешь пасть в бою, проклянешь всех предков, когда он разъест твои кишки.

-За что они нас так ненавидят, если решились на такое?

-Да есть за что, – охотник вздохнул, - это же отверги!

Между тем равнина, прежде плоская, как ладонь, начала морщиниться холмами и балками, заросшими приземистым степным ивняком и осинником. Вскоре путники наткнулись на свежие следы повозок патири. Теперь степняки могли встретиться за любым из соседних пригорков.

Зоул шагал позади и видел, как Отец металла подошел к Стоиру и шепнул на ухо несколько слов.

Старший обернулся, поднял руку, остановив отряд, и свистнул. Справа и слева появились дозорные охотники крачек. Стоир подозвал их жестом. Братья подошли к отряду.

-Отверги нагоняют нас, – обьявил старший. - Приготовьте луки. Если кто увидит большую летучую мышь с хвостом, стреляйте не раздумывая.

Стоир повернулся к братьям.

-Рум, Тур, а вы смотрите в оба. Но постарайтесь, чтобы патири не решили, что вы к ним подкрадываетесь. Степняки хорошие лучники.

Теперь охотники двигались медленнее, внимательно оглядывая окрестные холмы и кусты. Отряд взобрался на голый взлобок, с двух сторон поросший кустами, и остановился. Ниже по склону из сухой травы поднимался пограничный знак патири.

Охотники спустились к столбу. Круглое бревно, увенчанное алым деревянным диском, было утыкано палочками. Ветер колыхал привязанные к ним ленточки крашеного войлока, бусы из раковин, пучки волос и шерсти, жертвы духам степи и предкам.

-Смотрите! – Зорио указал на вершину соседнего холма.

Там застыли силуэты трех животных, на спинах у них сидели люди. Стоир достал и поднял над головой большой кусок кожи с нарисованным алым кругом, знаком солнца у патири и знаком добрых намерений гостей.

Увидев его, степняки начали спускаться. Вскоре пернатые смогли рассмотреть странных зверей. Длинны, как у зайца, уши, круглое, отвисшее брюхо, большие губы, длинная шея с густой гривой и тонкие шишковато - мосластые ноги.

-Это вайпу, - пояснил Стоир, - патири на них ездят.

Уже было слышно храпение животных, звон медных пряжек и оружия. Стала видна одежда степняков – войлочная, расшитая цветными узорами, белая у первого воина и зеленая у двоих, чуть приотставших. Яркая оторочка, меховые шапки. Левый наездник вел на длинном ремне полосатого сторожевого кота.

Отец металла наклонился к Стоиру и зашептал на ухо.

-Следите за кустами, - приказал старший охотникам, - отверги рядом. Только не хватайтесь за оружие сейчас. Нам не нужно, чтобы патири приняли нас за врагов.

И справа и слева были густые заросли. Где-то там прятались братья, охраняя соплеменников с боков и сзади. Охотники стояли неподвижно, убрав оружие. Стоир все так же держал над головой кожу с кругом. Патири спустил кота с поводка. Тот подбежал к пернатым, остановился в пяти шагах и принялся расхаживать вокруг, урча и нервно подергивая хвостом.