1. Эльфийское жертвоприношение

Шли мы молча, только ранние пташки и шелест наших, нет моих, шагов нарушали тишину.

– Ты ходишь бесшумно! – удивилась я. – Я топаю, как лошадь, а твоих шагов совсем не слышно!

– Привычка, я много времени провел в лесу, – не смутившись, ответил он.

– А как ты обнаружил разбойников? – вспомнила я вопрос, не дававший мне покоя еще с того момента, как мы покинули стоянку.

– Я плохо спал и совсем проснулся, когда услышал шорох за деревьями. Пошел проверить, что происходит и нарвался на людей. Они напали первыми, я просто защищался.

Он так пристально смотрел на меня, что я невольно опустила глаза.

– А меня почему не разбудил?

– Ты сама спала как убитая. Удивительно, что вообще хоть к шапочному разбору проснулась! У тебя над ухом можно было бить в барабан и ты бы не услышала даже!

– Я просто очень сильно устала, – промямлила я, покраснев до кончиков ушей.

– Ладно. Я справился и ты хоть на время, но в безопасности, а это главное, – задрал нос эта выскочка.

– Сам себя не похвалишь – никто не похвалит! – съязвила я, очень довольная собой.

– От тебя же не дождешься! Уже два раза жизнь тебе спас!

– Так ты еще и считаешь сколько раз спасал мне жизнь?! – надо же быть такому нахалу, чтоб считать сколько раз помог беззащитной девушке. Ну, не так, чтоб совсем беззащитную, но все-таки.

Пришла его очередь смутиться:

– Не считал, просто к слову пришлось!

– Ага, значит просто к слову, какому, позволь узнать?!

– Давай ты не будешь ко мне придираться!

– А я и не придираюсь! – надулась я.

Дальше мы шли почти все время молча, иногда перебрасываясь несколькими незначительными фразами. Слушали пение птиц, шепот ветра в кронах деревьев, изучали следы животных, перебегавших нашу дорогу. Лес кончился, явив на горизонте город. Из-за его стен подымалось солнце, превращая обычные крыши в красные и сказочные на вид. Светило ореолом обрамляло город, делая его похожим на волшебный. На тот, в котором сбываются мечты. В общем, наслаждались теплым весенним утром и пробуждающейся, после зимней спячки, природой. Пока не услышали шаги за спиной. Меня они очень напугали, а вот Танн отреагировал на удивление спокойно. И как только он отличил шаги Слока от любого другого волка?!

– Здравствуй, мой хороший! Ты нас догнал, – погладила я волка.

Слок переглянулся с Танном и сел напротив меня. Я еще его погладила и предложила:

– Осталось недалеко, поэтому давайте не будем терять времени даром, – посмотрев на волка, добавила. – Не смотри на него так, я никому не расскажу, пока ты сам этого не захочешь – это твоя тайна, тебе ей и распоряжаться.

После этих слов волк явно расслабился, что не помешало ему с укоризной посмотреть на Танна. Тот лишь пожал плечами, но не произнес ни слова. Как ни странно, но Слока это устроило, и он спокойно потрусил рядом.

До города оставался час пути пешком. Преодолели мы его быстро, периодически бегая на перегонки. Не смотря на то, что мешок нес Танн, он всегда у меня выигрывал, а меня медленной не назовешь. Поэтому основная борьба разворачивалась между Слоком и Танном. Слок своих лидерских позиций не сдавал. Развлечение позволило нам быстро и весело добраться до города.

В ворота мы попали одновременно с обозом. Досмотр с пристрастием стражи нам не учинили. Зачем тратить время на небогатых путников, когда с обоза можно было собрать побольше наживы?

Войдя в город, Танн предложил поискать корчму, чтоб поесть нормальную еду, а не мою стряпню, при упоминании которой он сморщился, а Слок непонимающе уставился на него.

– Если она тебе была не по вкусу, зачем ты ее ел?

– Не умирать же мне было с голоду! – парировал он. – Я уже есть хочу, мы же не позавтракали.

– Может,зайдем в другое место? У меня есть предложение, мне все равно туда надо зайти по делу. Заодно там нас и покормят, причем очень неплохо покормят, а главное, бесплатно. Согласны?

Судя по Слоку, ему было все равно, где есть и отдыхать, а Танн еще сопротивлялся, но все же согласился – мои доводы были весомее, особенно на голодный желудок. Ну кто не любит вкусно и задарма поесть?! Так что мое предложение было принято единогласно.

Город Даор напоминает солнышко: восемь лучей-улиц сходятся к храму Лании(2) и образуют вокруг него центральную площадь. После столицы Рекналы это второй по величине город страны. Даор светлый и просторный город, улицы большие и содержатся в чистоте. Глава города строго следит за порядком, поэтому преступность здесь одна из самых низких в стране, предпочитая более мелкие города, да и близость столицы накладывает свои отпечатки. Много красивых богатых домов, особенно в центре. Красивые арки и памятники с фонтанами на площади Лании, у которых гуляли парочки и просто прохожие, женщина с лотком предлагала пирожки прохожим. Стража в сверкающих доспехах ходила между толпой, следя за порядком. Среди всей этой пестрой толпы мы смотрелись серыми мышками.

Мы шли по одной из центральных улиц. Танн смотрел на все это великолепие во все глаза, только что не открыв рот. Я же в городе была уже далеко не в первый раз, успев им налюбоваться. Зато теперь я любовалась другой картиной – изумленным Танном. Он выглядел таким растерянным, хотя не похож он на сельского жителя, есть в нем и сила духа и власть в голосе, но в городе он был впервые – это было видно сразу. Как же он будет смотреть на столицу? Надо будет на это поглядеть. Кто же он, такой загадочный спаситель? Меня он сопровождает из благородства или здесь другая подоплека у вопроса? Ладно, не буду забивать себе голову – время покажет, кто кому враг, а кто друг.

Ближайший от храма дом был одним из самых красивых. Дорогая лепнина украшала окна на всех трех этажах и все дверные проемы, мраморные колонны поддерживали высокое крыльцо, а дорога от кованных ворот была уложена дорогим камнем привезенным из Мрана. Слева от тропинки стоял фонтан в два человеческих роста, изображавший прекрасную стройную деву с распущенными волосами и морского феерия(3), гибкое тело которого как бы выпрыгивало из воды, к протянутым рукам девы.Мало кто знал, что скульптура была сделана с дочки хозяина дома. Я имею в виду прекрасную деву, а не ферия.

Мы подошли к воротам у которых стояли два охранника, одеты в кольчуги. Один поспешно открыл даже не калитку в воротах, а сами ворота, нараспашку, а второй низко поклонившись, скрылся в доме. Его скорости мог бы позавидовать любой курьер. Первый же поспешил загнать собак, гуляющих по территории. Я посмотрела на Танна, точнее на его вытянувшуюся физиономию и меня пробрал смех, еле себя сдержала. Слок же, наоборот, вел себя спокойно и с достоинством.

Буквально через тридцать секунд появился хозяин дома в сопровождении второго стража. Это был мужчина преклонных лет, кругленький и невысокий, но еще очень даже бодренький. На нем был надет сиреневый халат украшенный прекрасной серебристой вышивкой. Выбежал он в домашних тапочках, растеряв весь свой представительский вид. С улыбкой подбежал ко мне, глянул на моего спутника и в низком поклоне сказал:

– Добро пожаловать, Ваше Высочество! Безумно рад видеть Вас в моем скромном жилище. Проходите скорее в дом, сейчас Вам накроют на стол и подготовят комнаты для Вас и Вашего спутника. Надеюсь, Вы не откажите в любезности провести у нас несколько дней. 

Я на него оглянулась на остановившегося Танна. У него было предобморочное состояние, он побелел и слегка пошатывался:

– Лиа… Ваше Высочество?! Почему ты ничего не сказала?! Я…

– Давай пройдем в дом и там поговорим. Ты не против, если мы не будем обсуждать это здесь и сейчас? – обратилась я к Танну. Меня веселило его замешательство, но при этом я не хотела его обижать. – Уважаемый Крелан Даронский, позвольте представить моего спасителя. Это Танн, прошу любить, жаловать и относится соответствующе.

– Конечно, Ваше Высочество. Он будет самым желанным гостем в моем доме, после Вас и императора с императрицей, – с этими словами мы вошли в дом. Огромный холл был украшен дорогими коврами и прекрасными картинами, напротив входа размешалась лестница на второй этаж. Везде колонны и изящная лепнина. Из левого коридора к нам вышел дворецкий. Высокий седой старичок, с прямой спиной и твердой походкой. Даже в его возрасте он был полон сил и достоинства.

– Приветствую Вас, принцесса Анилиа Вередитам кес Ракламер Дани Лост, – поприветствовал меня Валдан. После чего уже обратился к Крелану. – Комнаты готовы, прошу.

– Здравствуй Валдан, как твои дела? Помогла мазь для суставов, что я тебе передала? – поинтересовалась я.

– Огромное спасибо, Ваше Высочество, я теперь бегаю, словно сбросил лет тридцать. Еще раз спасибо за такой чудесный подарок и внимание к моей скромной персоне.

– Всегда рада тебе помочь, – улыбнулась я.

Все это время Танн ошарашено крутил головой, поочередно переводя взгляд с меня на хозяина дома и дворецкого.

Слокзашел с нами, чем немало смутил Крелана. Он попытался незаметно закрыть перед ним дверь, но волк успел проскользнуть.

– Он тоже мой спаситель и думаю, он разделит комнату с Танном, – заступилась я за Слока, и он ответил мне вилянием хвоста.

– Я распоряжусь, чтобы ему постелили в комнате у Танна, – сказал дворецкий, и Крелан, после недолгой паузы, подтвердил кивком. Дворецкий поклонился и пошел отдавать распоряжение на счет Слока.

Когда Валдан ушел, Крелан обратился ко мне:

– Что же мы стоим, пройдемте в залу, – с поклоном предложил Крелан и по пути продолжил. – Мне кажется, что Его Высочество императорСидиан не знает, что Вы здесь, принцесса Лиа и вся королевская стража опять сбилась с ног, разыскивая Вас. Надеюсь, Вы не будите против, если я отошлю гонца к императору с сообщением, что вы благополучно ко мне добрались?

– Конечно, отправляйте. Даже если бы я была против, то не стала бы вас подставлять перед Его Величеством, – благосклонно улыбнулась я.

– Опять?!! – брови Танна взлетели еще выше, хотя я думала, что это не возможно чисто физически, а Крелан поклонился и отвернулся, чтобы не рассмеяться.

– Я не люблю сидеть взаперти, – присаживаясь на диванчик, опустила глаза я.

– Чего еще я о тебе не знаю? – прищурившись, уточнил Танн.

– Лучше спроси, что ты обо мне знаешь.

– В яблочко! Ничего о тебе не знаю. Почти сутки с тобой провел, а кроме имени ничего так и не узнал, – пришла очередь Танна смотреть в пол. –Как такое могло случится?

– Искусство дипломатии и неправильно заданные вопросы.

– Как можно неправильно задать вопрос: «Где ты живешь?»?!

– На него можно ответить правильно: «В Рекнале, а ты?»

Танн хотел еще возмутиться, но ему не дал вовремя подошедший дворецкий:

– Разрешите проводить Вас в Ваши покои, – с поклоном сказал он. – Идите за мной.

С этими словами он повел нас на второй этаж, по красоте и роскоши не уступавший первому. Крелан убежал отдавать распоряжения на кухню, правильно решив, что мы в пути проголодались. Не зря он глава гильдии купцов и ремесленников, проницательный мужичок, но иногда не видит, что творится перед его носом, а вот в делах своей выгоды никогда не упустит.

Пока шли, мне показалось, что Танн отвертит себе голову, рассматривая коридор, стены с картинами, устланную ковром лестницу, резные перила, дорогие канделябры. «Во дворец его надо буде приглашать за неделю, чтоб освоился», – мелькнула мысль.

Танну досталась комната поменьше и в ней уже лежала на полу шкура медведя, видимо для Слока. Убранство комнаты было без лишнего богатства. Посередине стояла добротная дубовая кровать, стол со стулом, шкаф для одежды и окно украшенное бардовыми шторами. В углу комнаты стояла бадья с горячей водой, мочалка и набор масел. 

Моя же комната была следующей и угловой. В ней убранство было схожее. Только сама комнатка побольше, все выдержанно в золотом, а не багровом, как у Танна, цвете, так же был диванчик, напротив которого стояло два кресла. За диванчиком находились два окна, а не одно. Вход уже охранял стражник. У его двери мы попрощались, и я вошла в свою. Здесь тоже уже стояла бадья с горячей водой и ароматными маслами.

Я решила не откладывать удовольствие на потом, сбросила одежду и залезла в бадью. Как же приятно расслабиться после дороги в горячей воде. Ноги аж гудят от усталости. Ничего, сейчас расслаблюсь и буду как новенькая. Танн тоже устал с дороги. Я закрыла глаза и невольно представила, что он то же самое делает сейчас. Нет, так дело не пойдет, надо с этим завязывать. Лучше подумать о чем-нибудь другом. Например, какой нагоняй получу от отца с матерью, когда домой вернусь. Ой, об этом тоже лучше не думать, приятного мало. Может я еще о чем-нибудь подумала бы, но у меня заурчало в животе, требуя не расслабления, а как раз таки работы ложкой, на крайний случай вилкой.

В это момент в комнату зашли три молоденькие служанки, еще совсем подростки, лет по четырнадцать.

– Мы пришли помочь Вам, – поклонились они.

К Танну, наверное, тоже служанок отправили… о чем это я?! Ах, да… о мочалке.

– Помыться я в состоянии сама, а вы пока подготовьте мне платье к обеду, – не хватало, чтоб меня еще кто-то трогал, я пока могу и сама помыться. Настроение было безнадежно испорчено.

Я быстренько помылась и завернулась в предложенное полотенце. Меня уже ждали с платьем нежно-салатового цвета. У него были открытые плечи и спина, а юбка была длиной до пола. К нему прилагались туфельки в тон на маленьком каблучке. Служанки соорудили мне прическу на голове, вплели туда искусственные розовые цветочки и ушли.

Я оглядела себя в зеркало. А в приличном виде я очень даже ничего, если не сказать больше. Точеная фигурка с узкой талией, красивая линия плеч, карие миндалевидные глаза, чуть курносый носик и слегка полноватые губки. Густые каштановые волосы с золотистым блеском и рыжеватыми искорками были уложены в затейливую прическу. Я улыбнулась и на щеках появились ямочки, которые меня очень красили. Не успела я собой полюбоваться, как раздался стук в дверь.

– Не заперто, входите,– я ожидала увидеть дворецкого Валдана, который позвал бы нас на обед(есть хотелось нестерпимо), но на пороге стоял Танн.

Он был одет в черные штаны и рубашку синего цвета в тон к глазам, черные волосы больше не топорщились, а были уложены и напомажены. Красавец мужчина!

Мы смотрели друг на друга. Вид у нас был мягко сказать глуповатый: открытый рот и глаза по медяку. Мы наверно, с минуту так стояли. Первой в себя пришла я:

– А костюмчик тебе идет.

– Э-э-э… Спасибо. А ты… То есть Вы прекрасны… это платье… Вам очень идет, Вы в нем неотразимы.

– Неотразима, потому что такой кошмар ни одно уважающее себя зеркало отражать не захочет? – подмигнула я. – А почему «Вы»? Я же вроде здесь одна или меня уже двое? – усмехнулась я оглянувшись. Жестом пригласила Танна присесть на диванчик, а сама села напротив.

В камине горел огонь, согревая и успокаивая своим теплом, а заодно прихотливо отражаясь от поверхностей, искажая и делая волшебным все вокруг.

– Я не могу к Вам обращаться на «ты» – обстоятельства не позволяют, – сник Танн.

– А я могу на них повлиять? До этого ты меня называл на «ты» и гром тебя с ясного неба не поразил! Что же изменилось со вчерашнего дня? Да, я переоделась и стала выглядеть по-другому, но я осталась прежней, все той же Лией, которую ты спас!

– И «немощной» обозвал! – простонал синеглазый, хватаясь за голову.

Он невозможен! Меня только и хватило всплеснуть руками! Танн сник совсем, даже посмотреть на меня боялся. Что же мне делать?! Как ему объяснить элементарные истины, не нуждающиеся в пояснении?!