Страница 2 из 59
Дорога струилась вдаль и казалась бесконечной, но постепенно шаг за шагом приближала нас к концу пути. Прекрасный вечерок и хорошая компания облегчали путь. Когда мы разговорились, Танн оказался не таким уж и занудой, каким показался с первого раза. С ним было легко и весело разговаривать на любые темы. Он был образован и начитан, что тоже производило благоприятное впечатление. Умел шутить и не обижался на шуточки в свой адрес, а воспринимал их с юмором. С ним время текло незаметно. Он не задавал лишних вопросов и я не лезла в душу. Болтали обо всем на свете начиная от погоды и ранней весны, заканчивая боле серьезными темами об отношениях с соседями.
Вдруг мы остановились. Точнее сделал это Танн.
– Послушай, брат, – обратился он к волку, – там без нас будут волноваться. Ты возвращайся, чтобы они не переживали, а я освобожусь и догоню тебя. Идет?
Волк долго и пристально всматривался в Танна, как будто между ними шел безмолвный диалог. Потом подбежал ко мне попрощаться, и я потрепала его по загривку. Наконец он повернулся и побежал в обратном направлении. Надеюсь, он доберется без приключений. Хороший волк, он очень мне понравился. Может судьба будет благосклонна и позволит нам еще встретиться.
Когда волк скрылся за поворотом, я не утерпела и задала давно интересующий меня вопрос:
– Можно кое о чем тебя спросить? Только не смейся, ладно?
– Конечно, если смогу – отвечу не смеясь.
– Ха-ха. Очень смешно. А спросить я хотела вот о чем – этот волк, он гораздо умнее своих собратьев или у меня с головой не все в порядке и пора сходить к целителю?
Танн ухмыльнулся, но не засмеялся и сказал:
– Если судить о том, что ты оказалась одна в таком злополучном месте, то может и стоит. А на счет волка – это длинная история. Тебе будет достаточно знать, что он мне как брат?
– А если не будет? Интересно же! Тем более, что идти нам тоже далеко, – лучезарно улыбнулась я.
Вряд ли на него подействовала моя улыбка, но, вздохнув, он проговорил:
– Что ж, если ты настаиваешь. Это произошло, когда я был еще младенцем. Недалеко от того места, где мы жили, была облава на оборотней.
– Но оборотней не существует!
– Ты будешь слушать или нет?!
– Все молчу, молчу!
– Так вот, царские егеря загнали одну волчицу. Надеюсь, ты знаешь, что оборотни превращаются в волков в любое время суток вне зависимости от фазы луны. И что потомство могут иметь как от человека, так и от волка. Почти всегда дети от человека, так как существо наделенное человеческим разумом, навряд ли будет спать с собакой. Но это волчица, по одним ей понятным моральным и прочим причинам имела детенышей от обычного волка. Вожак стаи был ее мужем и когда пришли по их душу, он не подпускал их ни к стае, ни к волчице, ни к детенышам. Он так яростно защищал свою семью, что не обошлось без жертв с обеих сторон. Вся стая встала на защиту, но противников было больше, намного больше. Кроме того, егеря не пришли одни, с ними были здоровые волкодавы, обученные охоте на оборотней.
Волки были обречены, хотя их отваге и мужеству могут позавидовать многие люди. Хоть битва была проиграна, вожак дал возможность волчице увести людей от потомства. Но коварству и жестокости людей нет предела…
Она уводила егерей от своих детенышей, которым было всего несколько дней отроду. Если бы она только знала, что это не поможет…
– Почему не поможет?
– Потому что охота за оборотнями не один век продолжалась, да и волкодавы им помогли. Они разделились на несколько групп, и пока одна травила волчицу, другие прочесывали местность. Люди не глупы, они догадались, что неспроста вся стая билась с ними и их надежды оправдались. Недалеко от места бойни они нашли логово волчицы и никого не оставили в живых из ее щенков.
На этом история и закончилась бы, если бы не случай. Один из щенков, услышав шум борьбы и крики: он был еще слеп, но не глух, пополз к родителям. Отважный маленький беглец набрел на лисью нору, что его и спасло. Запах лисицы перебил его собственный. В норе было потомство лисицы, и когда она пришла – не обрадовалась такому соседству. Она вытащила его на поверхность и вернулась к детям.
Но на счастье щенка рядом оказалась моя мать. Она сжалилась над одиноким беззащитным волчонком и взяла его домой. Дома она его накормила, помыла и обогрела. Так он остался у нас жить.
Моя мама хотела вырастить его и отпустить в лес. Да и сейчас мы его не держим, он свободен в выборе. И он выбирает нас – свою семью. А когда он подрос, мать стала замечать, что он понимает о чем ему говорят: сходи туда…, принеси то…, подожди тут… и тому подобное, но самое интересное, он выполнял все это. Он был еще одним сыном моей матери и она стала разузнавать про него и выяснилось, что он нашелся именно в день облавы. Тогда мама все поняла – он оборотень! Но он не мог обратиться в человека, его родная мать не успела его этому научить. Ведь чтобы обращаться, надо понимать, что и как это делать, то есть быть сознательным, а мама подобрала его совсем маленьким. Мы с ним научились понимать друг друга, мы выросли вместе и я люблю его как брата.
Мы пытались найти оборотней, но они скрываются не столько от нас, сколько от егерей. И я понимаю их, когда они не хотят, чтобы нашли их или их детей. Поэтому мы так и не смогли помочь ему обрести способность принимать человеческий облик. Так что этот волк наделен человеческим разумом и заперт в своей шкуре!
Вот в общем-то и вся история. Но если о ней узнает, хоть одна живая или не живая душа – тебе не жить! Я ясно объясняю?!
Ох, какой грозный и страшный. Наверно, действительно за него всем сердцем переживает. Но эта же грозность и подтолкнула меня к следующему вопросу:
– Если ты так за него боишься, зачем же ты мне рассказал?!
– Не знаю… сам себе удивляюсь. Ты единственный человек, кроме моих родителей, кто знает этот секрет, но я почему-то уверен, что ты никому о нем не расскажешь.
У него был такой вид, как будто неудачный ухажер признался в пылкой любви к недоступной красавице. Глаза опущены, румянец на щеках и не знает куда деть руки. Просто прелесть! Люблю людей вгонять в краску.
– Конечно, не расскажу после таких-то угроз!!! Жить-то хочется…
Как он на меня посмотрел! Нормальный человек покраснел бы от носков до кончиков волос, но я не испепеляемая, проверено на практике!
– Да шучу я, шучу. Не волнуйся, ваш секрет уйдет со мной в могилу! – пообещала я.
– Надеюсь, что так. Иначе встретишься с могилой раньше, чем думаешь…
Последняя облава была несколько веков назад. В этом я абсолютно уверена – читала в книге, про дворянство. Значит Слок потомок, иначе ему больше трехсот лет… Нет, просто потомок.
Вот ввязалась на свою голову. Надо было идти одной, мне и своих секретов выше крыши хватает, еще и Танн со своими свалился с неба средь бела дня. А кстати, откуда он свалился-то? Надо бы все разузнать:
– Расскажи, как ты меня нашел?
– Я тебя не искал. Мы со Слоком шли по своим делам, когда услышали призывы о помощи. Не могли же мы пройти мимо, ты так отчаянно звала. Вот мы и прибежали.
– Но я видела только волка! И как вы вдвоем справились с целой бандой?!
– Все очень просто! – послышалось раздражение в голосе спутника. – Слок совершил отвлекающий маневр, сама убедилась, какое он производит впечатление, а я зашел в тыл. Пока эти тупицы пялились на волка, я успел справиться с большинством из них. А те, кто успел убежать, возвращаться не пожелали. Остальное ты знаешь.
– Ты мой герой! Прям как принц на белом коне, точнее с черным волком!
– Почему «как»?! – возмутился Танн.
– А ты принц? – в свою очередь заставил меня удивиться он.
– А разве я на него не похож?
– Вряд ли, принцы без охраны в лес не сунутся. Если, конечно, они не глупые принцы.
– А если принц в состоянии постоять за себя?
– Таких мало, мне хватит пальцев одной руки, чтобы их пересчитать.
– Я вижу, ты знаешь много принцев? Тогда позволь и мне спросить у тебя: кто ты такая? И что ты делала в лесу одна?
Ох, доболталась: язык мой – враг мой! Что же мне ему ответить, так, чтоб и не обидеть, и всей правды не сказать? То, что врать я не стану – это точно, а то заврусь так, что сама запутаюсь и поставлю себя в неловкое положение. Что ж, отвечу, пожалуй, так:
– А разве ты принцев никогда не видел и не смотрел турниров с их участием?!
– Ладно. Допустим, вопрос с принцами решен, а как насчет остальных вопросов?
– А не много ли ты задаешь вопросов незнакомой девушке?! – понимаю, что не совсем удачная попытка перевести разговор на другую тему, но лучшего мне пока в голову не пришло. – Сейчас, наверно, не самое удачное время для подробностей, солнце уже почти зашло за макушки гор и нам надо бы найти удачное место для ночлега.
– Тогда давай так: найдем место для ночлега и ты мне расскажешь о себе? – пришло предложение от этого вымогателя и спасителя.
– Посмотрим на твое поведение, – отшутилась я.
Мы свернули с дороги для поиска подходящего места для ночлега. Блуждали мы не долго. Минут через пять перед нами раскинулась полянка со следами пребывания людей. В серединке были угли от прежнего костра, невдалеке от костра лежали сухие ветки для последующих путников, то есть для нас, и на противоположном краю лежанка из еловых веток, а совсем рядышком пробивался родничок с ключевой водичкой.
Мы решили разделиться: на меня он повесил готовку, а сам занялся дровами на ночь и лежаком. Я уж было хотела возмутиться, почему это мне готовить ужин, но передумала. Уж лучше я посижу около теплого костра, чем по темноте лазить среди леса в поисках сухих веток и ельника.
Я сходила за водичкой, залила ее в котелок и пока ждала, когда закипит вода, залезла в сумку за припасами. Состояние съестного оставляло желать лучшего. Крупа рассыпалась и ее пришлось сгребать со дна сумки. Более-менее выглядело вяленое мясо, хоть и было все в крупе, с него и начала готовку, нарезав его кусочками. Повариха из меня никудышная: во-первых, пересыпала крупы, пришлось опять добавлять воду, а потом крупа еще и пригорела. Но и это еще не все – когда сыпала соль, то мешочек выскользнул из рук, так что теперь каша будет еще и пересоленной. Я добавила еще воды в надежде, что это хоть немного, но поможет. Лучше б я за дровами пошла!
Вернулся с ельником Танн, рассчитывавший на сытный ужин! Как он надо мной хохотал, когда мы сели есть подгоревшую пересоленную кашу. Я не виновата, что мешочек порвался. Да и в котелке я никогда не готовила. А этот… этот… хохочет до слез. Я опустила глаза и наткнулась взглядом на кашу в моей ложке. Ладно, хохотун, смеется тот, кто смеется последним. Ложку я взяла за черенок, а лопатку опустила левой рукой на манер катапульты… и отпустила…
В меня ответная горелая каша не попала только по тому, что меня уже не было на месте. «Какая я меткая!!! Прямо в лоб!» – гордилась я собой, пока бежала до ближайшего дерева, потому что мне в след уже несся разъяренный Танн. Ну и скорость у него, еле до дерева добежала. Правда на мое счастье оно было в несколько обхватов, что, наверное, и спасло мне жизнь.
Пока мы носились в догонялки вокруг ствола, Танн остыл, но подстроил мне другую подлость. Он резко остановился, и я, не рассчитав расстояния, со всей скорости врезалась в него. Инерция была такая, что я повалила этого здоровяка. Тут я горько пожалела, что меня не убили разбойники, потому что сил убегать больше не было. Он крутанулся и подмял меня под себя так, что я не могла ни рукой, ни ногой пошевелить.
– Вот и смерть твоя пришла. Сейчас ты …, – договорить он не успел – замер к чему-то прислушиваясь.
– Не ожидал, что смерть так быстро придет? – отшутилась я, но он даже не обратил на меня внимания, встал медленно и бесшумно (и как только у него это получается в лесу?!).
Поднял меня без моего согласия, как тряпичную куклу, как будто я и не весила ничего, поставил спиной к дереву, вокруг которого бегали, и сказал, наклонившись к самому уху:
– Стой здесь. Если услышишь шум– не трогайся с места. Если поняла меня – кивни.
Я кивнула, не совсем же я глупая (так чуть-чуть есть, но не более!). Он ушел за деревья. Звук меня не напугал, мало ли какая зверушка бегает по лесу, а вот его взгляд мне очень не понравился.
Вернулся он быстро, но с противоположной стороны поляны, напугав меня до икоты. И только тут я заметила, что очень за него переживала.
– Что там было? – чуть слышно спросила я.
– Да ничего особенного, лисица по следу зайца пробежала.
– Тогда зачем ты меня так напугал!
– А если бы там была не лисица? – многозначительно посмотрел на меня Танн. – Та «не лисица», с которой ты сегодня днем столкнулась.
– Ладно, я тебя поняла. Давай на ночлег укладываться, – предложила я, – а то уже темно.
– В лесу всегда темнеет рано, – констатировал Танн очевидный факт.
– Это я и сама знаю, но день был не легким. Я очень устала, просто с ног валюсь.
– Лапник там лежит, так что можешь идти укладываться спать, а я костер на ночь сделаю. Знаешь, как его делают, чтоб всю ночь горел?
– Не-а, а как? – вид, видимо, был у меня слегка глуповатый, но любопытный.
– Смотри, берешь полено, лучше березовое, но за неимением такового, можно любое другое. Колешь его (слова у него не расходятся с делом) на четыре части. Потом вкладываешь в серединку сухой мох или траву и связываешь опять вместе все четыре половинки. Зажигаешь мох – вот тебе и костер на всю ночь, он будет не гореть, а тлеть. От него будет и свет и тепло.
– Здорово! Ты, оказывается, много знаешь о жизни в лесу?
– Не столько, сколько бы мне хотелось, – вздохнул он.
Мы пошли укладываться спать. Свою куртку я постелила на лежак, после чего достала покрывало из разом отощавшего мешка.
– Покрывало у меня одно, так что спать будем спиной к спине. Ясно? – жалко же его, замерзнет еще, а мне потом лечить придется.
– Ладно, только в виде исключения и только потому, что ты очень просишь. Я не привык поворачиваться к женщине спиной, – подмигнул он.
Вот дать бы ему… Пусть шутит, его популярность среди женской половины населения меня не интересует… или интересует? Нет, наверное, не интересует.
Меня он положил ближе к огню, так что я грелась с двух сторон. Для меня, мерзлячки, как раз самое то. Уснула я мгновенно, наверное, даже не успев глаза закрыть, не смотря на то, что спать без подушки было жутко неудобно, да и ветки давили на все возможные места. «Завтра проснусь вся в синяках из-за этих веток! Хотя… одним синяком больше, одним меньше, какая разница?» – только и успела подумать я, прежде чем провалиться в крепкий сон.
Снилась мне драка, крики, хруст костей. Мерзкий сон какой-то!.. И тут до меня доходит, что мне все это не снится, а слышится сквозь сон. Я открываю глаза и вижу, как Танн перерезает глотку разбойнику. Остальные уже лежали без движения, только один постанывал. Да Танн не спаситель, а матерый хладнокровный убийца. Меня от вида крови и изуродованных тел аж выворачивает, а он и в ус не дует! Тот ли он за кого себя выдает или пытается втереться в доверие? Убивает он слишком профессионально, без лишнего шума и пыли. «Да и могилку он мне уже обещал…» – вспомнилось мне.
– Что это было?! – вскакивая закричала я.
– А вот сейчас и узнаем, – ответил Танн, подходя к стонущему. – Что вам здесь надо?
– Да пошел ты… – попытался разбойник плюнуть в лицо Танну.
– У меня времени предостаточно, да и ты уже никуда не спешишь.
С этими словами Танн придавил ногой поломанную руку разбойника. Тот закричал от боли и прохрипел:
– Нам нужна она, она…
– Зачем, и кому она нужна?
– Даже если ты меня убьешь, я не смогу тебе сказать, тогда меня убьют другие.
– И кто же? – измазанный кровью Танн надавил посильнее.
– Люди начальника сыска, – прохрипел разбойник.
– А я кому нужна? – встряла я.
– Я не знаю, нам просто приказали…
– Кто? Кто я спрашиваю! – зарычал мой защитник, мой герой.
– Лорд Мирдон – начальник…
Это был его последний вздох, больше он ничего не скажет ни нам, ни кому другому и опасаться ему тоже больше некого.
Танн повернулся ко мне:
– Ты знаешь этого Мирдона?
– Знаю, он… он начальник императорского… сыска.
– И что ему от тебя надо?
– Я и сама очень хотела бы это знать, – смутилась я. – Мне что-то уже не хочется спать, может, мы дальше пойдем?
– Я сейчас приберу здесь, а ты собирай вещи, как только управимся, сразу тронемся.
Я не стала смотреть, что он там делал, потихоньку собрала вещи, сполоснула котелок и надела куртку. Потом я сходила на родничок умыться и переплести косу. Мне не давала покоя мысль, что за мной кто-то охотится. Лорд Мирдон не мог, хоть следы и указывают на него, он очень хороший друг моего отца. И тем более не мог желать моей смерти сам император. Более того – я подвергаю опасности Танна, который здесь вообще оказался случайно… или нет? Нет, если бы он хотел мне зла, давно бы меня убил, а он меня уже дважды спасал.
Из дум меня вырвал вопрос Танна:
– Ну, мы идем или тебе надо время прийти в себя?
Я подняла на него глаза и только сейчас заметила, что у меня затекли руки и ноги от неподвижности. Сколько же я так просидела? Оглянулась. На поляне уже было чисто, только дым и запах горелого мяса. Хорошо, что я не завтракала, а то он весь был бы уже снаружи.
Что ж, пора в путь. Танн подал мне руку и помог подняться.