Страница 49 из 105
поле с маундами, который двигался против направления ветра... Черри тоже смотрела тогда на этот сгусток. А потом Ривз рявкнул на них, и девчонка понеслась к машине, не разбирая дороги. Сумка оставалась в кольце маундов, на вершине одного из них. Туман тогда еще только крался к полю с подветренной стороны, видимость была хорошая. Черри вернулась туда за сумкой из-за счетов миссис Рой. Не из-за компаса же, в самом деле! Ривз понял все одновременно с коллегой и быстро сказал:
— Все ясно. Проклятый компас! Я, старый Бармалей, накричал на девчонку, и она побоялась признаться, что обронила его в тумане. Помчалась искать, едва прояснилось ненадолго... Успокойтесь, миссис Рой, вы нам очень помогли. Где можно раздобыть сигнальные фонари? И вот если бы еще и собак...
— Что! — завопил как сигнальная сирена Падди и засиял не хуже сигнального фонаря. — Так вы говорите, что ваша девчонка в логове зверя? В логове! Ну, уж теперь-то Крейстон не отвертится! Никто больше не усомнится, что душитель он!
Падди развернулся на месте, в лихом броске, загоняя воображаемой клюшкой мяч в воображаемую лунку... Но игры в гольф для Падди в этот вечер на блюдечке не подали. Все в холле, кроме него уже смотрели на внезапно распахнувшуюся дверь. В холл входила Черри в сопровождении лорда Крейстона. Крейстонского монстра душителя, по мнению прессы и жителей городка. Черри, живая и невредимая, с золотыми косами и румянцем на щеках. Крейстон рассеянно кивнул собравшимся, окинул взглядом холл и кресла у камина и улыбнулся хозяйке.
— Добрый вечер, дорогая миссис Рой, я привез вам вашу Черри. Не позволяйте ей, пожалуйста, бегать по округе без сопровождения. Я надеюсь на вашу бдительность.
— О! Сударь...
— Доброго вечера, господа...
Лорд бесшумно исчез, затворив за собой дверь. Тишину не нарушил ни один звук. Падди так и застыл во вращении, остальные столбами.
— Я, пожалуй, пойду к себе, — испепелив Падди взглядом, сказала Черри, и действительно отправилась наверх, легко касаясь ступеней лестницы промокшими горными ботинками.
***
Черри ворвалась в свою комнату с одним неистребимым желанием — никогда больше не покидать ее. Эти репортеры! Чудовища, омерзительные чудовища! И ведь все до единого, знают не хуже нее самой, что лорд здесь не при чем. Что это кто угодно, только не лорд! Не он! Кто угодно, только не он!
Если бы девушка не была так расстроена, она наверняка, прежде чем захлопнуть дверь и запереть ее на задвижку, заметила бы, что окно слегка приподнято, и что легкая струйка табачного сиреневатого дыма медленно вытекает за окно, в подступивший туман.
Девушку спасли косы. Тугие косы, которые умница Ривз велел ей заплести еще на поле с маундами, до того как начал наползать туман. Косы и незаурядная реакция первоклассной теннисистки в сочетании с ростом. Тот, кто накинул на нее сзади удавку, почти преуспел в своем намерении. Почти преуспел. Девушка успела поднести к горлу руку, но жесткий шнур стиснул вместе с горлом ее тонкие пальчики.
Петля была наброшена, хотя косы и пальцы девушки смягчили ее смертельные тиски. Потом сильная мужская рука захватила плечи девушки, а вторая рука плотно зажала ей рот.
— Ах, Черри, Черри, сладкая моя... — зашептал ей в затылок некто невидимый. — Я тебя заждался. Детонька, а ты ведь безжалостна. Ты безумно волнуешь меня, мой юный, непреклонный дружок...
Черри содрогнулась всем телом и в ужасе закрыла глаза. Шепот сделал голос напавшего на нее человека .неузнаваемым. И она из последних сил старалась убедить себя, что ей и некого узнавать. Что таких интонаций и речевых оборотов она не слышала ни от кого из своих знакомых.
— Сладкая, — продолжал еле слышно шептать незнакомец, — Еще минутку, еще мгновение блаженства перед слепящим финалом. Неизбежным, увы, финалом. Неотвратимым, как мой злой рок. Ты слишком поздно появилась в моей жизни и не оставила мне выбора. Моя радость, радость моя... ты забьешься как трепетная птичка в моих руках. И этот миг счастья безраздельного обладания тобой, не покинет меня никогда. Я выбрал лучшее. Ненаглядная моя, сейчас, еще немножко... сейчас... я начинаю, Черри, приготовься и помолись, если ты веришь.
Слезы потоком побежали по щекам девушки, застилая ей взор. В эти последние мгновения своей жизни она могла видеть только полутемный угол своей комнаты, приоткрытое окно с цветными стеклами в переплете, и кисть руки убийцы у себя на плече, с намотанным на нее концом шнура с удавкой. Убийца медлил, может быть молился беззвучно сам.
— Ох, эти твои косы, ненаглядная, твои косыньки... они сводят меня с ума своим благоуханьем.
Черри почувствовала, как убийца стиснул зубами одну из ее кос, чтобы без помощи рук высвободить ее из петли и воспользовалась моментом. Девушка резким движением откинула назад голову и одновременно выбросила вперед ноги, обутые в тяжелые горные ботинки, высадив внутреннюю раму окна. Грохот и звон разлетавшихся по комнате цветных осколков стекла разорвал тишину гостиницы, окутанной плотным туманом. Он, наверное, все же справился бы с ней, несмотря на то, что по лестнице из холла к двери в комнату Черри уже бежали. Дробный грохот многих пар ног заставлял стонать старые ступени, перила вторили зловещим треском.
— Черри! — истошно закричала снизу из холла миссис Рой. — Черри, отзовитесь во имя неба!
И вот уже с треском полетели щепки из двери под ударами из коридора. Но убийца все же справился бы с ней, если бы не косы, которые не позволяли ему затянуть удавку до конца, косы и тонкие пальцы девушки, захватившие жесткий шнур. Черри удалось перехватить удавку, но в глазах потемнело и, теряя сознание, она успела заметить только как на фоне все еще летящих цветных осколков, мимо ее глаз промелькнула широкая мужская ладонь, в которой скользил разметочный шнур. Петля на конце захлестнула ладонь, убийца резко сбросил ее, но багровая полоса от захлеста, как ожог уже исполосовала ему руку. От двери донесся ликующий вопль Падди. Он высадил одну из филенок и добрался до задвижки. Убийца, так и не узнанный Черри, резко отшвырнул ее в сторону двери и скрылся в непроглядном тумане за разбитым окном. Черри с трудом сохраняя самообладание, высвобождалась из петли и в полном отчаянии пыталась удержать в памяти тот момент, когда чьи-то длинные ноги в серых брюках, обутые в альпинистские ботинки той же фирмы, что и ее собственные, переносили своего владельца в туман за окно. Нападавший серой тенью скользнул по краю крыши подсобки и тут Черри накрыла слепящая тьма...