Вернись! Пока дорога не забыта

Чем дольше добиваешься от кого-то желаемого, тем скорее веришь уступкам, хотя надо бы усомниться

Следующий день принц Танилет провёл в постели почти до вечера. Несколько раз его пытались будить, но безрезультатно. Сам Руденет посетил сына и принялся его так трясти, что юноше ничего не оставалось, как подняться и принять подобающий вид.

– Как тебе не совестно! – отчитывал сына король, наблюдая, как тот умывается, затем указал на письменный стол, где лежал текст, составленный им для Эгреты. – Обещал после бала покончить с этим!

– Сейчас, отец. Правду сказать, я перебрал и боюсь, руки будут дрожать. – Он уселся за стол, потёр глаза, лоб и взял перо.

– Аккуратнее, пожалуйста! Почерк должен быть твёрдым. О! Наказанье, – воскликнул Руденет, увидев корявые буквы и кляксу, которая поспешила скрыть часть выведенного слова. – Ладно! Тебе сейчас доставят что-нибудь бодрящее. Напишешь, как только придёшь в себя.

Король удалился. Юноша проводил его лукавым взглядом и с удовольствием потянулся. Что ж, скорее всего, Ольда отпустила гонца сразу после того, как уехала с бала, и тот уже далеко. Теперь, даже если королевская почта отправится без проволочек и поспешит, это письмо не введёт Эгрету в заблуждение. Принц делал вид, что пишет, но только портил бумагу. Принесли поднос с напитками и обильной едой. По замыслу подающих, это должно вернуть страдальцу хорошее самочувствие. Танилет тут же бросил перо и переместился к столику, заставленному блюдами. Не так уж много он вчера выпил вина и чувствовал себя превосходно, но проголодался изрядно. Поглощая пищу, юноша еле скрывал радость оттого, что он так долго тянет время. Теперь он напишет Эгрете, но королевская почта отправится не раньше завтрашнего утра. Покончив с едой, а затем и с письмом, принц сам отнёс его отцу. Руденет вдумчиво несколько раз перечитал текст, потребовал, чтобы сын поставил дату и подписал конверт.

– Как мне указать адресата, отец, – хитро спросил Танилет, – моей невесте Эгрете или любимой принцессе?

– Прекрати паясничать, – сердито откликнулся король, но, увидев, что на конверте выведен титул и имя без лишних определений, обрадовано похлопал сына по плечу, – можешь быть свободен.

– Иными словами, гуляю, где хочу? – уточнил принц.

– Далеко ты собрался? – глянул на него король, запечатывая конверт.

– Куда угодно, только подальше от своих постылых комнат.

– Тебя будут сопровождать, – хмыкнул отец, – не возражаешь?

– Чрезвычайно рад, только пусть платят за свою выпивку сами, – рассмеялся юноша и, по-шутовски отвесив низкий поклон, удалился.

Пришлось Танилету провести навязанных ему «друзей» по нескольким питейным заведениям, прежде чем они хорошенько запьянели. Когда появилась уверенность, что парочка сопровождающих уже не способна отличить один трактир от другого, принц повернул в «Весёлый нагоняй». Здесь, едва усевшись за стол, молодые люди затеяли спор о качестве заморских вин. Танилет подключил к шумной беседе других посетителей и незаметно покинул разгорячённых соглядатаев.

– Доброй ночи, Хриплый Дог! – подошёл он к хозяину.

– Приветствую, Тани! Давно тебя не было видно.

– Налей-ка мне кружку лимонада.

– Что так? – удивился Дог, выполняя его просьбу.

– Нужна светлая голова, – ответил юноша, указав в сторону своих товарищей, которые уже шумели и оживлённо жестикулировали.

– Охрана?

– Почти.

– Иду, иду, – крикнул он им и продолжил, обращаясь к Хриплому Догу: – Как поживает твой племянник Карлетт? Тот, что умеет изображать меня?

– Карри? – хмыкнул хозяин, – да, славно мы тогда всех разыграли! Женился. Уже и пополнение ожидает. Бороду отпустил. Теперь солидный человек.

– Ну, деньги-то ему нужны, я думаю, – уточнил Танилет.

– Конечно! Семья.

– Вот какая у меня будет просьба, Дог. – Юноша достал из кошелька и положил на столешницу золотую монету, которая тут же исчезла в ручище собеседника. – Через пару дней мне понадобится комната на втором этаже в дальнем углу.

Хриплый Дог понимающе кивнул.

– В этой комнате после полудня, – продолжил принц, положив ещё одну монету, – пусть ожидает меня твой племянник. Я предложу ему выгодную работу. За неделю он получит столько, сколько не имеет и за полгода. И чтоб побрился!

– Уяснил, – ответил трактирщик, поглаживая пустую столешницу. – Исполним.

– Кроме того, на заднем дворе должен стоять осёдланный конь, и приготовлено всё необходимое для дальней дороги. Расплачусь с лихвой, не сомневайся!

– Лошадь, харчи, оружие, тёплые вещи…

– Надеюсь на тебя, – кивнул Танилет. – Пойду к своим теням.

Он положил третью монету, которая так же виртуозно исчезла, как предыдущие, и двинулся к столу, где едва не начиналась драка. Пора возвращаться во дворец, а то придётся этих двоих тащить на себе. На сегодня дела закончены.

По пути в свои покои Танилет встретил брата. Тот специально поджидал его, намереваясь увидеться до отъезда.

– О Виолет! – развязно приветствовал старшего принца младший, хотя у него кошки скребли на душе при виде сияющего лица, – не спится?

– Тани! Хотел поговорить серьёзно, но вижу ты не в состоянии.

– Поговорим завтра!

– На рассвете уезжаю. Отец считает, что мне лучше ехать с королевской почтой.