Райдер

   Как долго я бежала, не разбирая дороги? Не знаю.

   Скрюченные ветви деревьев, попадавшихся на пути, то и дело цеплялись за платье, раздирая его в клочья, оставляли царапины на коже, стараясь задержать или вовсе остановить меня, но я не обращала на них внимания.

   По щекам катились крупные, неконтролируемые слезы обиды и злости, в ушах до сих пор звучал противный голос Астамия, с подобострастием вновь и вновь повторяющий, как он желает заполучить меня, словно какой-то трофей, заполучить любой ценой, и что я никуда от него не денусь. Все тело дрожало, ноги подкашивались и запинались обо все подряд.

   Неожиданно я со скоростью ветра полетела на землю, споткнувшись о коренья, и, не успев вовремя выставить вперед руки для опоры, уткнулась лицом в какой-то маленький, но до суровости колючий куст. Щеку тут же обожгла легкая боль от очередной царапины, но падение все же пошло на пользу и сумело вернуть мне спящее благоразумие.

   Поднявшись с холодной земли, огляделась, только сейчас понимая, что даже не знаю, в какие именно дебри забралась на этот раз.

   Гениально, Вэлла! Просто гениально! Дядя Сэнтольд, отец и Адония были бы просто счастливы...

   Уже мысленно представила, как на меня сыплется очередная лавина упреков в том, что я забрела в лес! Ночью!! В абсолютном одиночестве!!!

   Мрачные тени то и дело мелькали и шевелились, то сплетаясь воедино, то вновь отстраняясь друг от друга, словно живые, и вселяли в душу легкий страх. Едва заметный свет серебристой луны лишь слегка освещал небольшую полянку, на которой я очутилась, прохладный ночной ветер своими слабыми порывами заставлял сжаться.

   Обхватив оголенные предплечья ладонями, я начала их растирать, желая согреться сперва таким образом.

   - Нужен хворост, - решительно произнесла я вслух, чтобы слышать хотя бы звук своего голоса и окончательно не утонуть в гробовой тишине ночи.

   До утра побуду здесь, затем буду думать, куда податься дальше.

   Возвращаться обратно мне не хотелось ни капли. Куда угодно, лишь бы подальше от замка и принца!

   Но ответ о дальнейших действиях все равно оставался одним, несмотря на все мои внутренние душевные протесты: оставить своего отца одного я никак не могла.

   Вдруг где-то совсем рядом раздался протяжный волчий вой, подхватываемый еще одним, и еще, и еще...

   Великолепно! И это тогда, когда ты думаешь, что хуже уже быть не может!

   Спустя буквально пару мгновений из темноты на слабо освещаемую поляну вышел волк. Желтые глаза горели недобрым огоньком, разинутая в хищническом оскале пасть являла острые клыки, вот-вот готовые впиться в мою плоть, с челюстей капала вязкая слюна.

   - Милый песик, - еле слышно пробормотала я, мысленно прогоняя через память изученные заклинания.

   На кончиках пальцев начали потрескивать электрические разряды, а тем временем в полку "милого песика" прибыло: на траву из гущи темного леса ступило как минимум еще штук пять таких же.

   Намереваясь взять меня в кольцо, стая приближалась.

   Не дожидаясь нападения со стороны диких зверей, я выпустила разряд молнии в того, который пришел сюда первым.

   Жалобно заскулив, зверь повалился на землю, однако моя атака произвела прямо противоположный желаемому эффект: вместо того, чтобы испугаться, остальные волки с агрессией кинулись на меня. Умело увернувшись от одного, магией сумела ликвидировать второго, послав в затяжной полет, третий же умудрился разодрать мое изумрудное платье в еще одном месте, слегка оцарапав при этом и левое бедро. Вскрикнув от неожиданной боли, я повалилась на землю.

   Жаль, со мной не было моих тайкан, небольших и чрезвычайно острых кинжалов, подаренных мне дядей Сэнтольдом вместе с уроками ведения боя с применением колюще-режущего оружия...

   Один из волков, оттолкнувшись от земли, набросился на меня, другой тут же последовал его примеру, и если первого я смогла обжечь ударом пламени, то от второго защититься никак не получилось.

   Внезапно мелькнувший в воздухе меч поразил нападавшего зверя, и тот безжизненной тушкой повалился на траву, предварительно издав короткий гортанный писк. Взглянув вверх в изумлении, я лицезрела и обладателя этого самого меча: высокий мужчина крепкого телосложения в черных доспехах и натянутом поверх головы таким же черным капюшоном.

   Невозмутимо стоя рядом, он с холодным бесстрашием взирал на оставшуюся парочку волков, которые, однако, по какой-то причине не горели желанием мстить за своих соплеменников. Наоборот, слегка пригнувшись к земле и жалобно заскулив, звери ретировались обратно в лес.

   Испугались незнакомца, словно самой смерти...

   Какое-то время я еще просидела на влажной от росы земле, пытаясь прийти в себя, но в итоге все же догадалась подняться.

   - Спасибо, - пробормотала я растерянно и, пока незнакомец убирал в ножны свой весьма специфичный меч с изображением змеи, оплетающей рукоять, улучила момент, чтобы хорошенько к нему присмотреться.

   Впрочем, особого результата это все равно не принесло - большая часть лица молодого человека была непроглядно сокрыта под капюшоном и тенью, им отбрасываемой, являя моему любопытному взору лишь линию губ, изогнутых в ехидной полуулыбке, и белокурые, слегка спутанные волосы, спускавшиеся чуть ниже широких плеч. Кожа мужчины казалась бледной, словно мел, то ли из-за света луны, то ли действительно таковой являлась.

   - Кто Вы? - поинтересовалась я, уже в наглую рассматривая юношу, от которого буквально веяло леденящим холодом.