Страница 8 из 126
- Я Рита, – представилась девушка и натянуто улыбнулась. Видно, она не особо любила общаться.
- Зачем вы ловили ту мертвую женщину? – тут же спросила Несса, - вы хотите ее похоронить?
- Похоронить? – удивленно переспросила Рита.
- Да. Мы всегда оставляем мертвецов в погребальных шалашах, – отозвалась девочка, внимательно вглядываясь в собеседницу.
- Видимо, вы действительно от нас сильно отличаетесь, - на выдохе произнесла охотница, отворачиваясь. Она внимательно вгляделась вперед и шепнула, - давайте придем в деревню, там я расскажу о наших обычаях.
Нессанда недовольно нахмурилась – ей хотелось узнать все и сразу. Но девочка решила пока ни с кем не спорить. Им с братом повезло, что Рита позвала их, совершенно чужих и незнакомых. Быть может, поселенцы относились к гостям в доме иначе, но Несса, выросшая на традициях Следующих за Белым Зверем, расценивала это почти как приглашение стать частью своей семьи.
Охотники двигались неспешно, осторожно. Мертвец на привязи несколько раз сильно брыкался, пытаясь сбежать. В это время года их тянула на марш могущественная сила, заставлявшая преодолевать все препятствия. Следующие за Белым Зверем, зная это, хоронили своих людей в глубоких ямах, накрытых шалашом из оленьей кожи. В обычное время ничего не раздражало мертвецов, и они не покидали место погребения (если их никто не потревожил). Только во время марша мертвецы с завидным упорством выбирались из могил и отправлялись к Богам, оставляя позади себя поваленные шалаши и ямы для новых мертвецов…
С традициями поселенцев же Тайсанд был незнаком, но сейчас, видя с каким упорством они ведут обратно мертвую старуху, сбежавшую в дальние от их деревни места, понимал, что они достаточно ценны этим людям. Даже кочевники не отправлялись на поиски исчезнувших раньше времени усопших, хотя их с детства воспитывали уважать Смерть и мертвых.
По дороге отряду пришлось сделать несколько привалов, так что вскоре после отправления в деревню небо побледнело, чтобы на место голубизны дня пришел фиолетовый сумрак вечера. Солнце спряталось за стройным лесным рядом, его жар уже расплескался по горизонту, и Тайс без труда мог рассудить: дело близится к закату. Он решил, что охотники так и не успеют добраться домой до наступления темноты, потому мысленно готовился переночевать с ними в лесу. Учитывая, как косо мужчины посматривали на чужаков, Тайсанд понимал: ночь будет длинной.
Провожая охотников по тропе, Валентин, главный, то и дело шептал: «Поторопимся. Лесные демоны не любят, когда мы ходим по чаще ночью».
Тайс не слышал о лесных демонах, но отчего-то почувствовал непреодолимый страх. И ему тут же начало казаться, словно кто-то темный, кто-то злой и всемогущий наблюдает за ними… Дрожь морозила тело от одной этой мысли. Он крепче сжал руку Нессы и зарекся уберечь ее от любого, даже самого ужасного демона. Так и ему самому стало легче.
На его счастье, чуть на чернеющем небе появилась первая яркая звезда, вблизи стали различимы наполненные светом окна нескольких домов. Под ногами приятно зашуршала притоптанная послушная земля, они вышли на небольшую лесную тропу, которая вскоре переросла в дорогу, сливавшуюся с деревенскими улицами.
Подойдя к селу, несколько мужчин повели мертвеца, видимо, к дому мелкоголового. Остальные же, сняв петли с шеи умершей, махнули рукой да разбрелись по домам. К Тайсу, прежде чем он последовал за Ритой, подошел Валентин, старший охотник, и с волнующей строгостью сказал:
- Я хочу, чтобы ты завтра зашел ко мне, – он указал на большой и крепкий дом с обширным двором, что стоял чуть ли не в центре всей деревни.
- Конечно, – послушно кивнул Тайсанд. Видно было, что Валентин не только главный охотник, но и вообще первый человек в деревне. Стоило заслужить доверие столь важного поселенца, чтобы Тайс с сестрой пережил здесь зиму без проблем и приключений.
Валентин похлопал юношу по плечу, а потом кивком указал следовать за Ритой.
Девушка повела их по боковой улице деревни, уводившей к тому месту, где лес встречался с болотом.
- Мы с сестрой живем вместе с бабушкой, - когда впереди показался одинокий домик, Рита, наконец, заговорила, - она травница, поэтому в деревне ее уважают, - охотница обернулась, посмотрела на чужаков исподлобья, - и побаиваются. Так что не пугайтесь, если она покажется вам грубой – у нее такие приемы общения.
- Наша с братом бабушка такая же, - улыбнулась в ответ Несса, - она шаманка племени. Ее тоже все боятся.
Рита усмехнулась, а Тайс прибавил:
- Все-таки и не такие уж мы разные, верно?
Девушка смущенно кивнула, соглашаясь, но почему-то снова замкнулась в себя и замолчала.
Вскоре перед ними вырос чуть обвешавший, но еще крепкий двухэтажный дом с небольшой террасой перед входом. Справа от него виднелась зеленоватая вода болота, а слева располагался двор с небольшим амбаром для домашних животных. Окна, в отличие от домов в центре деревни, были наглухо закрыты ставнями. Впрочем, в этом месте чувствовался куда более сильный холод, наверное, из-за влажного и тяжелого воздуха.
Они быстро прошли внутрь. В тихом доме комнаты сковал полумрак. Лишь где-то в отдаленных помещениях слышался треск очага. Входная дверь приводила в длинный и узкий коридор, разделявший дом на две части. По верху, вдоль стены, со всех сторон, шла деревянная полка, на которой лежали корзины, видимо, с пожитками, теплые вещи. Здесь Рита сняла куртку и шапку, отчего стали видны ее короткие, чуть вьющиеся каштановые волосы, и плюхнула одежду на полку. Поведя плечом, она молча указала Тайсу и Нессе также раздеться, но, прежде чем кто-либо из них успел хотя бы расстегнуть утепленную, тяжелую шубу, в коридор прошла круглая, сгорбленная старуха, с лицом походящим на сухофрукт. Она закуталась в шерстяную шаль, а перед собой держала свечу на подставке.