Страница 55 из 126
Церемониальная охота, поединок, на который вызвал Тайса Ив, случалась редко. Проблемы давно перестали решать столь радикальными способами. Но если юноши хотели рискнуть, встать перед судом предков - никто не стал бы им мешать.
Тайсанда удивляло, как поселенцы, всеми силами противящиеся смерти, с таким азартом обсуждали грядущую церемониальную охоту, громко спорили, решая, у кого больше шансов победить. Ведь проигравшего изгонят из деревни... А там, в холодном лесу, в одиночку тяжело справиться.
Омерзительно просто люди согласились впустить в свои жизни смерть, стоило ей только пообещать им веселье.
Кочевник наблюдал за Валентином, его женой и дочерьми, окружившими готового к охоте Ива. Они давали ему последние наставления. Глава деревни время от времени поворачивался в сторону соперника своего сына и оглядывал его мимолетным, но тяжелым вопрошающим взором.
Догадаться, что именно он просил, было несложно. Тайс на мгновение задумался, не пойти ли навстречу Валентину? Он мог бы уступить Иву... Тот женится на Вите, воспитает ее ребенка… Сам же кочевник вернется с сестрой к Следующим за Белым Зверем.
- Будь осторожен там, - от размышлений юношу оторвала невеста, провожавшая его на охоту. Она нежно уложила руки на плечи Тайсанда и робко провела пальцами по его шее и щеке.
- Да… - отозвался тот смущенно, - конечно.
- Послушай, - она вдруг замолчала. Ее чудное лицо побелело от волнения, - я знаю, наша женитьба не такая, как у нормальных людей, но… - Вита подняла взор на кочевника и посмотрела ему прямо в глаза. Юноша от этого серьезного, решительного взгляда невольно поежился, - знай: я хочу, чтобы ты выиграл, чтобы наш ребенок рос в настоящей семье.
Тайсанд молчал. Мысли уступить Иву растворились также быстро, как и возникли. Вита была права: ребенок не ее, он их. И он будет на половину кочевником. Никто кроме Тайса не сможет стать для него опорой, не сможет показать, что его наследие намного шире, чем у всех поселенцев вместе взятых. Деревенские жители наверняка будут презирать полукровку, если рядом не останется отца, который объяснит: принадлежность сразу к двум культурам – это повод для гордости.
Юноше все еще не верилось в происходящее, он с трудом свыкался с мыслью, что ребенок в чреве Виты – его. Отцовские чувства еще не охватывали нутро, не пробуждали в нем новые силы, инстинкты защитника. Но уже сейчас кочевник ощущал, как на плечи водружается груз долга.
- Я выиграю. – Сказал он Вите уверенно, - обещаю.
Она облегченно вздохнула, будто не надеялась услышать от жениха такие слова, и вдруг быстро поцеловала его в щеку. Тайсанд оглянул девушку удивленно, по телу заструилось приятное тепло и легкий трепет. Он так увяз в своей обиде на Виту, что успел позабыть, насколько она красива и сколь сладки ее губы.
Не успел юноша ответить, как громко и твердо, мастерски пряча тревогу, заговорил Валентин, обращаясь ко всем собравшимся поселенцам:
- Пора начинать соревнование! – он вышел на центр площади и подозвал к себе Тайса и Ива. Когда молодые люди послушно встали рядом с ним, глава деревни заговорил, - двум этим юношам предстоит помериться силами в охоте. Победитель сможет жениться на Вите из семьи Викторы, проигравший же будет изгнан из деревни, - Валентин тяжело вздохнул, но тут же продолжил, стараясь не подавать виду, насколько сильно он волнуется за сына, - с собой они могут взять только одно оружие и один мешок припасов. Никаких собак, ловушек и помощников. – Тут глава деревни оглянулся на соревнующихся и проговорил, - вы должны выследить и убить белого оленя. Тот из вас, кто вернется с добычей первым, будет победителем. – Он помолчал, тяжело оглядывая юношей, потом чуть хриплым голосом осведомился, - вам все понятно?
Оба утвердительно кивнули. Ив презрительно осмотрел Тайса, кочевник же постарался не обращать на это внимание. Он различил среди толпы поселенцев Виктору с внучками и Нессу, подал им чуть заметный знак рукой, и, когда сестры в ответ замахали ему, а Нессанда, хоть все еще недовольная, улыбнулась, кочевник крепче ухватился за древко копья да мысленно приготовился к соревнованию.
Однажды ему уже пришлось убить оленя на церемониальной охоте: во время инициации. Казалось, с тех пор прошла целая вечность, а мальчишка, боявшийся, будто охотники отберут у него ранг мужчины, канул в лету. Но все же Тайсанд помнил ту охоту: в степи, где негде укрыться от вечно бодрствующей добычи… Задача найти оленя в хорошо знакомом лесу, по сравнению с этим, казалась простой.
Валентин дал команду, и под гул радостно кричащих людей двое юношей бросились в лес. Решались их судьбы, решались их жизни, а гимном этого излома стал смех, хохот да ропот поселенцев, которые наконец-то освободились от смертной скуки.
Тайсу хотелось как можно быстрее сбежать с площади, от отношения к происходящему деревенских жителей мутило. Лишь когда шум радостной до омерзения толпы сменился благоговейной тишиной леса, кочевник замедлил шаг, а потом и вовсе остановился, чтобы отдышаться и успокоиться. Он внимательно вслушался в беспокойный стук сердца, чья пульсация проносилась по всему телу, мышцы сжимались ему в такт, а вены в висках громко гудели. Вскоре Тайсанд различил ритмичные удары дятла по дереву, звонкие всплески капель тающего снега, что хрусталем спадали с лап сосен и толстых ветвей древ. Юноша вдруг вздрогнул, вспоминая, что он проходит испытание, и внимательно огляделся. Ива не было рядом, он словно растворился в воздухе. Это пугало и радовало одновременно. Будь он поблизости, Тайс отвлекался бы на соперника, но в то же время кочевник не имел ни малейшего представления, что делает Ив, и как далеко он продвинулся в своей охоте.