В космической пустоте

Замаскированный иллитид почти дрожал от напряжения. Он наклонился к Элфреду, их головы почти соприкасались.

— Торги открыты, — объявил аукционист. — Услышу ли я пятьсот золотых?

В толпе послышался ропот. Несмотря на то, что Телдин не обращал особого внимания на аукцион, он понял, что это была высокая стартовая цена для чего-то, столь явно приземленного. Очевидно, кто-то, кроме иллитида, заподозрил значение ножа. Он взглянул на Эстрисса. — «Однако, возможно, это сработает в пользу иллитида», — подумал он. Это, безусловно, отбило бы охоту у любого, кто имеет только случайный интерес, чтобы подталкивать цену вверх.

Сильный голос Элфреда прорезал фоновое бормотание. — Пятьсот золотых.

— Так вот как они играют, — догадался Телдин. Большой воин на самом деле будет делать ставки, подчиняясь молчаливым инструкциям Эстрисса. Хорошая система.

— Есть пятьсот золотых, — отозвался аукционист. — Я услышу шестьсот?

Телдин оглянулся через плечо на «аркана». Т’к’Пек неподвижно и, молча, стоял в глубине толпы. Выражение лица великана казалось немного озадаченным.

Если Телдин ожидал, что следующая ставка поступит от «аркана», но он был удивлен. Богатый на вид торговец в первом ряду небрежно махнул рукой. — Пятьсот пятьдесят, — объявил он.

Элфред ответил немедленно. — Шестьсот золотых.

Снова послышался шепот. Шестьсот золотых — слишком высокая цена за меч, особенно такой непрактичной конструкции. Вокруг Телдина люди гадали, почему именно это оружие так дорого стоит… и была ли эта загадка связана с присутствием гиганта с синей кожей.

— Шестьсот золотых, — сказал аукционист. — Кто больше?

— Семь тысяч золотых. Тростниковый голос «аркана» эхом разнесся по внезапно затихшей ротонде.

Аукционист снова сглотнул, его кадык подпрыгнул вверх и вниз по тощему горлу. — Милорд, — неуверенно начал он, — торги на уровне семисот…

— Семь тысяч золотых, — повторил Т’к’Пек. Голос существа был бесстрастен, как ветер.

Комната с мраморным полом зазвенела от удивленных разговоров. Семь тысяч золотых? Когда семьсот — это уже смехотворная цена за такую вещь?

Аукционисту было не по себе. Он постучал медным молотком, призывая к тишине. Потребовалось несколько попыток, прежде чем он смог унять шум. — Ставка, — сказал он, — семь… тысяч… золотых. Услышу ли я семь тысяч пятьсот?

Эстрисс и Элфред совещались. Естественно, Телдин слышал только голос Элфреда. Через несколько мгновений большой воин согласно кивнул. — Семь тысячи пятьсот, — четко произнес он.

— Десять тысяч золотых.

Еще раз все головы повернулись, почти так быстро, чтобы вывихнуть шейные позвонки, и уровень шума достиг новых высот. Если «аркан» и сознавал, какое оцепенение он вызвал, то не подал виду. Его лицо ничего не выражало, а взгляд был неотрывно прикован к мечу, выставленному на сцене.

Человек, сидевший слева от Телдина, презрительно фыркнул. Его пухлые щеки налились румянцем; на самом деле он выглядел почти апоплексически. — Он просто не понимает понятия аукциона, — возмущенно булькнул он.

Телдин оглянулся на Элфреда и Эстрисса. Теперь разговора не было. Первый помощник смотрел на капитана, ожидая дальнейших указаний. Эстрисс невидящим взглядом смотрел вперед. Даже магически замаскированное лицо существа показывало страдание, которое оно должно было испытывать.

— Ставка десять тысяч золотых, — объявил аукционист. — Я услышу еще одно предложение? У меня есть десять тысяч. Окончательная ставка? Он посмотрел прямо на Элфреда. — Милорд?

Элфред еще раз взглянул на Эстрисса… и решительно покачал головой.

— Последняя ставка десять тысяч золотых, — повторил аукционист. — Продано! — он с решительным треском опустил молоток. — Продано господину… э-э… джентльмен, э-э…

Участники и зрители снова взревели в ошеломлении. Безмятежно, совершенно не обращая внимания на окружавшую его суматоху, «аркан» проскользнул на сцену, где передал небольшой клочок пергамента одному из слуг. Другой слуга передал ему причудливый меч, который великан спрятал в складках своего развевающегося одеяния. Затем он повернулся спиной к аукциону и, молча, отошел.

Телдин посмотрел направо. Эстрисс уже наполовину поднялся на ноги, явно намереваясь по какой-то причине преследовать «аркана». Только рука Элфреда на руке существа удерживала его. Телдин мог себе представить, что чувствует иллитид, и ему пришлось усмехнуться. Он знал, что такое «нежные, сдерживающие объятия» Элфреда. Пожиратель разума никуда не денется. Эстрисс тоже осознал реальность произошедшего события. Нехотя, он снова сел.

Рианна смотрела на Телдина, вопросительно приподняв бровь. — Бедный Эстрисс, — сказал он ей. — Этот меч был главной причиной, по которой он пришел сюда.

— Почему это так важно? — прошептала она в ответ. — И целых десять тысяч золотых?

— Это что-то связанное с работой всей его жизни, — объяснил Телдин. — Я расскажу вам об этом позже.

С уходом «аркана» аукцион вернулся, по крайней мере, к подобию нормального действия. Следующий предмет — еще один старый портрет, был выставлен на всеобщее обозрение, и торги начались в строгом порядке. Теперь, когда синекожий гигант исчез, стало ясно, что никто не ожидает новых фейерверков. На самом деле, через несколько минут после ухода Т’к’Пека, несколько зрителей и участников тихо покинули зал. Вероятно, в отличие от короткой, но очень острой войны торгов, остальная часть аукциона казалась им невыносимо скучной.

Эстрисс немного успокоился. Потеря оружия сильно ударила по нему, это было очевидно, но он все еще был уверен, что другие интересные предметы будут выставлены на торги до окончания аукциона.

Торги за портрет быстро переросли в соревнование между двумя богатыми джентльменами, сидящими в первом ряду… которые явно ненавидели друг друга. Гордость и нежелание позволить другому «выиграть» уже заставили цену подняться до нескольких сотен золотых, и не было никаких признаков того, что соревнование скоро закончится. Несмотря на то, что исход не имел для него никакого значения, или, может быть, из-за этого факта, Телдин наслаждался ожесточенной борьбой.

Неожиданно он почувствовал легкое прикосновение к своему плечу. Он быстро обернулся.

Барраб, человеческий представитель «аркана», стоял позади него. Херувимская улыбка большого мужчины вернулась на место. — Милорд Брюр, — прошептал Барраб. — Мой работодатель, Т’к’Пек, хотел бы снова встретиться с вами. Сейчас, если это удобно.

И Рианна, и Элфред слышали Барраба. Большой воин едва заметно покачал головой.

Телдин колебался. Он знал, что Элфред не доверял Баррабу, и, по правде говоря, он сам не доверял этому человеку, но, возможно, у «аркана» была какая-то новая информация, что-то, что поможет ему принять решение, которое все еще давило на него. Он не мог отмахнуться от такой возможности.

— Это очень важно, милорд Брюр, — прошептал Барраб. — Мой работодатель просил передать вам, что обнаружилось нечто новое, о чем вы должны немедленно узнать. Вы встретитесь с Т’к’Пеком?

Элфред и Рианна все еще слушали, и даже Эстрисс прислушивался. Телдин взглянул на своих друзей. — Дайте мне минутку, — прошептал он Баррабу. — Мне нужно поговорить с моими… помощниками.

Барраб кивнул и отошел, но недалеко. По крайней мере, он был вне пределов слышимости, если Телдин говорил тише.

— Не делайте этого, — резко прошептал Элфред, как только Барраб отошел. — Если хотите снова поговорить с «арканом», назначьте официальную встречу.

— Вы просто не доверяете Баррабу, — сказал Телдин.

— Меньше, чем я доверяю Т’к’Пеку, а это о чем-то говорит. Элфред на мгновение замолчал. — Мне это не нравится, — наконец, прошептал он. В его глазах была настойчивость.

— «Он прав», — подумал Телдин. Но… — Это может быть важно, — ответил Телдин. — Думаю, мне пора идти.

Элфред тихо выругался. — Ладно, если вам так нужно, — и он начал подниматься. — Я пойду с вами.

— Нет. Впервые в разговор вступил Эстрисс. Мысленный «голос» существа прозвучал довольно резко. — Нет, — повторил он. — Элфред, вы должны остаться здесь, чтобы помочь мне с торгами за вещи, которые я хочу приобрести.