Иллюзия бессмертия

Они двигались медленно и бесшумно. Так медленно, что Вайолет сразу-то и подумать не могла, что это может быть что-то живое, а не полуденные тени, скользящие по зеленым кронам деревьев.

Почуяла неладное, только когда разглядела, что каждая тень отбрасывает свою тень.

То, что темными лохмотьями ползло по краю оврага, хоронясь за широкими дубами, то низко припадая к земле, то хищно взвиваясь вверх — не было ни зверем, ни птахой, и уж точно никак не безобидной тенью. Черные, сочащиеся живой тьмой сгустки постоянно меняли форму. Вытягивались гибкими змеями, расслаивались рваным туманом, собирались в тугой шевелящийся комок и расправляли крылья, подобно огромным летучим мышам.

Смежив веки, Вайолет тряхнула головой, прогоняя морок, а когда, открыв глаза, узрела прежнюю картину — испугалась пуще прежнего. Невиданные существа не просто забрели в этот лес, чтобы, наслаждаясь его красотой, прогуляться под сенью шелестящих крон. Крадучись росомахой, прячась за кустарниками и густой листвой, они неотступно преследовали свою цель — таинственного незнакомца, уверенной поступью идущего по направлению в Ривердол. От путника их отделяло чуть более версты, и если Вайолет все понимала правильно, то настигнут они его у Волчьей скалы, на дороге, пролегающей через глубокое ущелье.

Мужчина был безоружен, насколько могла видеть издалека девушка, а даже будь у него охотничий нож, короткий акинак или махайра, спрятанные под полами дорожной куртки, справиться в одиночку с тремя неведомыми порождениями тьмы вряд ли ему было под силу.

Скорее всего, окружив путника в самом узком месте, странные существа сбросят его в пропасть.

Вайолет прикинула, что если сейчас, обогнув овраг, она побежит наперерез сквозь заросли дикого барбариса, то, вывернув у змеиной горки, пожалуй, успеет опередить незнакомца и предупредить об опасности.

Времени на раздумья не оставалось, и девушка лесной ланью помчалась вперед, перепрыгивая через рытвины и кочки, больно царапая руки о ветви кустарников.

ГЛАВА 3

Переведя дыхание, она остановилась посреди широкой тропы, мучительно гадая, успела ли обогнать странного путника, либо он, миновав это место, уже направляется к ущелью?

Вайолет стремительно метнулась в проход между деревьями и едва не столкнулась с внезапно возникшим на ее пути человеком. Отступив, девушка растерянно разглядывала мужчину, который вблизи оказался намного выше и мощней, чем ей показалось издали. И хоть в плечах и груди он не был так широк, как Доммэ и Кин, вся его напряженная, как взведенная тетива, фигура источала незримую ауру опасности и затаенной силы.

Мужчина замер, жилистые ноги напряглись, как у рохра перед прыжком, и налетевший невесть откуда ветер сбросил с его головы капюшон, открывая взору Вайолет лицо незнакомца: широкое, заросшее легкой щетиной, обрамленное мягкими волнами вьющихся волос цвета конского каштана. Темные, как мокрая галька, глаза в упор уставились на Вайолет. Густая бровь слегка приподнялась вверх, и над породистым, с легкой горбинкой носом мгновенно пролегла суровая складка.

— Что тебе нужно? — от голоса мужчины Вайолет захотелось поежиться. Низкий, рычащий, грудной — он, казалось, вырывался откуда-то из жерла пробуждающегося вулкана, а не из горла человека.

— Там, — тяжело дыша, Вайолет махнула в сторону леса рукой. — За вами гонятся. Странные черные тени.

— Сколько? — резко и как-то хищно повернулся в указанном ею направлении странный путник.

— Три, — девушке показалось, что после ее ответа незнакомец заметно расслабился. — Вам нельзя по этой дороге. Они поймают вас у Волчьей скалы.

В глазах мужчины промелькнуло искреннее удивление и невысказанный вопрос. Словно ждал он от Вайолет, что предложит она дальше. Так и стоял — молча, сверля девушку пронизывающим до дрожи в коленках пристальным взглядом, пока, устав играть в молчанку, она не спросила:

— Вы ведь в Ривердол направляетесь?

Склонив голову к правому плечу, загадочный шатен красноречиво повел бровью, давая понять, что ответ утвердительный.

— Я могу провести вас другой дорогой, — предложила Вайолет. Уж зачем она это сделала и с чего вдруг прониклась участием к первому встречному, девушка и сама не поняла.

Изогнутых луком губ мужчины коснулась мимолетная улыбка, светлая, словно скользящий по осенней листве теплый луч.

— Веди, — коротко обронил он.

Искоса поглядывая на идущего рядом незнакомца, Вайолет почти бежала, примеряясь под его шаги, в то время как он без особого труда переставлял свои длинные ноги, и казалось, что даже дыхание у него не сбилось ни на такт от быстрой ходьбы.

Надо бы было следы замести, да времени на это у Вайолет вовсе не было. Вот доберутся до сухого лога, тогда и вздохнуть можно будет спокойно. Оттуда по прямой до Ривердола рукой подать, а там и подмога придет, случись что неладное. Зорчие, охранявшие подходы к городу, несли свою службу исправно, и мало что могло укрыться от их внимательных глаз, наблюдающих с высоты сторожевых башен.

Молила покровителей Небесных Чертогов Вайолет только об одном: чтобы дали немного времени оторваться от тех странных существ, что, прикидываясь тенями, преследовали их по пятам, и названия которым, как ни старалась девушка, а придумать не могла.

За высокими дубами обнаружилась открытая просторная поляна, и незнакомец вдруг резко остановился в самом ее центре. Крылья его носа затрепетали, словно учуял он запах одному ему знакомый и досадно-неприятный, потому как лицо мужчины мгновенно покривилось, а уголки четко очерченных губ резко поползли вниз.

— Назад, — прогудел он, бесцеремонно затолкав Вайолет за свою спину.

Из-за широких стволов в освещенный солнцем круг бесшумно выплыли черные тени, в рваных силуэтах которых Вайолет теперь могла различить жуткие оскалившиеся морды.

— Небесные заступники, что это? — проглотила испуганный вздох девушка, не в силах избавиться от ползущего змеей по спине страха.

В ладонь ей нежданно-негаданно легло что-то холодное и тяжелое, и Вайолет изумленно уставилась на витой кожаный кнут, каким пастухи частенько понукали стадо, только конец его вместо простых тонких полосок заканчивался голубыми поблескивающими кристалликами, удлиненными и заостренными, как наконечники стрел.

— Не подпускай их ко мне, — не поворачиваясь, не сказал, а приказал незнакомец — таким жестким и властным в тот миг его голос показался Вайолет.

Скрученный кольцами кнут обжег руку девушки, и Вайолет вздрогнула. Она не взялась бы утверждать, что в оружии ее странного попутчика заключена темная сила, вот только душа будто холод могильный почувствовала.

Не позволяла ей доселе Урсула касаться руны смерти. Кряхтела да каркала, словно ворон, мол, рано еще, да и силы нет противиться волчьему лику Смерагла. Утянет за собой в темный чертог, и пути обратного не будет.

Страшно стало Вайолет. Да и не поняла она, чего ждал от нее незнакомец? Как хотел, чтобы теней отгоняла? Чудно… Можно ли решетом ветер поймать, или воду в разомкнутых пальцах удержать?

— К спине спиной стань, — низко прогудел мужчина. — Бей, как только двинутся. Не жди, когда нападут.

Хлыст после его слов вдруг раскрутился сам собою, а упавший наземь кончик издал звонкий щелкающий звук. Пальцы цепко сжались на оплетенном кнутовище, и из него такая сила полилась, что не будь девушка натаскана Урсулой держать удар — упала бы на колени, задохнувшись от чудовищной боли.

Глаза уловили смазанное движение, и прежде чем Вайолет успела о чем-либо подумать, рука ее выбросила вперед кнут, а вместе с ним и вложенную в удар лютую ярость, волной плеснувшую из каждой частички ее тела.

Гибкая плеть со свистом зазмеилась в воздухе, прорезав его, словно молния небосвод. Наконечник впился в зависшую над землей темную страхолюдину, и, резко потянув кнут обратно, Вайолет рассекла тень пополам.

В ту же секунду незнакомец метнул рукой серебристый диск. Раздался треск, как от удара молнии в сухое дерево. Воздух подернулся серыми сумерками, а затем возникшая из ниоткуда дыра в пространстве с глухим хлопком поглотила все три тени, не оставив и следов того, что мгновение назад творилось на поляне.