Страница 9 из 18
Спустя полчаса работы откликнулись все оставшиеся в рабочем состоянии «жучки», и Кошмар принялся тщательно просматривать уровень за уровнем. В итоге нескольких Жесткачей он все-таки засек, но то была, в основном, молодь, перемещавшаяся по вентиляционным трубам. Поразмыслив немного, переквалифицировавшийся в охотника проводник выгреб из загашника пару горстей самых примитивных датчиков слежения и, дав команду всем роботам перейти к шлюзу, направил туда же челнок.
План был прост до предела: Кошмар снабдил каждого из своих мини-шпионов набором датчиков и вновь отправил их гулять по уровням. Теперь задача «жучков» состояла с том, чтобы по феромоновому следу выявить всю оставшуюся в живых Священную Дичь и банально ее пометить. Дав роботам время выполнить поручение, сын Броска вернулся на свой транспорт и покинул «Остров», дабы как следует выспаться перед заключительной операцией. Спокойно отдыхать на самой станции он не смог бы при всем желании.
К утру поступило уведомление, что неучтенных особей на борту нет. Тогда сын Броска торжественно облачился в доспехи, прицепил в дополнение к плазмомету лазерную пушку, позаимствованную у Сумрака еще в процессе эвакуации (сын Грозы не любил, когда трогали его оружие, а уже тем более без спроса, но тут случай был особый) и вновь высадился на «Остров».
Теперь ему предстояло тщательно проходить уровень за уровнем, ориентируясь на сигналы маячков, прочно прилепленных к покровам Жесткачей, и добивать всю пропущенную напарником мелочь — не боги весть какое геройство, но процедура необходимая и по-своему важная.
Вознеся короткую молитву Черному Воину и, на всякий случай, добавив пару слов, обращенных к Белой Матушке, молодой охотник начал заключительный этап зачистки. С печатями, установленными Сумраком, сперва пришлось немало повозиться, больно уж на совесть сын Грозы там все наварил. Однако, вскрыв три двери, Кошмар наловчился, и дальше дело пошло быстрее.
Сперва он обследовал второй уровень, опрометчиво раскрыв на маске фильтры «для лучшей ориентировки». Впрочем, их сразу же пришлось активировать снова, причем, с высшей степенью очистки: воняло вокруг неимоверно. Дохлые Жесткачи у лифта, аккуратно сложенные Сумраком вдоль стен, начали разлагаться, порождая специфический сладковато-кислый запах. И только теперь до Кошмара дошло, что оставленные на пятом уровне трофеи, должно быть, пахнут примерно так же…
Выследив и убив шесть некрупных личинок, самец отправился на первый ярус, постепенно вновь начинающий заполняться водой. Набралось всего-то по щиколотку, но размокший ил кое-где затягивал по колено, так что передвигаться местами оказалось сложно. Еще сложнее было добывать Жесткачей, в этот самый ил зарывшихся. Приходилось подкрадываться к ним потихоньку, а потом, резко погружая руки в самую жижу, нащупывать вслепую, вытаскивать за хвост и сворачивать башку.
Третий уровень был практически пуст и целиком зарос грибами: те пожирали тела Бронеголовов и Жесткачей, массово валяющиеся в коридорах, буквально на глазах. Кошмар подчистил все, что водилось на уровне, поглазел в личном порядке на удивительные грибные сады (ныне пришедшие в полное запустение) и соскреб вводящую в заблуждение надпись с дверей — ведь никаких «неопасных живых Жесткачей» там давно не было.
От четверного яруса с его механизмами и лабораторными установками действительно шел по коже мороз. Сын Броска попытался осмотреть его как можно скорее, не задерживаясь, однако там, как назло, несколько личинок забились в техническую шахту, так что пришлось отдирать обшивку и выгонять их оттуда. В довершение всего с пятого яруса пришли трое уцелевших Жесткачей постарше, один из которых, судя по уплощенной форме головы, имел все шансы переродится в новую Матку. Этих Кошмар убил уже копьем, самолично убедившись в плотности покровов местной дичи и одновременно порадовавшись сразу трем дополнительным трофеям — не так, чтобы очень весомым, но все же.
На пятом уровне обнаружилась последняя крупная особь. Но она наотрез отказалась подходить близко, и ее пришлось застрелить. Дальше попадалась сплошная мелочевка.
К вечеру Охота была закончена, а Кошмар предельно вымотан. Снующие по воздуховодам личинки заставили его немало побегать с уровня на уровень (вернее, поползать в быстром темпе по шахтам) и вскрыть внутреннюю обшивку местах в двадцати… Вот бы Сумрак, наверное, хохотал от души, узнай он, что его непоседливому компаньону досталась самая муторная часть работы!
Забрав три свежих трофея, сын Броска вернулся на челнок и дал роботам команду произвести финальную проверку, сам же бросил Жесткачевые головы в морозильник и завалился спать, даже не сняв доспехи.
Полученные данные подтверждали стопроцентный успех зачистки, а значит пора было переходить к следующему шагу. Собрав фрагменты записи, иллюстрирующие начальное состояние объекта, саму Охоту и починку оборудования, Кошмар дополнил их видами освобожденной станции и выслал по трем адресам: Вожаку, в Ученый Совет и в Большой Храм.
Первыми откликнулись Жрецы, повелевшие ждать их прибытия в течение десяти дней и не допускать ученых, пока не будут проведены необходимые ритуалы. Ученые вышли на связь сразу вслед за ними и радостно объявили, что готовы прилететь хоть послезавтра. Большого труда стоило объяснить им, что сперва надо демонов выгнать (хотя, вот незадача, на протяжении всей Охоты к Кошмару не прицепился ни один — ну, наверное, знаки помогли).
Итак, сын Броска был вынужден оставаться возле «Острова», пока не прилетят все эти важные религиозные и научные шишки… Впрочем, ему теперь было чем заняться. Наведавшись на станцию еще раз, сын Броска забрал из каморки, где коротал ночи Сумрак, выделанную голову Стража, а после поднялся за остальной добычей. Череп Матки сын Грозы, к счастью, успел достаточно хорошо выскрести, но вот из краниальных экзоселетов Стражей, до которых у него уже не дошли руки, пришлось вычищать порядком подтухшие мозги — не тащить же было их так на челнок… Ладно, хоть заплесневеть ничто не успело…
В последнюю очередь Кошмар подошел к Перерожденцу. Несмотря на то, что эта тварь едва не прикончила охотника, убита она была в честно бою и холодным оружием, а значит ее голову тоже следовало взять. Кстати, редкий получался трофей… Во-первых, потому что Перерожденцы в принципе редко встречались, а во-вторых, потому что убить их было не так просто. Кошмар достал ритуальный нож и со всем возможным почтением отделил череп твари, после чего вычистил его подобно остальным и взялся за транспортировку трофеев на челнок. Особенно пришлось повозиться с Царицей улья, ибо даже поднять ее коронованную башку было неимоверно сложно, не то, что тащить вниз по шахте. Однако здесь вновь выручили установленная ранее лебедка и грузовая платформа. Все-таки отлично было придумано!
Вместе с трофеями сын Броска также забрал все оружие Сумрака, включая его любимое копье с золотистым резным древком — то самое копье, которым сын Грозы убил Королеву. Очень хотелось надеяться, что в скором времени эти ценности смогут вернуться к своему хозяину… А вот «дом» вместе с искореженной маской, что не спасла от рокового удара, Кошмар оставил — все равно скафандр был безнадежно испорчен. Да и тащить еще лишнюю тяжесть не хотелось абсолютно. На этом все его личные дела на «Острове» оказались завершены.
Следующие дни самец потратил на обработку трофеев, и в этот раз время пролетело незаметно. Через десять суток, как и обещалось, прибыл корабль Жрецов. Длинный, мрачный, весь состоящий из острых ломаных линий, он был похож на летучий Храм. Видеться с экипажем, если честно, хотелось меньше всего, но альтернативы не имелось: необходимо было обеспечить Жрецам доступ на станцию, поприветствовать их, как подобает и, если нужно, сопроводить, куда прикажут.
По числу их оказалось тринадцать, традиционно для любой службы: Верховный Жрец — удивительно тощий и долговязый самец в длиннополом черном одеянии и маске, гладкой, будто темное зеркало, и младшие прислужники, тоже все, как один в черном, но видом попроще. Выйдя в ангар, служители культа принялись активно вертеть головами, осматриваясь. И такое впечатление почему-то создавалось, будто бы они ожидали, что на станции, которая пятнадцать лет загаживалась Жесткачами, их встретят идеальные чистота и порядок, а тут их ожидания резко не оправдались. Нет, правда, на что они надеялись? Интересно, подумалось Кошмару вслед за тем, а как они в своих платьях до пяток будут по шахтам лазать? Или они тут рабочих лифтов ждали?