Победить - еще полдела...

— Где второй охотник? — вместо приветствия спросил Верховный Жрец, вытягивая шею в сторону Кошмара. Как-то жутко он это делал… Сам, будто Жесткач…

— Отправлен на лечение, — отрапортовал сын Броска.

— Напрасно, — фыркнули из-под безликой маски, — сперва нужно было дождаться нас, чтобы мы проверили, нет ли к нему подселения.

— Боюсь, он не дожил бы… — попытался возразить Кошмар.

— Лучше уйти в небесное воинство, чем выжить и носить в себе демона, — сурово ответил Верховный.

— Давайте, когда он придет в себя, я передам ему, чтобы посетил Храм, — робко предложил сын Броска, однако Жрец все равно остался недоволен.

Поворчав, посредник воли Черного Воина, тем не менее, приступил к очистительному обряду, запалив какую-то сухую траву и напустив столько дыма, что вокруг стало ничего не видно. Младшие Жрецы вполголоса забормотали сложный речитатив и двинулись в разные стороны, окуривая ангар, главный же стал проверять Кошмара на наличие в нем подселившихся демонов, мимоходом раскритиковав весь его оккультный боди-арт (да что бы он понимал при такой-то скверной видимости, все там правильно было!)

Процесс проверки сыну Броска категорически не понравился. Мало того, что самца заставили снять маску, и он наглотался дыма, так его еще и на колени поставили, и ритуальной плеткой отхлестали, даже доспех не особо спас. Но Жрецы были такие внушительные, что перечить им никто бы не решился…

Наконец, Верховный возвестил, что выгнал из воина всю нечисть, и теперь можно идти дальше. Пришлось вставать и идти дальше. В течение следующих нескольких часов вся процессия бродила по уровням, дымя травой и бормоча, временами останавливаясь и синхронно совершая непонятные пассы руками. К чести Жрецов, с яруса на ярус они перелезали молча, с достоинством, да и по болоту, в которое превратился первый уровень шлепали тоже весьма невозмутимо. Кошмар всюду таскался с ними, раз было велено, под конец отчаянно зевая в маску, благо после экзорцизма ее разрешили вернуть на лицо, и беспрестанно почесываясь из-за зудящих отметин на плечах и боках — видимо пресловутую священную плеть натирали для пущего эффекта какой-то жгучей дрянью…

На следующий день стали выносить тела. Жрецы совершали данное действо исключительно в ручную. Верховный руководил процессом, младшенькие таскали… Радовало то, что к этому священнодействию хотя бы не пытались подключить Кошмара. Всех павших воинов и погибший экипаж предстояло транспортировать в Храмовый крематорий и проводить со всеми необходимыми почестями. Учитывая, что служителям культа приходилось при этом разбирать в общей мешанине истлевших останков, кому какие знаки отличия принадлежат, процедура затянулась еще на несколько суток. Наверняка, с грибными садами, куда в свое время также попало много тел яутжей, бедолаги намучились больше всего… Но такова была их работа, и Кошмар не вмешивался. Он бы вообще с радостью покинул «Остров», предоставив всем заинтересованным лицам дальше разбираться со станцией самостоятельно, но требовалось дождаться и сопроводить еще ученых, а ученые, в свою очередь, ждали отмашки Жрецов.

Наконец, все останки были собраны и погружены на корабль, после чего духовные лица откланялись, напоследок забрав еще несколько Жесткачовых голов для Храма. Ученые немедленно сообщили, что вылетают…

Поджидая их, Кошмар вновь ушел на челноке в дрейф, ибо оставаться на «Острове» все равно было крайне неуютно. Не то, что бы он не верил в эффективность методов Жрецов, но от греха подальше все-таки решил без особой необходимости на станцию не соваться. Лучше было немного отдохнуть в спокойной и привычной обстановке… Что, впрочем, ему сделать так и не удалось. Стоило Храмовому звездолету скрыться за завесой космической мглы, как откуда ни возьмись, вынырнул маленький неприметный кораблик, также настойчиво запросивший посадки. На нем прибыл не кто иной, как дражайший Вулканов папаша — шаман по имени Пожиратель Душ. И как было его не пустить?

Надо сказать Жрецы и шаманы представляли собой две стороны одного культа, причем стороны совершенно непримиримые. Если Жрецы являлись приверженцами официальной религии, то шаманы больше общались не с богами, а с духами, причем, достаточно тесно и не в общественных интересах, а в частных. Шаманы использовали такие архаичные методы, как гадание и сновиденье, практиковали вхождение в глубокий транс и отрицали всякого рода глупые условности, вроде запрета иметь потомство. И, если Жрецам подчинялись, то шаманам верили. К первым народ шел для того, чтобы отдать дань традициям, а ко вторым обращался по личным вопросам (приводя тем самым в немалое негодование первых).

Пожиратель Душ оказался некрупным самцом, возраст которого Кошмар так и не смог определить. Шаман был настолько густо увешан чужими костями и всякого рода амулетами, что даже цвет его шкуры остался загадкой. Ступив на «Остров», Пожиратель душ первым делом похвалил охотника за верно нанесенные на тело защитные знаки, чем уже расположил к себе сына Броска гораздо больше, чем Верховный Жрец. Затем он также попросил провести «экскурсию», но никаких показательных зрелищ устраивать не стал, а просто молча прошелся по уровням, задержавшись в паре мест для того, чтобы начертать на стенах некие символы. Потом шаман повелел оставить его одного на час, и Кошмар послушно покинул станцию, из уважения даже отключив видеонаблюдение. Что Пожиратель Душ в течение этого часа делал, так и осталось неизвестным, но после он сразу собрался и улетел, заверив напоследок, что «Остров» теперь совершенно безопасен. Надо сказать, после визита посвященного на станции и впрямь стало как-то спокойнее, что ли…

По прошествии следующих двух суток, наконец, появились ученые, и Кошмару вновь пришлось брать на себя роль гида, показывая на этот раз все известные ему поломки и опасные места, отчитываясь о проделанных ремонтных работах и прочих технических мелочах. К счастью, надолго его не задержали, выспросив основное, сухо поблагодарив за отличную работу и столь же безэмоционально пожелав его раненому напарнику поскорее вернуться в строй, а затем отпустив на все четыре стороны.

«Слава богам!» — с облегчением подумал сын Броска и поскорее двинул с чертовой станции, не забыв созвать обратно на челнок всех роботов — пускай «научники» своим оборудованием пользуются, нечего тут на чужое жвала разевать…

Только на полпути к «Зениту» Кошмар спохватился, что не забрал энергосистему Сумрака. Но не возвращаться же было специально за ней, тем более, тогда на полет могло не хватить топлива, да и ученые, немедленно принявшиеся прибираться на возвращенной им станции, скорее всего, уже утилизировали ее вместе с мусором… Нехорошо, конечно, получилось. При помощи энергосистемы отслеживалось местоположение каждого воина, так что теперь Сумрак для клана фактически исчез. После Сезона придется объясняться перед Гневом и восстанавливать его учетные записи… Но, ради такой-то победы, Вожак, поди, простит подобный пустяк?

========== Сделать паузу ==========

Вернувшись на «Зенит», Кошмар битый час кружил вокруг базы, пока ему, наконец, не дозволили попасть внутрь. Дальше ангара, тем не менее, не пропустили, так что пришлось еще столько же прождать, пока Саванна освободится после какого-то важного совещания и уломает руководство вновь принять охотника на борт.

Ну и упертые же типы, думал сын Броска беспокойно прохаживаясь возле своего челнока. А он им еще по доброте душевной несколько тушек молодняка Жесткачей припер — Грызня попросил экзостеклеты Бронеголовьей модификации для каких-то химических опытов…

Но вот пришел Саванна, и Кошмар о своих претензиях моментально даже думать забыл, озаботившись иным вопросом: как там все это время себя чувствовал Сумрак? Саванна тут же поспешил его успокоить, сказав, что состояние пациента стабильно, более того, он хорошо перенес третью операцию, и в конце следующей недели ему будут ставить имплантаты.