Искатель артефактов

Противник выскочил из-за поворота и наотмашь ударил кинжалом. Ориентируясь на слух, Альт махнул левой рукой, пытаясь отразить удар, а следом сделал выпад. Увернуться от удара получилось не слишком удачно. Кинжал все же разрезал камзол на левой кисти и оцарапал руку. Зато удар Альта поразил соперника.

— Подземники! — воскликнул Альт, озвучив свою догадку.

Он незамедлительно призвал огонек и сделал его максимально ярким, насколько только у него хватило сил. Хуже все равно не будет. Хорбарийцы далеко, а для подземников свет является чужим и слепит их. В темноте же эти существа наоборот чувствуют себя абсолютно комфортно. За время своих странствий Альту не раз приходилось сталкиваться с этим народом. Это были хитрые и изворотливые существа, жадные до чужих ценностей. Они жили глубоко под землей и туда же перетаскивали свою добычу. Но иногда их можно было встретить в подземельях.

Теперь, когда огонёк освещал все вокруг, Альт смог рассмотреть своего противника. Хоть этот подземник и был ростом не больше метра, он уже достиг зрелого возраста. Внешним видом они чем-то смахивали на крыс. Такие же продолговатые мордочки, поросшие то ли шерстью, то ли густым волосяным покровом, крошечные узкие глазки, позволявшие видеть в темноте и даже при тусклом свете.

Рана на руке пульсировала, требуя внимания к себе, но Альт сейчас думал о другом. Он повернул в тот поворот, за которым скрывался его противник. Этот подземник не был похож на разведчика, а значит где-то рядом должны быть его сородичи. Этот писк, который он поначалу принял за крысиный, на самом деле принадлежал подземникам. Похоже, что они услышали его шаги и один из них отправился проверить источник шума. Значит, остальные где-то здесь и либо ждут возвращения товарища, либо же пытаются скрыться с добычей. Наготовив дротик и духовую трубку, Альт помчался вперед. Огоньку он мысленно приказал подняться немного вверх и отправил его вперед. Так света хватало на всю ширину тоннеля.

Расчет оказался верным. Еще два подземника с кучей различного добра, пытались скрыться восвояси. Альт выстрелил в спину одного из них, и дротик удачно воткнулся в спину убегающего охотника за чужим добром. Всего пары секунд хватило, чтобы подземник осел на землю и выронил вещь, которую он держал в своих лапах. Второй понял, что в одиночку с Альтом не справиться и помчался что есть сил к спасительной дыре в стене тоннеля. Дротик Альта лишь на мгновение опоздал, рассекая воздух там, где всего секунду назад подземник со своим добром свернул в нору.

— Дай-ка взглянуть, что это у тебя? — Альт подошел к парализованному противнику и поднял выроненную им табличку. Она была сделана из серебра и, видимо, поэтому привлекла внимание этого создания. Поверхность таблички окислилась, и прочитать что-либо было сложно. Ситуацию спасало только то, что буквы были выгравированы.

— Это язык Радоима! — Альт знал этот язык, потому как ему часто приходилось бывать в землях к востоку от Нерсвинта. Здесь все разговаривали на одном языке, только в зависимости от каждого королевства или княжества менялись диалекты. Пришлось просить огонёк спуститься пониже, чтобы как следует рассмотреть надпись.

«Пятеро стражей покой стерегут,

Своей чередою годы пройдут.

Но никому не нарушить покой,

Стражи стоят надежной стеной»

Альт повертел в руках табличку. На тыльной стороне тоже значилась надпись.

«Первый — обманет,

Второй — измельчит,

Третий — раздавит,

Четвертый — сгорит.

Но пятый — хитрейший из тех,

Спасаться от смерти заставит он всех.»

— Интересно, что это значит? — чутье искателя артефактов подсказывало Альту, что где-то рядом спрятаны сокровища. Очень часто древние шифровали свои послания в стихах, чтобы сбить с толку непосвященных. Конечно же, те, кто был посвящен в тайну, отлично понимали значение каждого слова и знали, что нужно делать. А вот искателям артефактов и прочим посетителям подземелий приходилось действовать наугад, полагаясь на свои знания, чутьё и удачу.

Подземник, сраженный отравленным дротиком, понемногу начал приходить в себя. Для себя Альт увидел, что у этого подземника не хватает одного пальца на правой лапе, а лицо отмечено шрамом, тянушимся от уха до шеи. Вероятно, это существо получило рану в одном из боев с сородичами или другими существами, населяющими Нарду.

— Откуда у тебя это? — спросил парень, склонившись над ним, но вместо ответа услышал лишь неразборчивый писк. — Ну да, ты ведь все равно не сможешь сказать.

Альт поднес табличку к лицу подземника и тыкнул по ней пальцем. Кажется, подземник догадался что хочет узнать Альт и указал своим кривым пальцем в сторону, куда вел тоннель. Искатель кивнул, показывая, что понял собеседника и отошел в сторону. Он указал пальцем на подземника, а замет указал на нору в стене тоннеля, пытаясь дать понять тому, что он может уходить. Табличку Альт оставил себе. Кто знает, может она пригодится в его поисках. Он ни на минуту не перестал думать о Велимудре и плененной принцессе, но сейчас его интересовал таинственный клад, охраняемый пятью стражами.

Подземник окончательно пришел в себя и осторожно пятился в сторону норы, опасаясь, что Альт передумает и прикончит его на месте, но в планы Альта это не входило. С самого детства он считал, что противника должно сразить только в бою. Пока даже потенциальный противник не представляет угрозы, лишать его жизни преступно. Возможно так на него повиляли прочитанные в детстве книги, а может причиной тому радоимское происхождение, ведь в Радоиме относились к врагам именно так.

Житель подземелий ловко зацепился за край норы и в следующее мгновение исчез в чернеющей воронке. Возможно, отпускать его было опасно, ведь подземники часто действовали исподтишка, атакуя ничего не подозревающих искателей приключений. Именно это продемонстрировал первый подземник, встреченный Альтом в этом тоннеле. К счастью, не все представители этих существ отличались своим коварством и мстительностью. Были и такие, с кем вполне можно было ужиться под боком, если четко распределить границы дозволенного. Но преодолеть языковой барьер бывало непросто, поэтому такое соседство встречалось довольно редко.

Шахтерам и рудокопам не раз приходилось сталкиваться с обитателями земных недр. И чем чаще вглубь земли тянулись шахты, тем выше была вероятность наткнуться на поселение подземников, гномов или других существ.

— Ладно, посмотрим, что там впереди, — успокоил себя Альт, — все равно нужно убираться отсюда. Хорбарийцы могли услышать звуки боя. Хотя, вполне возможно, что они побоялись преследовать Альта, приняв его за радоима. Кто бы полез в неизведанную пещеру на территории врага, не опасаясь засады? Скорее всего, они будут караулить у выхода, поэтому нужно искать другой способ выбраться отсюда. А еще нужно пополнить запасы воды и найти безопасное место для ночлега, потому как на улице было уже за полночь, а спать здесь было слишком опасно.

Попытавшись подняться, Альт оступился и едва не упал на землю. Рана на руке снова заныла, напоминая о себе новыми болезненными ощущениями. Достав из сумки бинты, парень обильно смочил из отварами из лекарственных трав, препятствующих заражению и останавливающих кровотечение. Хоть рана и была пустяковой, но усталость и голод в сумме с небольшой потерей крови ослабили его. Перемотав рану, он на скорую руку подкрепился хлебом с вяленым мясом и уже более уверенно поднялся на ноги.

Заткнув табличку за пояс, Альт зашагал по тоннелю. Проходя мимо норы в стене, он с опаской посмотрел туда, но там никого не было. Мысленно помолившись богам Нарды, чтобы они уберегли его от очередной встречи с подземниками, он осторожно двигался вперед. В свете огонька различать дорогу было несложно. Пройдя несколько метров вперед, парень отметил, что тоннель немного уходит влево и вверх. Может, выход наружу там и подземник обманул его, указав на выход? Воздух здесь не был таким спертым, как в том месте, где он повстречался с жителями земных недр, но спешить с выводами не стоило.