Страница 51 из 55
-Да вы… - Бывший кузнец поднял руки. – Вы не так поняли! Мы же ведьму эту, к ответу, то есть к вам привлечь хотели! В смысле, привести!
Харт протянул ладонь в сторону, и уроненный кем-то факел, промасленный на конце, сам скакнул с земли ему в руку. Охотник задумчиво перебросил деревяшку в ладони, крутанул в воздухе и снова посмотрев на старосту, оскалился не хуже иной нечисти.
-Серьезно?
-Только припугнуть! – Беспомощно оправдался мужик, да и окружающие, поняв, чем может грозить такая выходка, закивали. - Да вы сами-то поймите! – Взмолился он – Ведь по улицам нашим эта гадина ходит, спит себе спокойно, покуда девчонку молодую, ее руками загубленную, мы в землю хоронить должны! Как родителям ее, родичам, такое терпеть, скажите!?
-И кто же вам сказал – Прищурился Вархарт – Что виновна Мельора? Неужто кроме нас сыскался тут третий охотник? – Издевка в его голосе медленно перерастала в нечто, похожее на разозленное рычание: – Или вы своих глаз не имеете, раз не уразумели, что лишь мужской рукой такие раны можно нанести?
-Так ведь силы темные… - Вякнул кто-то и тут же, вспомнив, как на это реагировал Маркус, поспешил замолчать.
-А волосы-то, волосы! – Нашелся другой голос. Маг оглянулся, снова про себя отметив, что кого-то здесь нет.
-Как я понимаю, волосы эти волшебным образом появились сегодня? Ведь те, кто вчера готовил тело к погребению, их не заметили?
Староста замялся. Признаться, еще с час назад выкрикнутое кем-то «Высшие силы на убийцу указывают!», в горячке показавшееся убедительным, сейчас выглядело так глупо, что, пожалуй, лучше промолчать.
-Кого-то среди вас не хватает… - Тем временем бормотал Вархарт. – Марек говорил, что он не пропускает ни одной сходки…
И повысив голос, спросил:
-Где ваш пастух?
Люди стали переглядываться; среди них не обнаружилось вечной шапки с торчащим ухом. Донеслось недоуменное:
-Точно, Талас же громче всех возмущался!
-И про факел идея его была!
-Да тут был, вот только-только…
-С нами в деревне был, да куда-то делся…
Вархарт движением пальцев превратил факел в труху, осыпавшуюся на землю. Его взгляд заледенел.
-С кем остались ваши дети? – Тихо спросил он. – Они без присмотра?
Толпа умолкла. В наступившей тишине можно было различить скрип мозгов. Информацию селянам заменяли легенды и страшные сказки, но даже в них дети были вечной приманкой для зла.
-Это что же выходит… - Начал кто-то недоуменно, но был перебит истошным криком.
-Рикас! – Из группы женщин вырвалась одна и кинулась бежать обратно по тропе, надрывно крича: - Там мой мальчик!
-Даренка… - Охнул высокий мужчина, чья жена сейчас в Дубравной приходила в себя после марш-броска. И присоединился к женщине.
Вархарт не бежал. Он поначалу дернулся первым, мысленно плюнув на этих идиотов, которые по уровню важности скатились ниже уровня земли. Но предчувствие чего-то нехорошего, с самого утра ледяной лапой поглаживающее спину, сейчас обрело новую силу. Оно будто вцепилось когтями, заставив пошатнуться. Маг поднял голову вверх, устремив глаза на небо.
Люди видели, как на его лице проступили, сменяя друг друга, озадаченность, неверие, шок… ярость.
Он выругался так, как не ругался уже много месяцев, на двух языках сразу. Перепуганным людям сперва показалось, что он вообще их в сердцах проклял. Но пока они осмысливали сказанное (иные искали на себе признаки болезни или порчи) охотник скрылся в лесу в направлении Солони.
Только потом остальные увидели то же, что и он. И завыли единым голосом в испуганных причитаниях.
***
Человек, посвистывая, шагал по лесу в сторону колодца, прекрасно обходясь без охотничьих троп. Мальчика он держал на руках и тот, плохо понимая, что происходит, сам цеплялся за мешковатый балахон. Огонек с недоумением потрогал свисающие из под капюшона черные волосы, и обернувшийся к нему пастух с улыбкой снял капюшон.
-Что, забавно смотрится? Издалека так и не отличить. – Он огляделся и тряхнул головой, чтобы пришитые к капюшону космы не цеплялись за его собственные волосы. – Ничего. Сегодня вечером избавлюсь от этого тряпья.
Мальчик не слышал, чтобы рядом говорил кто-то еще, но человек остановился и повернул голову в сторону, словно его кто-то окликнул.
-Уже начинается? – Уточнил он.
Ответа не прозвучало, но Талас с интересом поднял голову. Мальчик на его руках заерзал, с протестующим хныканьем упираясь ладошками в грудь похитителя. Тот похлопал ношу по спине.
-Ты не ной, а вот куда погляди, дурачок! Больше ведь такого не увидишь.
Огонек послушался и от изумления открыл рот. Сначала сморщившись от яркого солнечного света, он ничего не понял - но свет тускнел. Скоро стало возможным смотреть прямо на небо, не щурясь. Вокруг словно сгущались стремительные сумерки, растворяя серым окружающие краски.
Солнце медленно угасало. Будто пожираемое невидимым чудовищем, оно слабело и слабело, пока от него не осталось меньше половины, похожей на полумесяц. Тогда-то и стал виден сам «зверь»: кажущееся черным небесное тело, в котором далеко не сразу можно было опознать луну их мира. Она медленно наползала на сияющий диск, будто колпак на фонарь.
Вокруг продолжало темнеть. Мальчик оглянулся и испугался того, насколько сгустились тени между деревьев. Будто из зарослей на них наступала сама ночь.
-Надолго это? – Поинтересовался пастух у невидимого собеседника. И удовлетворенно кивнув, зашагал дальше.
Впереди показался обрывистый край колодца. Мальчик будто почувствовал неладное, или просто испуганный затмением, снова попытался сопротивляться. На что Талас снова усмехнулся, крепко прижимая ребенка к боку.
-Хочешь увидеть настоящее волшебство? Тогда тихо.
Малыш доверчиво уставился на него снизу вверх ясными голубыми глазищами. Чернокнижник подмигнул ему и шагнул вперед с края. Воздух вокруг сначала ударил в лицо, а потом будто стихающий ветерок, легонько мазнул по щекам. Падение перешло в плавный спуск, будто кто-то опускал их на веревке.
Поначалу открыв рот от удивления, Огонек огляделся и его глаза в страхе расширились еще больше. Он закричал и стал вырываться, стуча по плечу похитителя и силясь ударить побольнее ногой в бок.
-Ах ты ж!.. – Талас перехватил ношу поудобнее. – Ты гляди, будто почуял… Ай!
Он отцепил ребенка от себя и усадил на землю. Недоуменно нахмурился, прислушиваясь к призрачному голосу.
-Что, правда?
Невидимый собеседник ответил, и во взгляде пастуха появился интерес. Он по-иному, оценивающе покосился на мальчика.
-Надо же. Так я выходит, еще и доброе дело делаю заодно? – Усмехнулся он.
Огонек замахнулся снова, сжав кулачок, но мужчина перехватил руку. Угрожающе прикрикнул на него, и мальчик захныкал. Пастух решил уж, что сопротивления больше не будет, но малыш схватил камушек другой рукой и ударил его в плечо.
-Хватит! – Рявкнул Талас, толчком руки опрокидывая пленника на спину и ладонью прижал к камням. Тот попытался ухватить чужую руку и испуганно хныкал. Хмуро прикинув что-то, пастух окинул взглядом будущую жертву. Таким же взглядом он мог смотреть на курицу, которую предстоит разделывать на обед.
-Не дергайся, и больно не будет. – Соврал он. На что жертва заревела еще громче.
Поудобней устроившись на коленях, Талас из потайного кармана достал узкий, изогнутый нож, хищно блеснувший в полумраке как осколок зеркала. Пока что опустив оружие, он прикрыл глаза и стал выталкивать из горла чуждые, рокочущие звуки, складывающиеся в слова призыва.
За его спиной возникла тень, поднявшись из-за дальнего нагромождения камней. Она казалась отражением пастуха на первый взгляд, его странной копией, чем-то неуловимо отличимой от оригинала. На миг она застыла, а потом тихо-тихо, будто не касаясь земли, поплыла в его сторону.