Страница 44 из 55
-Одно только жаль, что гравюры в таких книгах со временем теряют краски. Так сразу и не разберешь, что за растение хотели нарисовать, и какого оно цвета…
Она вскинула голову и уставилась на него с настороженностью кошки, загнанной в угол. Охотник вернул ягодку к остальным и усмехнулся.
-Она оставила тебе список, а ты решила перепроверить, так? Сочла заготовленный ею сок жавельника застоявшимся, решила заменить свежим. Но зелье из лекарства превратилось в замедленный яд. Как скоро ты, кстати, это поняла?
-Когда Дарена стала терять сознание. – Вымолвила девушка с трудом. – И когда тошнота не прошла, даже после очищающего отвара. На второй день.
-И на кого же лучше всего свалить вину? – Усмехнулся Маркус. – Когда родители видят состояние своих детей, наверняка лучше ткнуть пальцем в местного изгоя, что и у тебя самой вызывает неприязнь? Тогда у Мельоры не будет возможности увидеть детей, понять в чем дело и выдать тебя. И у тебя будет время исправить вред, что ты успела им нанести, и никто потом не догадается.
-Мне некуда было бы идти… - Выдавила она, но закусив губу, передумала оправдываться. Сглотнула и снова подняла взгляд, на сей раз обреченно-усталый. – Что мне за это грозит?
Марек не сдержался от усмешки. Жалко ему лекаршу не было, уже за одну только бессовестную клевету. Но ее бессонные ночи над детьми, искреннее беспокойство (пополам со страхом за свою шкуру, но все же) да избранный еще в детстве путь лекарши… можно сказать, служили не смягчающими, а уравнивающими обстоятельствами. Если кратко: дурочка не виновата что дурочка.
-Спроси у нее. – Он кивнул наверх, первым услышав, как открылась и закрылась дверь в «детскую». На лестнице показалась задумчивая Мельора в сопровождении мага. Нейла вжалась в стул как нашкодившая кошка, которую застигли у хозяйской тарелки, когда ведьма, не сбавляя шага, подошла к столу.
Та мрачно уставилась на младшую сестру и стала очень похожа на сказочную злую ведьму, готовую сожрать человека заживо вместе со всеми его потрохами. Харта, судя по опущенному взгляду, внимательно изучающему собственные сапоги, это лишь забавляло. Зато на лекаршу произвело впечатление. Так что когда после паузы Инари, точь-в-точь как Маркус, грохнула на стол книги - младшенькая едва не подпрыгнула.
-Это теперь твои. – Сухо пояснила ведьма и подвинула стопу к ней. – Справочник по растениям этой местности, том с описанием болезней и симптомов, и строение человеческого тела.
Нейла с полным непониманием уставилась сначала на книги, а потом на их бывшую хозяйку, будто сомневалась в собственном психическом здоровье. Похоже, она вправду ожидала, что разозленная чужой безалаберностью Мельора кинется и вцепится ей в горло.
-Квалификация. – Та постучала себя по виску. – Тебе не хватает знаний, в отличие от стремления. Потому пока я буду здесь, можешь уточнять, что не понятно. А потом я уеду, и ты останешься за лекаря.
-Я!?
-Среди местного сброда – Ведунья сложила руки на груди и фыркнула. - …никто лучше не сгодится. Можешь считать, что я тебя назначила заменой.
Нейла нерешительно протянула руку по столу к первой книге, но наткнулась на забытые ягоды и отдернула.
-Но ведь я… - Запнулась она. Но Мельора сурово взглянула на нее.
-А этот урок ты усвоишь до конца своих дней. – Отрезала она, будто заклинание. И не дожидаясь ответа, развернулась и вышла.
Харт бросил вопросительный взгляд на Маркуса и тот кивнул в сторону двери, сделав едва заметный жест ладонью. Маг вышел из комнаты следом: охотники еще до визита понимали, что ведьму нужно будет отвести обратно. Но убедившись, что ее появление не вызвало переполоха на улице, решили не терять времени и пока один сопроводит Мельору, другой должен был сразу взяться за опрос местных.
Оставив Нейлу наедине с ее мыслями и новыми книгами, Маркус тоже покинул дом. Надо сосредоточиться на деле. Думать только о деле.
Остановившись во дворе, устало растер лицо ладонями, «предвкушая» разговоры с людьми, которые каждый раз придется начинать с продавливания собеседника, чтобы тот сначала не наглел, а затем не запирался.
Круг подозреваемых сузился до мужской половины местного населения, включая ближайшую Дубравную, откуда добираться не больше часа пешим ходом. «Поздравляю, всего-то человек пятьдесят, из которых каждый может оказаться чернокнижником, и при этом еще не факт, что выдаст себя».
Маркусу предстояло начать, по возможности вычеркнув из списка явных невиновных (у кого не было возможности) а маг должен был обойти остальных, внимательно присматриваясь к каждому. У охотника было ощущение, что ему предстоит разгрузить два битком забитых корабельных трюма.
***
Вечерело. В углу тоненько тявкал во сне щенок, накормленный на этот раз на совесть, вдобавок за хорошее поведение награжденный котлетой. Ему, похоже, снилась погоня или азартная игра с братьями и сестрами, так что задняя лапка, торчащая над бортом корзины, периодически подрагивала.
Одинокий свечной огонек дрожал на столе посреди чашки с маслом, на конце толстого фитиля. Отблески плясали на стенах, оживляя меленько дрожащие тени по углам, и играли на задумчивом лице ведьмы. Скрестив на столешнице руки и уткнувшись в них подбородком, она уже долгое время смотрела в огонь, словно надеялась научиться гадать на нем.
Пространство за спиной казалось пустым и потерявшим уют. Последние дни лишь подтолкнули Инари к мысли о том, что это место давно перестало быть ей домом. Не удавалось ни вспомнить, ни придумать, что ее здесь держит.
Стало быть, уже ничего.
Гадательных способностей не понадобилось: огонек и так известил о госте, затрепыхавшись и забившись над маслом из-за сквозняка, ринувшегося от открытой двери.
-Я не по делу ордена. – Сказал Маркус, видя, как она с тревогой встала. И прикрыл дверь.
-Что случилось? – Насторожилась она. Глаза охотника, отражая пламя, переливались своими огнями, но понять что-то по ним было трудно.
-Я пришел… просить прощения. – Тихо сказал он. – Не как охотник; лично. За то, что тебя подозревал.
Ведьма взглянула на него с недоверчивым удивлением. Но он похоже, не шутил.
-Как охотнику, мне извиняться не за что, я делал, что должен. – Хмыкнул он и снова посерьезнел. – Мне просто жаль, что так вышло. И я хочу, чтобы ты это знала.
Мельора озадаченно кивнула, хотя даже не думала, что здесь стоит извиняться, и что его вообще заботит ее мнение.
-Не надо думать, что на тебе висит какой-то долг. – Отозвалась она. – Ты ни чем не был мне обязан.
Маркус лишь уголком рта дернул, не став спорить.
-Я все равно должен был это сказать.
Инари неуверенно потупилась, не в силах долго выдерживать его прямой взгляд.
-Это просто работа. – Пожала она плечами.
-Это просто работа. – Кивнул Марек, и она увидела, как охотник взялся за ручку двери.
Он что же, возьмет и уйдет!?
-А… -Окликнула она, невольно подавшись вперед, и ляпнула, что первое в голову пришло: – Может, чаю?
Маркус остановился, поднял взгляд и какое-то время смотрел на нее, а потом шагнул вперед, приблизился и сделал то, что она ожидала еще при первой встрече.
Пошатнувшаяся ведьма несмело обняла его за шею, а потом будто кинувшись в омут, прильнула ближе, отвечая на поцелуй. И в этот омут они сорвались оба.
Сдавленно простонавший охотник прижал ее к себе, впился в шею, вызвав ответный стон, одним рывком распустил шнуровку на спине ее рубашки и потянул вниз. Поцеловал плечо, немного прикусил его и девушка ахнула, едва удержавшись на ногах.