Страница 65 из 75
— Рьяно? — Она улыбнулась. — Что ж, если посмотреть с другой стороны, наша увязшая в грязи карета сама высвободилась.
— Ты права. Давай помогу тебе подняться.
Они расплели объятия. Колин встал первым, подал руку спутнице. Та, ступив ботинками на стенку кареты, ставшую полом, услышала всплеск — вода начала просачиваться сквозь поврежденный корпус.
— О боже!
Колин тоже это заметил и носком сапога отодвинул чемодан подальше от увеличивающейся лужи. Франсина упакована достаточно хорошо, чтобы благополучно пережить крушение экипажа, но нельзя позволить ей намокнуть.
— Значит, карета перевернулась не из-за нашего… ну, ты понимаешь… По крайней мере, в этом виноваты не только мы.
Колин покачал головой.
— Дорогу размыло дождем — вот почему колеса высвободились.
Грязная вода уже намочила подол платья Минервы.
— Нужно поскорее выбираться отсюда.
— Согласен, — кивнул Колин и уперся руками в дверь над головой.
Та не поддалась. Выругавшись, он начал с силой дергать задвижку, бормоча себе под нос: «Открывайся, черт тебя дери! Ну же!»
— Всё в порядке, — попыталась успокоить его Минерва. — Мы тут вовсе не в ловушке. Если ты разобьешь окно, я смогу выбраться через него и отпереть дверь снаружи.
— Верно. Ты всегда была умницей. Отодвинься и прикрой голову.
Когда она исполнила эту просьбу, Колин вынул из кармана носовой платок, плотно обмотал им руку, взял пистолет за ствол и двумя сильными ударами разбил стекло рукояткой.
На голову и плечи Минервы посыпались осколки, в образовавшуюся дыру начали падать дождевые капли.
Очистив проем от оставшихся острых кусков стекла, Колин подставил ладонь:
— Вот. Встань ногой сюда, держись за мое плечо, и я подниму тебя наверх.
Минерва кивнула.
Едва ее голова и плечи прошли сквозь небольшое окошко, она, подтянувшись на руках, вылезла наружу. И сразу же волосы, намокнув под дождем, прилипли прядями ко лбу и шее. Минерва нетерпеливо отбросила их назад, опустилась на колени и начала обеими руками дергать искореженную металлическую задвижку, проклиная ее на все лады.
— Чёрт! С этой стороны щеколду тоже заклинило! — прокричала она Колину. — Вылезай, как и я, через окно! Оно узковато, но ты в него протиснешься.
— Я-то — да, а вот Франсина — нет. — Он держал чемодан в руках, спасая его от прибывающей воды. Тот был слишком велик для узкого оконного проема. — Ступай, укройся под деревьями, а я послежу, чтобы она не подмокла, пока не кончится дождь.
— Хочешь, чтобы я оставила тебя тут? Одного?
На лице Колина мелькнуло неуловимое выражение и тут же исчезло.
— Со мной всё будет в порядке. Ты будешь держаться от меня на расстоянии выстрела. Ты ведь помнишь наш условный сигнал, Эм? «Ату» и всё прочее.
Минерва покачала головой. Невероятный человек! Всего пять минут назад он сжимал ее в объятиях, умоляя не покидать его, обещал, если придется, последовать за ней в могилу. И теперь Колин всерьез полагает, что она оставит его одного в темной карете на той же дороге, что унесла жизни его родителей? Он, точно, чокнутый.
— Я тебя тут не брошу!
— Ну а я не брошу этот чемодан.
Минерва еще раз подергала дверную задвижку — та по-прежнему не поддавалась.
— Может, у меня получится сбить ее пистолетом? Дай его мне.
Колин протянул оружие через разбитое окно. Минерва обхватила рукоятку пистолета, прикрывая его своим телом от струй дождя, направила дуло на своего спутника и невозмутимо произнесла:
— Вылезай оттуда.
Она вовсе не собиралась угрожать ему всерьез и решила лишь напугать Пэйна, чтобы тот, отказавшись от глупого упрямства, вылез из этого гроба на колесах.
Что ж, удивить Колина, по крайней мере, получилось.
Бросив недоверчивый взгляд на пистолет в ее руке, он спросил:
— Мин, ты сошла с ума?
— А может, это ты помешался? Всё кончено. — Ее голос дрогнул. — Всё кончено. Нам не добраться до Эдинбурга, и не стоит ради этого продлевать твои страдания.
— К черту мои, как ты говоришь, страдания! В этом чемодане — труд всей твоей жизни. Я не брошу Франсину. И мы еще успеем на симпозиум, Мин! Когда кучер вернется…
Минерва подняла голову и осмотрелась — ни возницы, ни лошадей нигде не было видно. По дороге текли, всё расширяясь, потоки жидкой грязи, увлекая за собой лежащие на земле листья и сломанные ветки. Дождь припустил еще сильнее, барабаня по корпусу кареты.
Чтобы перекричать его шум, Минерве пришлось повысить голос.
— Вода всё прибывает, и скоро наступит ночь. Даже если кучер приведет лошадей, всё равно карета сломана, а дорога стала непроезжей. Всё кончено!
— Будь я проклят! Мин, не сдавайся! Не теряй веры в меня! Я дал тебе обещание, и, черт возьми, я его исполню! Я найду выход!
— Ты не сможешь… — не договорив, она испуганно вскрикнула, потому что экипаж накренился еще на полфута. Прибывающая вода приподняла перевернутую почтовую карету, словно пробку, и та начала скользить по грязи.
Сердце Минервы сжалось от ужаса. Нужно как можно скорее заставить заупрямившегося Колина покинуть экипаж — оставаться внутри уже не просто безрассудно, но и по-настоящему опасно! Если вода продолжит прибывать, то смоет карету с дороги.
Минерва взмахнула пистолетом.
— Брось чемодан! Нам обоим нужно выбираться отсюда. Хватит спорить!
Колин покачал головой:
— Нет! Я не брошу Франсину!
— Что ж, ты не оставил мне выбора.
Она взвела курок, прицелилась… и выстрелила.
Бах!
Когда прогремел выстрел, первой мыслью Колина было: «Боже мой! Она это сделала! Она и в самом деле меня прихлопнула!»
Затем в голове мелькнуло: «А когда это, черт побери, мою кровь и кишки успели заменить на какой-то порошок?»
Едва поднявшаяся в темной карете белая пыль немного осела, до Колина наконец дошло, что Минерва направила пулю не в него, а прямо в свой чемодан, и белый порошок, взметнувшийся облаком после выстрела, — вовсе не останки давно окаменевшего сердца, а…
Это Франсина! Боже!
Проклятье! Лучше бы Минерва выпустила эту пулю ему в живот! По крайней мере, было бы не так больно, как сейчас. Да и его брюхо, возможно, получилось бы заштопать, а вот Франсина…
Она погибла.
— За… — Он закашлялся из-за еще стоящей в воздухе гипсовой пыли. — Зачем ты это сделала?
— Потому что ты не оставил мне выбора! — воскликнула Минерва, отбросив пистолет в сторону. — А теперь выбирайся оттуда! Всё кончено.
Да, она права. Всё кончено. Абсолютно всё. Мисс Хайвуд только что собственной рукой убила все свои мечты и надежды. И уже неважно, вернется ли кучер со свежими лошадьми. Ведь даже если внезапно разойдутся дождевые тучи, и с неба спустится воздушный шар, чтобы в мгновение ока перенести путешественников в Шотландию, без Франсины всё это уже не имеет значения.
Колин сглотнул большой ком в горле. Ничего не остается, кроме как признать полное поражение.
Он подвел Минерву. Несмотря на все свои усилия, умудрился всё испортить. Его благие намерения — словно падающие на землю пушечные ядра. На этот раз под огонь попала Франсина.
Колин выбрался через разбитое окно, спрыгнул с кареты на дорогу, залитую водой по его лодыжки, протянул вперед руки и обратился к Минерве:
— Прыгай!
Она упала в его объятия и обхватила за шею так, словно он был сказочным спасителем, а не разрушившим всё негодяем.
— Куда мы теперь?
Колин бросил взгляд вдаль, затем пристальнее всмотрелся в пелену дождевых струй. Что это за тени? Неужели?..
Да, это лошади! Отличная четверка из его конюшни. Наконец-то вернулся кучер в сопровождении пары грумов из Риверчейза.
Колин облегченно выдохнул и произнес:
— Домой. Мы поедем домой.
Отсюда до его имения было всего несколько миль, но из-за распутицы пришлось продвигаться мучительно медленно. Колин усадил Минерву на своего коня и всю дорогу старался согревать ее и заслонять от дождя.
Ему показалось, что она уснула, но внезапно Минерва пробормотала: