Страница 53 из 75
Виконт послал шар в воздух. Дети затаили дыхание.
А вскоре Пэйн уже держал в руках кисти винограда. Красные ягоды были слегка увядшие, некоторые почти превратились в изюм. Но разве мальчишка, никогда не видевший винограда, знает, как тот должен выглядеть? Так откуда взяться жалобам? Дети закидывали виноградины в рот и соревновались в том, кто громче зачмокает от удовольствия.
Доев виноград, они запрыгали на месте и хором закричали:
— А теперь ананас! Выиграйте нам ананас!
Колин скривился. Последняя корзинка была размером с чайную чашку. Да можно ли вообще закинуть в нее шар, тем более с такого расстояния?
— Не очень-то на это надейтесь, дети.
— О, но я мечтаю поесть ананаса!
— Моя мать работает горничной. Она пробовала ананас. Говорит, что на вкус он — словно амброзия.
— Вы сможете его выиграть, сэр! — воскликнула Элспет.
Виконт бросил деревянный шар этой храброй девчонке.
— Потри его на удачу, лапочка.
Улыбнувшись, она выполнила просьбу и кинула шар обратно.
Пэйн подмигнул Минерве и пожал плечами:
— Вряд ли получится.
Затем он повернулся к корзине, прицелился и метнул мяч.
50) Сандвичевы острова, о которых здесь идет речь, теперь называются Гавайскими островами.
Глава 22
Когда Колин запустил деревянный шар в цель, все дети с надеждой сцепили пальцы и затаили дыхание — а вместе с ними и Минерва, хотя она волновалась вовсе не из-за ананаса. «Попади. Попади», — мысленно твердила она.
Пэйн не попал.
Когда шар отскочил от края корзины и ударился о землю, Минерва вместе со всеми детьми разочарованно выдохнула.
Колин пожал плечами и махнул рукой.
— Увы, юноши и девушки, я сделал всё, что смог.
Его не рассердила неудача. Казалось, он, как обычно, принял проигрыш с легкостью, но Минерва чувствовала, что Колин тоже разочарован — и причина этому вовсе не раненое самолюбие, а то, что не получилось угостить детей лакомством, вкус которого они бы запомнили надолго.
Отбросив осмотрительность и бережливость, Минерва подошла к столу и обратилась к хозяйке палатки:
— Сколько вы хотите за ананас? Трех шиллингов хватит?
Глаза женщины загорелись от жадности, но она поджала губы.
— Ананас не продается.
— Тогда я попробую его выиграть, — выступил вперед нарядно одетый юный джентльмен.
Судя по его виду, это был местный щеголь, чванливый сынок какого-нибудь сквайра, заявившийся на ярмарку с кучей карманных денег от щедрого папеньки. Рядом с ним стояли два приятеля, похоже, горящих желанием развлечься.
— Извините, господа, — толстуха за столом скрестила руки на груди, — эта палатка закрыта.
— Жаль, — ответил разодетый юнец, бросив высокомерный взгляд на Колина. — Я бы не прочь показать этому малому, как нужно попадать в цель.
Его дружки засмеялись. Дети тут же окружили Пэйна, словно тот был одним из них и нуждался в защите. Это выглядело очень трогательно.
— Что ж, — дружелюбно предложил виконт, — попытайтесь. Я не возражаю. Если хотите посоревноваться в меткости, можно это устроить — например, с пистолетами и мишенью.
Дети восхищенно зашептались. Очевидно, состязания в стрельбе показались им хорошим утешением после крушения надежд на выигрыш ананаса.
Юнец смерил Колина взглядом и ухмыльнулся:
— Предупреждаю, я лучший стрелок в округе. Но если настаиваете, буду рад проучить вас.
— Значит, будете рады и заполучить мои деньги. Давайте заключим пари.
— С удовольствием. Ваша ставка?
Виконт пошарил в карманах. Минерва встревожилась. Может, он и в самом деле отличный стрелок, но нельзя ведь рисковать всеми их финансами!
— Пять фунтов, — предложил Пэйн.
Пять фунтов? Его спутница не поверила своим ушам.
— Пять фунтов? — переспросил юный джентльмен.
Не удержавшись, Минерва подошла к Колину и шепнула ему на ухо:
— Пять фунтов? Вы с ума сошли? Где вы собираетесь их взять?
— Здесь. — Виконт извлек из внутреннего кармана сюртука свернутую бумажку. — Только что нашел. Она провалялась в кармане, наверное, не один месяц. Совсем про нее забыл.
Минерва развернула ее и поправила очки на носу. Действительно, это была пятифунтовая банкнота.
«Пять фунтов! — мелькнуло в голове. — Всё это время я беспокоилась о том, как растянуть оставшиеся у нас шиллинги и пенсы, а Пэйн таскал в кармане такое богатство! Невероятный плут!»
— Нельзя этим рисковать, — зашептала она. — Ведь это…
— Это пари. — Денди вытряхнул из кошелька пять золотых соверенов и вложил их в руку Минервы. — Пять фунтов (51).
Видит бог, ей всё это не нравилось.
Словно настоящая процессия, всей толпой они промаршировали на окраину ярмарки, чтобы там, в безопасном месте, устроить состязание. Пока готовили набитую соломой мишень, начало смеркаться, вокруг собралась толпа зевак.
— Делаем по одному выстрелу, — предложил самоуверенный денди, взглядом примеряясь к яблочку мишени, установленной посреди свежевспаханного поля. — Чей выстрел окажется ближе к центру — тот и победит.
— Звучит справедливо, — согласился Колин. — Вы первый.
Юнец почистил и зарядил свой отполированный до блеска двуствольный пистолет, устроив из сего действа целое представление. Минерву позабавило то, что это был пистолет Финча (52). Ее подруга Сюзанна уж точно посмеялась бы над такой иронией судьбы.
С помпой и чрезвычайной важностью этот доморощенный денди прицелился и выстрелил. На мишени образовался темный кружок в нескольких дюймах от центра.
Стрелок поклонился в ответ на жидкие аплодисменты, а Минерва закатила глаза. Дамы из Спиндл-Коув стреляют куда лучше. Наверняка, и Колин тоже.
В кои-то веки виконт обошелся без рисовки. Он просто скинул сюртук и провел рукой по своим вьющимся волосам. Этих двух жестов оказалось достаточно, чтобы вызвать у всех присутствующих женщин желание, а у мужчин — зависть. Дети и вовсе видели теперь в нем кумира. Боже, как он был хорош собой!
Ослепленная красотой Пэйна, Минерва почти забыла, что нужно беспокоиться о том, попадет ли он в цель. Прежде чем ее вновь охватила тревога, виконт шагнул вперед, поднял пистолет и выстрелил. Едва дым рассеялся, Минерва сдернула с носа очки и вгляделась в мишень.
Разумеется, в самое яблочко!
Дети радостно завопили и заулюлюкали. Несколько мальчишек постарше даже попытались в честь победы Колина покачать его на руках, впрочем, у них не хватило на это силенок.
Минерва крепче сжала в кулаке свое маленькое богатство. Десять фунтов! Эта сумма все меняет. Теперь они смогут вовремя добраться до Эдинбурга, где Франсину ждет триумф.
Когда Пэйн наконец вырвался из рук ликующих детей и с улыбкой повернулся к своей спутнице, ей захотелось его поцеловать. Прямо здесь, перед всеми этими людьми.
Но тут подал голос проигравший денди.
— Ты мошенник! — он прошил виконта пристальным взглядом. — Не знаю, чем ты промышляешь, но мой отец — местный мировой судья. Думаю, ему захочется потолковать с тобой. А эту пятифунтовую банкноту нужно забрать с собой как улику. Уверен, ты ее украл.
Спокойно отступив, Колин натянул сюртук.
— Мне не нужны неприятности.
Дружок юного денди сунулся вперед, потрясая кулаком.
— Ты их уже нашел!
Минерва понимала, что в драке Пэйн может запросто уложить одного, а то и пару этих юнцов. Но если щеголь и в самом деле сын мирового судьи, лучше не затевать с ним ссору.
Ну почему в этом путешествии ей с Колином все время приходится спешно удирать после очередного нарушения общественного порядка, а то и потасовки? Неужели нельзя спокойно удалиться легкой поступью с десятью фунтами в кармане? Ну хотя бы на этот раз!
— Послушайте, — сказал виконт, похлопав по плечу денди и его дружков. — Наверное, вы правы: я повел себя не совсем спортивно. Но, уверен, мы можем уладить это без вмешательства мирового судьи. Я докажу, что я честный малый. Как насчет таких условий пари: я даю вам шанс отыграть все деньги назад? Победитель получит двойную ставку.