Воинство болот

А вот у облицованной полупрозрачной плиткой ниши, находящейся у самого выхода из охотничьего зала тайного убежища Фуалы она задержалась. Из полумрака на нее глядели выпученные глаза неведомого чудища. Судя по его голове, размеры животного могли внушить почтение целому разъезду королевской гвардии, реши эта тварь посетить пределы Д’Алви.

На голубой чешуйчатой шее, что росла, казалось, из самой стены, прочно сидела могучая голова. Из-под отвислых розовых губ, покрытых мерзкой лиловой щетиной, свисали толстые короткие бивни, полустертые от старости. За ними поблескивал ряд удивительно ровных и острых резцов, не оставляющих наблюдателю ни малейшего основания в том, чтобы обвинить их обладателя в травоядении. Зверь был плотояден, и при жизни извел немало Божьих тварей, в том у принцессы не оказалось никаких сомнений.

Выпуклый лоб, который, верно, не прошибить и топором, заканчивался покатой макушкой, слегка бугрящейся, но лишенной чешуи. К своду ниши взметались большие костяные рога, по сравнению с которыми ветвистое украшение Клоца выглядело весьма несолидным.

«Где ты сейчас, бедняга Клоц?» — подумала Лучар, которой созерцание рогов вновь вернуло печаль по лорсу, разумному медведю Горму и, конечно же, по Иеро.

На охваченную волнующими воспоминаниями принцессу смотрели невесть каким способом сохраненные в целостности глаза трофея, светящиеся изнутри неукротимым замогильным пламенем цвета Лучей Смерти из радиоактивных пустынь.

— Что это? — спросила Лучар у генерала. Гайль и Герд одновременно пожали плечами, а барон добавил:

— Хвала Вечным Небесам, подобная нечисть никогда не посещала наше несчастное королевство и сопредельные земли. Не хотелось бы столкнуться с подобным в пути.

— Воздадим хвалу Каримбалу, — откликнулся маркиз, поежившийся под взглядом мертвого чудища. — По крайней мере, одно достойное деяние в его биографии наличествует. Он избавил мир от этого поистине демонического создания.

Лучар не могла знать, что не так давно ее супруг, спасающийся бегством от прислужников Амибала, встретил существо, именовавшееся в старинных хрониках Оленем Смерти. Произошло это примерно на том же удалении от Д’Алви, но намного западнее, в диких пустынях, окаймляющих Зону Смерти.

Гигантские плотоядные мутанты несколько веков назад вырывались огромными стадами из голубых радиоактивных песков, уничтожая целые поселения, вытаптывая посевы и сбивая бивнями деревья, что многих наводило на мысль о враге рода человеческого. Однако даже в анналах северных Аббатств и книгохранилищах эливенера не имеется доподлинных доказательств относительно прямой связи Нечистого и его колдунов с неистовыми Оленями Смерти. Одни слухи и домыслы.

Встреча Иеро с тварью из голубых песков наверняка закончилась бы трагически, не приди на помощь случай или рок воина-священника, призывавший его на север из безводных пустынь.

Экземпляр, чья голова послужила для Лучар источником печали, а для аристократов Д’Алви источником безмерного изумления перед могуществом сил зла, был уничтожен герцогом Амибалом много лет назад. Мамаша-ведьма требовала от мастера С’лорна, чтобы тот позволил юноше посетить одну из зон Смерти для прохождения обряда посвящения в колдуны Зеленого Круга. Снизойдя к просьбам Фуалы, некромант направил пятнадцатилетнего юношу в одно из самых гиблых мест. В схватке с неожиданно появившимся Оленем Амибал выжил, применив все свои воинские и магические знания, но оказался настолько сильно изранен и истощен, что до голубых песков уже не добрался. Фуала посетила место схватки и навьючила на своих слуг голову поверженного чудовища. С тех пор массивная башка с костяными рогами служила для герцога живым напоминанием о его несостоявшемся посвящении.

Стараясь выкинуть из головы ненужные воспоминания о пере Дистине, Лучар стремительной походкой направилась к винтовой лестнице, ведущей вниз. Ее тут же догнал маркиз и извиняющимся тоном сказал:

— Ваше величество, я там уже был. Не стоило бы вам туда ходить.

— А что такое? Объяснитесь, маркиз.

Лучар уставила руки в бока и старалась прожечь в Герде дыру, но тот стоял твердо.

— Там подземелье…

— Ну и что же? Я не боюсь ящериц, крыс и привидений, которые гремят ржавыми цепями и требуют захоронить их кости.

— Ничего подобного внизу нет. Это каземат вашего покойного кузена Каримбала.

— Ясно, — барон также заступил путь Лучар и умоляюще поднял руки, когда лицо принцессы исказилось от гнева. — Этот мерзавец, имевший серьезные политические амбиции, любил истязать рабов и слуг. Причем делал он это весьма изобретательно, и прямо в столице королевства, пока моя служба не пресекла непотребство. Посетив пыточный кабинет герцога, я и мой заместитель, человек весьма бывалый, пришли в себя только после ополовиненного бочонка вина из графских закромов. Но кое-что мне снится и по сю пору. Достаточно будет сказать, что на скользком от ссохшейся и на вид еще свежей крови я поскользнулся и уперся носом в механическое устройство для вырывания глаз. С тех пор у меня вот этот шрам.

С этими словами барон указал на неровный белый рубец, идущий от мочки левого уха к нижней губе, который не могла скрыть его не очень густая борода.

— А я думала, что вы получили сию отметину в жестокой сече с врагами королевства, — мстительно сказала Лучар, но вниз рваться перестала. Страстью к исследованию механических приспособлений она не страдала, а все иное, что могло ожидать ее в каземате, не вдохновляло на продолжение путешествия в странном и страшном доме.

— Выйдем наружу, меня мутит от пыли и факельной гари.

Они быстро и не останавливаясь прошествовали к выходу. Очутившись вновь под солнцем, Лучар с наслаждением вдохнула воздух, что принес ветер со стороны дальнего болота. Еще совсем недавно подобный глубокий вдох мог вызвать у нее дурноту, но после дома Фуалы, Амибала и Каримбала ей все было нипочем.

— Ну и семейка, право слово!.. Если уж мне суждено будет вернуться на трон предков, то первым же распоряжением я верну древний обычай сжигать колдунов на кострах и варить их в масле.

Барон стоически выслушал кровожадные планы Лучар, после чего спросил нейтральным тоном:

— Угодно ли вам будет расположиться в особняке, или прикажете разбить шатер?

— Разумеется, шатер, барон!

Пока отдавались соответствующие распоряжения, принцесса уселась на трухлявый пень и стараясь не смотреть в сторону дома, бездумно уставилась на му’аманов, становящихся лагерем. Дети пустынь, верные королевскому дому до самой смерти, весьма плохо чувствовали себя во влажных джунглях, но старались не подавать вида. Среди их палаточного лагеря, взметнувшегося словно по мановению волшебной палочки, слышались смех и веселая гортанная речь, кто-то шел в сторону леса, чтобы притащить дров, кто-то с луком в руках направлялся к озеру, находящемуся на поляне в некотором отдалении от мрачного особняка. Там уже шумно плескались хопперы, а это было верным знаком того, что вода не ядовита, как десятки рек и сотни ручьев, мимо которых день за днем маршировала колонна. При виде водной глади принцесса всем телом почувствовала, что она впитала в себя не только пот своего хоппера и собственный, но и целые клубы липкого болотного тумана, сквозь который отступающая армия брела сутками.

— Маркиз, — подозвала она юношу. — Велите набрать мне флягу воды. Когда напьюсь, придется организовать купание. Расставьте вокруг озера лучников и прикажите им не поворачиваться к воде, а смотреть в лес, а не то велю привязать к деревьям и оставлю на съедение местным зверушкам. Поручаю обустройство купание моей королевской особы вам, а то мой двор покинул свою несчастную принцессу.

Обрадованный Герд помчался выполнять неожиданное поручение, а слышавший разговор барон покачал головой, глядя во след стремительно удаляющемуся юноше, и отправился проверять посты.

Остатки двора, действительно забыли на время про Лучар. Кучка придворных, изрядно натерпевшихся и измучившихся во время похода, устремилась внутрь особняка, мечтая переночевать под крышей и в четырех стенах. Их нимало не смущали монстры на входе и недобрая аура, которую излучал дом и физически ощущала Лучар и хопперы. Чуткие прыгуны, напившиеся и освобожденные от седел и упряжи, бродили по поляне, стараясь не приближаться к строению, фыркая в его сторону и воинственно поводя мохнатыми ушами, словно при виде стаи изголодавшихся волков.