Пара для Эммы

— Поставить печь недолго, но потребуется время для её просушки.

— Для меня ночи уже сейчас слишком холодны, призналась Эмма.

— Мы это поняли, чуть дрогнув уголками губ, буркнул судья, а она испытала чувство неловкости. Видно, прошедшей ночью от неё было одно беспокойство!

Весь день прошёл в хлопотах. Стоянку перенесли ближе к холму. У Эммы не было свободной минутки. Она обустраивала себе место для сна, стараясь загодя прогреть землю под лежаком, готовила еду, приглядывала за детьми, которые неосознанно сторонились судьи. Дождавшись, когда мужчина отойдёт подальше, даже поинтересовалась у Искры, почему они избегают его. Девочка сначала пожала плечами:

— Тяжело рядом с ним, поделилась она своими ощущениями, подавляет.

— А что ты знаешь о его должности? Разве не альфа в клане судит своих подопечных?

— Альфа, кивнула она, но судья решает вопросы между кланами. Именно он разрешил наше переселение сюда и помог выделить место. Если бы не его воля, то наша стая распалась бы. Папа говорил, что местные кланы готовы были разобрать нас поодиночке, но наш альфа добрался до судьи и заручился его поддержкой.

— Хм, значит судья очень сильный волк? — задумчиво протянула Эмма.

— Он не волк, замотала головой Искра.

— А кто? На медведя вроде не похож, хотя я не очень разбираюсь…

— Он не зверь, то есть он имеет вторую ипостась, но это что-то страшное, прямо в ухо зашептала девочка, папа говорил, что на этой стороне горы очень много наших кланов, и им нужен судья, чтобы все не передрались. Если мы будем истреблять друг друга, то люди вытеснят нас с наших земель! Ой! — Искра зажала рот руками и виновато посмотрела на Эмму.

— Твой папа правильно говорил. Борьба за территорию происходит всегда и между всеми. Чуть ослаб — и жди захватчиков. Похоже, этот судья играет важную роль в вашем сообществе. Теперь я понимаю, почему он здесь и могу предсказать, что Пеплу придётся очень непросто, когда судья уйдёт. Ослабевшая стая — лакомый кусочек для соседей, так что удивительно, что альфы Орлик и Мрак согласились сейчас хоть чем-то помочь в обустройстве.

Подошедший Вьюн послушал Эмму и в ответ на её последние слова фыркнул:

— Захотели покрасоваться перед нашими самками, потерявшими самцов. Пепел хороший, сильный, но у нас теперь слабая стая, а эти… Вьюн обидно сплюнул в сторону, где раньше сидели альфы-соседи, и не стал договаривать.

Эмма с сочувствием смотрела, как мальчик отправился собирать хворост. Его зверь не силён, но в родной стае он был своим, а в новой его неизвестно что ожидает, хотя и под предводительством Пепла его в ближайшие годы ничего хорошего не ждёт. Всем будет тяжело, особенно, если сманят сильных самок.

Она оглянулась, с новым интересом стала осматривать территорию. Здесь совсем неплохо — можно со временем развернуться.

Может, не стоит ей идти дальше? Кто знает, что ждёт её у людей? А здесь она обзаведётся домом, наладит связи, а потом уже с комфортом съездит в человеческое королевство.

Раз она маг, то у неё появилось преимущество в годах, не стоит об этом забывать! И не придётся рвать себе сердце, оставляя здесь ребят. Если бы точно знать, что о них как следует позаботятся, то не скребли бы кошки на душе.

Эмма поморщилась. Ей необходимо найти сильного тигра-оборотня для маленьких тигрят, архиважно разобраться, что у неё за магия и научиться пользоваться ею, а ещё она обещала создать капли для гномов, которые здесь не изготовишь.

Перевела взгляд на судью, собирающего камни у речки. Сосредоточенный, увлечённый, что-то пинает ногой, что-то поднимает, разглядывает и отбрасывает, а что-то откидывает в сторону в общую кучу. Похоже, этому судье нравится поручение. Он оторвался от своей деятельности и посмотрел на неё. Посмотрел так, как будто подловил её за подглядыванием.

«Пф!» она вяло приподняла руку и слегка пошевелила пальцами, изображая «махание ручкой».

Так прошёл день, а ночью Эмму грели дети, обернувшиеся в волчат.

Судья делал вид, что смотрит на звёзды, а сам не спускал глаз с тёплой компании. Магичка рассказывала малышам о каком-то крошке еноте, что боялся ходить за водой, потому что на него из воды смотрел злой енотище, и как он подружился с этим монстром, улыбнувшись ему. Глупая сказка! А потом она самозабвенно мурлыкала нескладную песенку про улыбку.

Волчата жались к ней, а она успевала погладить не только младших, но и старших. Сплошное баловство!

А ему так тоскливо стало, хоть вой! Он давно знает, что у него мало шансов познать семейную жизнь, и всегда с жадностью ловит моменты, когда становится свидетелем проявления теплоты и заботы. Отчаянно завидуя счастливчикам, он всегда остаётся в стороне и ненавидит свою жизнь. А иногда накатывает такая злость, что хочется убивать всех вокруг, мстя за то, что они не такие, как он. Безрассудное желание, злое и пустое. Никто не выбирает, кем родиться, но от этого не менее больно.

Эмма устроилась поудобнее, и пожелала судье спокойной ночи. Он ничего ей не ответил, лишь сверкнул глазами, а она подвинула поближе к себе рюкзак, а заодно и топорик. Неспокойно ей рядом с этим странноватым супероборотнем.

Глава 10. Судья

На рассвете проснувшаяся от холода Эмма наблюдала, как к холму скользят серые тени, оборачиваются мужчинами и приступают к работе. Ужасно хотелось спать, но горячие меховые подушки сбежали и крутились рядом со взрослыми оборотнями.

Из еды у неё было вчерашнее мясо и сублимированные сливки с ягодами для торта, который она собиралась делать из галет с печеньем. Как назло, отчаянно захотелось хлеба с маслицем или рогалика с вареньем, а можно бы просто солёных сухариков, но потом непременно подсушенную булку, натёртую чесноком, сдобренную майонезом и сверху покрошить яйцо… и всё придавить пирожным.

Эмма вздохнула. Организм требует углеводов, и через несколько дней это станет идеей фикс. Позавтракав мясом и горячим отваром из листьев малины, игнорируя брусничные веточки, что оказались излишне мочегонными, Эмма приготовила нечто сладкое из того, что было и гордо назвала десертом.

Дети обрадовались сладкому угощению и заявили, что ничего вкуснее не ели! Альфы пробовали подслащённые загущенные сливки с ягодами осторожно и тоже похвалили, хотя было видно, что клубника, в отличие от маленьких оборотней, им знакома.

Судью Эмма тоже угостила, но не была уверена, заметил ли он вкус десерта. Сначала он подозрительно смотрел на неё, будто она принесла ему отраву и имеет наглость не скрываться, а предлагать яд открыто! Потом принюхался к одноразовому стаканчику и, не отрывая взгляда от уже едва удерживающей приветливую улыбку Эммы, всё съел, придерживая её за руку, чтобы она не отошла.

Вот честно — пожалела, что отдала ему вкусные калорийные сливочки с ягодками и выдавила туда сгущёнку с последним джемом из порционной одноразовой коробочки. Извращенец! Она, конечно, пока готовила, облизала все упаковки, но для себя порции не хватило.

— Что вы хотите за это? — неожиданно спросил он.

— Что? — недоуменно переспросила Эмма. Вот ведь чувствовала, что надо обходить его стороной, как в воду глядела!

— Вы могли меня не угощать…

— Не могла, вышло раздражённо.

Если бы он ел с аппетитом, то было бы не жалко, но он как будто принял от неё отраву и, удерживая её, пытался прочитать в её глазах момент зловещего торжества или какое-то другое убийственное признание, чтобы сразу и осудить, и казнить.

Но сердиться было неразумно, и Эмма интуитивно поступила чисто по-женски — пожалела придурка с его фобиями и, мягко улыбнувшись, спросила:

— Вкусно?

Он продолжал препарировать её взглядом, а она вдруг совершенно успокоилась. В аптеку и не такие покупатели приходили, пугали девочек. Ничего, справлялись.

— Давайте стаканчик, не стоит мусорить, всё ещё улыбаясь, она протянула руку.

— Что это за материал?