Страница 24 из 44
Снова вспышка. И снова воспоминание.
…Сизые ели тянутся мохнатыми верхушками к небу, которого почти не видно так глубоко в лесу. Переклик редких птиц над головами, пахнет прелой листвой и грибами. В лесу – пряный уютный полумрак. В лесу хорошо, безопасно. Но ужасно тоскливо и одиноко, когда тебе шестнадцать.
По едва заметной звериной тропе неспешно бредут двое – женщина в белом и худенькая девушка с волосами, забранными в одну недлинную косу.
Тётя Малена идёт чуть впереди, то и дело наклоняется и заглядывает под еловые лапы, ворошит длинной палкой спутанную мешанину трав. Мы ищем грибы на ужин. Лучик солнца, прорвавшийся-таки к нам через переплетение ветвей, заставляет медно-рыжие тётины волосы вспыхнуть огнём.
- Абигель, ты опять ходила сегодня на опушку?
Девушка вздыхает.
- Да, тётя Малена!
- Сколько тебе раз повторять, что подглядывать опасно! Что, если тебя заметят? – тётя раздражается. Она вообще не сильно обрадовалась, когда на её голову свалилась племянница. Наверное, чувствовала, что на этом её спокойная размеренная жизнь закончится.
- Что-нибудь придумаю, тётя Малена! – легкомысленно отмахивается девушка.
Женщина останавливается и ставит корзинку у ног.
- Так, ладно! Я откладывала этот разговор, но ты уже достаточно взрослая. Послушай, ты конечно у меня дурочка и отказываешься учить самые важные заклинания, но есть такие, без которых точно не обойтись…
- Тётя! Вы мне уже всю голову проковыряли этими заклинаниями. Не хочу и не буду! – девушка даже ножкой топает от упрямства. - Я свои собственные придумала!
- Твои – ужасно медленные и не помогут спастись, если случится беда и нас поймают! Как ты этого не понимаешь? Да, я тоже не хочу, чтобы когда-нибудь мне довелось применять гибельные чары. Я давным-давно ушла в этот лес и носу из него не показываю, чтобы такого не случилось. Но я их, по крайне мере, знаю в теории, Абигель! В случае чего я не останусь безоружной.
- Всё равно не буду! – упрямо бурчит девушка, потупясь.
Женщина вздыхает.
- Ладно, сейчас не об этом хотела. У ведьмы есть ещё один способ защиты, о котором я тебе ещё не говорила. Он может пригодится, если опасность будет исходить от мужчины… Поцелуй ведьмы. Он заставляет мужчину подчиняться и выполнять любое твоё желание. Не красней, не красней! Лучше слушай внимательно…
И она долго рассказывает смущённой племяннице, как именно работает магический поцелуй, если суеверные крестьянские мужчины не спешат помогать ведьме заиметь ребёночка. А в диких лесах так одиноко и неуютно в одиночку…
Посреди разговора тётя внезапно осекается и замирает. Вскидывает голову и прислушивается. А потом и принюхивается. Теперь и девушка чувствует это – тяжёлый, тёмный и давящий запах гари, пускающий паралич ужаса по венам.
- Что это? – испуганно вскрикивает она.
Старшая ведьма бросает корзинку на тропу. Её огненные волосы начинают шевелиться, глаза сверкают нестерпимым блеском. Её платье всё ещё бело – но тени уже падают на лицо, а в голосе – тёмный, бурлящий гнев.
- Они… подожгли… мой… лес!! Чтобы выкурить нас. Тебя заметили, Эби, как я и предупреждала.
- Но тётя, как же так… я же осторожно…
- Некогда, Эби. Уходи вглубь леса.
- Нет!! – в панике цепляется за её руку девушка. – Ни за что! Так уже было! Больше никогда не пущу! Я останусь.
Лицо женщины смягчается, она ласково касается щеки племянницы.
- Иди, Эби! В этом мире невинности и доброте нет места. Но возможно, хотя бы у тебя получится. Я сделаю всё, чтобы тебе не пришлось убивать. Я возьму это на себя.
- Не пущу! – упрямо повторяет девушка. – Что толку мне оставаться в белом платье, если для этого другие должны темнеть? Моя доброта будет куплена слишком большой ценой. На такую цену я не согласна. Я останусь. Я…
Огненноволосая делает взмах рукой – и девушка оседает на землю, засыпает, свернувшись калачиком под еловыми лапами.
- Не волнуйся, моя хорошая. Я потушу огонь, он до тебя не доберётся. И эти люди до тебя не доберутся тоже. Я обещала когда-то твоей маме, что позабочусь о тебе, если что-то случится. А ведьмы держат свои обещания.
...Как же сильно болит голова… после тех воспоминаний. Осталось совсем чуть-чуть. Еще парочка. Ну просто, чтобы он увидел всё до конца. Чтобы понял, как так получилось, что мы с ним встретились этой Новогодней ночью – самой длинной и самой тёмной ночью в году...
...Выбираться из леса ужасно страшно. Даже если просто стоишь у корней дуба на самой опушке леса и осторожно выглядываешь из-за ствола. Два года одна в лесу – это не шутки. И вроде бы в безопасности, никто не рискует заходить глубоко в лесную чащу после того ужасающего погрома, уничтожившего целую деревню, который учинила тётя перед смертью… Но со временем просто невозможно начинает давить тишина. До безумия хочется увидеть человеческое лицо. Хотя бы услышать слова настоящей человеческой речи.