Страница 25 из 44
Чтобы не сойти с ума, приходится в конце концов наплевать на инстинкт самосохранения и снова выйти. Просто смотреть издали на людей. Когда так долго выживаешь в лесу, учишься инстинктам диких зверей и птиц и подглядывать незаметно не составляет большого труда.
А на месте сожжённой деревни давно уже новая. И люди тоже поселились. Человек привыкает ко всему – а место недалеко от города слишком удобное, да и река близко, земли плодородные, так что пустовало оно не долго.
Наблюдать интересно. Прислушиваться к речам, приглядываться к поступкам… кажется, среди них много действительно хороших людей – по крайней мере, они добры друг к другу. Особенно парочки, которые иногда убегают с покоса, чтобы обниматься подальше ото всех. А какие песни поют деревенские девушки, когда приходят в лес собирать ягоды!
Но страх мешает сделать шаг и подойти к людям ближе. Страх – а еще воспоминания, которые жгут калёным железом.
И всё же… рано или поздно, гонимая другим инстинктом, что сильнее инстинкта самосохранения, юная ведьма в белом платье сама сделала бы этот шаг. Если бы случай не решил за неё.
В тот день мальчишки нашли где-то чёрного как уголь котёнка и мучали его, привязав за хвост глиняные черепки. Котёнок был маленький, взъерошенный и отчаянно мяукал. И рядом не было никого, кто оттаскал бы мальчишек за уши и не дал мучать беззащитное существо.
И сердце маленькой глупой ведьмы не выдержало.
Она появилась рядом очень тихо – всегда умела ходить неслышно.
- Как вам не стыдно! Пустите котёнка! Вы… просто маленькие чудовища!
Дети немедленно бросились в рассыпную. Кто-то испуганно кричал: «Ведьма, ведьма!!»
Девушка сняла всю дрянь с хвоста котёнка и прижала дрожащий комок к груди.
- Пойдём со мной, Уголёк… как же несправедливо, что люди могут делать любые гадости, и при этом носить яркую разноцветную одежду, которая никогда не темнеет.
Как ни странно, никто не сунулся в лес, чтобы проверить, правду ли говорят мальчишки. Поэтому спустя некоторое время юная ведьма снова рискнула пойти к опушке. И в этот раз случилось неожиданное – она увидела старушку, собирающую хворост. Старушке прямо на её глазах стало плохо, и она упала. И тогда девушка снова приняла решение – бросилась на помощь, применила дар, вылечила.
Старушка рассыпалась в благодарностях, но всё, чего просила ведьма взамен – не рассказывать никому в деревне о ней. Старушка пообещала - и не сдержала обещания.
Ведьма боялась, что теперь-то ей точно придёт конец… но эффект получился прямо противоположный. Узнав, что рядом с ними объявилась целительница, ближайшие соседи старушки принялись ходить в лес, звать её и даже оставлять дары с пирогами и кринками коровьего молока, чтобы задобрить. В конце концов она не удержалась и вышла на зов. Выяснилось, что в семье болеет ребёнок – мальчишка пяти лет – и никакие городские лекари, к которым водили малыша, не смогли его вылечить. Родители мальчика готовы были на самый отчаянный поступок. Даже обратиться к ведьме.
Разумеется, она вылечила и ребёнка.
А после этого слух о чудесных исцелениях пронёсся по деревне со скоростью лесного пожара. Сначала украдкой, потом в открытую, всё чаще и чаще крестьяне стали наведываться в лес. Опьянённая радостью, окрылённая надеждой юная глупая ведьма никому не отказывала. Даже если ночами просыпалась потом от боли чужих людей, которую взяла себе.
А потом слух дошёл до города. И однажды добрые знакомые ведьмы привели при очередной встрече на опушку незнакомца – тучного мужчину в алом бархате с золотой бургомистерской цепью на груди и с масляным взглядом крохотных поросячьих глазок, которые немедленно загорелись при виде девушки. Он обратился к ней с льстивой речью.
- Говорят, ты умеешь целить. Я уже не молод, меня снедает множество болезней, а я хотел бы прожить очень долгую и очень счастливую жизнь. Золота у меня много, но есть вещи, которые за деньги не купишь. Пойдём со мной, милая! Станешь моей личной целительницей. Будешь спать на мягчайших постелях, есть на серебряных тарелках, ни в чём не знать отказа…
Но те же самые инстинкты дикого зверя подсказали ведьме, что от этого человека нужно бежать без оглядки. Что она и сделала. Даже слова не ответила на предложение этого человека.
И так страшно ей стало, когда она вспоминала, какой злобой полыхнули его глаза, когда она убегала, что с тех пор она даже носу не показывала из лесу. Скрылась в самой дальней, самой глухой чаще, не выходила больше в деревню. Потому что загнанный зверь прекрасно знает, когда охотник выходит на его след.
Прятаться получалось до самой Новогодней ночи. Не раз и не два за это время она чувствовала присутствие в лесу чужаков, но каждый раз путала следы, отводила глаза, зачаровывала лесные тропки.
В самую длинную, самую чёрную ночь в году, в которую, по поверьям, легче всего творятся злые дела, удача всё-таки изменила ведьме. Видимо, отчаявшись найти её, градоначальник придумал свой самый хитрый план.
Когда в лес вошла уже знакомая ведьме крестьянка – мама исцелённого мальчика – и принялась её звать, она всё-таки откликнулась. Потому что ей сказали, что мальчику снова плохо. Потому что она не смогла промолчать и остаться в стороне.