Невеста драконьего принца

Зачем он говорит это? Подбодрить меня? Наверное. Потому что ему нужно, чтобы я не раскисала. Но какие бы цели дракон ни преследовал, слова работают. Как и взгляд, по-прежнему обжигающий кожу. Прикосновения к руке, к спине, к волосам. Уверенные, почти восхитительные движения, от которых сбивается дыхание.

— Я правда похожа на Реалею? — спрашиваю… потому что именно в этот момент понимаю, что больше не могу держать сомнения в себе.

Пальцы Тейнана на моих позвонках напрягаются.

— Немного.

— И ты выбрал меня изначально за сходство?

— Почему ты задаёшь такие вопросы, невеста? — Зелёные глаза ловят отблески света — не зло, но с каким-то особым чувством.

Действительно. С чего бы?

— Потому что она ясно дала понять, что я её бледная тень. И половина двора вместе с ней, — шепчу яростнее, чем рассчитывала. — И подружка твоей драконицы, вероятно, пыталась меня оклеветать!

— Не хочу спорить, но к последнему Реалея, надеюсь, не причастна.

Он защищает её — и меня коробит.

— Да, ей просто нравится указывать человечкам место, — дёргаю плечом. — Насколько это благородно со стороны великих дракониц, скажи? Издеваться над нами, налетать толпой на нескольких беззащитных девчонок. Рассказывать, как мы ничтожны, бесправны, испытывать нас таким образом?

Я говорю еле слышно, но голос вот-вот подведёт. Тейнан двигает губами и в следующем движении привлекает меня очень близко.

— Послушай, — его дыхание касается лба, он почти обнимает меня. — Сейчас не время для откровенных разговоров. Но подумай, что чувствуют они. У них медленно, но верно отнимают всё. Их земли. Мужчин. Детей.

Я едва не замираю в его руках.

Он держит меня за плечи и продолжает вести — уверенно и как-то… почти нежно. Наверное, это не те слова, которые я хочу сейчас услышать. Кровь разогревается, требует выплеснуть возмущение — поморщиться, возразить, спорить в голос! Но блистательный бал, да и близость дракона сделать этого не дают.

Я ничего не отвечаю.

Когда танец подходит к концу, мне снова нужно улыбаться. И я делаю это — хотя чувствую, что получается горько.

Но Тейнан, молчавший вместе со мной, вдруг ведёт головой.

— Хочешь поговорить ещё немного в спокойной обстановке?

Я поднимаю взгляд.

“Не знаю”.

— А это возможно?

Руки задерживаются на моих плечах, скользят от локтей вверх.

— Уйдём минут на десять. Только не вместе — или это будет выглядеть как бегство. Я сейчас отлучусь с кем-то из знакомых, а потом ты позовёшь меня обратно как примерная невеста. Буду на террасе, по южному коридору до конца и ещё сотню шагов направо. — Он пристально смотрит на меня.

Так пристально, что я прикрываю глаза — и все вопросы, все сомнения растворяются во тьме.

— Хорошо.

Тейнан делает как сказал. Оставляет меня в безопасной компании драконов, под присмотром Морета и супруги. Зовёт одного из лордов и уходит.

Бал продолжается.

Я разговариваю с придворными.

Улыбаюсь.

Ловлю взгляд Сейдера, который беседует с Карой, но продолжает следить за мной.

Сердце холодеет от мысли: не захочет ли он танцев и разговоров, пока я одна? Наследник престола как всегда в центре внимания, и меня не покидает чувство, что он по-прежнему собран и уверен в себе.

Даже когда вокруг рвутся платья, кричат драконы и падают лампы. Когда я в общем-то хорошо держусь, а ему это, казалось бы, не на руку.

Пытаюсь отделаться от тревог, направляясь прочь из зала: время подошло. И на выходе практически сталкиваюсь с Реалеей.

Она одна. Без подруг.

Откуда она идёт?

— А, свет нашего вечера, — при виде меня драконица сверкает глазами. — Куда держишь путь?

Я не хочу ей отвечать.

Мне стоит ответить — глупо рисковать успехом из-за одного дурацкого вопроса.

— Хочу поискать его высочество Тейнана. Его давно нет.

— Ах. Надеешься добиться от него новых знаков внимания в укромном уголке? Тейнан скор на это — с некоторых пор. Говорят, ищет везде кого-то… особого.

У неё одна строка на весь вечер, я не понимаю?!

Может, она боится, что до глупой человечки не дошло с первых двух раз? Что надо всё разжевать?

Может, мне и прикинуться дурочкой — не впервой же?

— Меня просто попросили передать, что его возвращения ждут, — фальшивое смущение даётся с трудом. — Но в остальном… Как думаете, у меня есть шансы стать этой особой для принца? Пожелаете мне удачи?

Светлые, похожие на мои глаза Реалеи сужаются. Секунду спустя на губы прорывается улыбка — красивая и злая.

— Кажется, метки двух принцев вскружили тебе голову. Нет, не пожелаю: мне совсем не нравится, когда человечка зарывается, считает себя исключительной. Но это может быть интересно.

Звучит слишком завуалировано. На чьей она стороне? Может, она действительно всё понимает и надеется, что Тейнан её спасёт?

Сделает единственной?

Может, она идёт от него? Такое удивительное совпадение, что они покинули зал одновременно!

Что мне ей ответить?!

А потом, под эти мысли о спасении, слова Тейнана звучат в ушах. Бездна, это ведь действительно… бесконечно жестоко.

Кто-нибудь может стать её соперницей до конца жизни.

Она будет делить мужа с другой женщиной.

Она будет воспитывать. Чужих. Детей.

Кажется, и правда неудивительно, что многие драконицы ненавидят нас всех. Пытаются показать своё превосходство, сломать нас и перемолоть по частям.

— Жаль, леди Реалея, — нахожу я ответ, смотря ей прямо в глаза. — Вы мне понравились. Я видела в один из первых дней, как вы учили двух драконов магии. Тогда вы поразили меня и красотой, и духом.

Её лицо вытягивается, а я вспоминаю один из советов Найтера: скажи что-нибудь приятное дурному человеку, и он понравится тебе больше.

Редко, очень редко я ему следую. С драконами такое явно плохо работает, но я хотя бы пользуюсь случаем и оставляю драконицу за спиной.

Найти дорогу к нужному месту — вроде бы простая задача. Коридор прямой и широкий, поворот впереди только один. Но на нём мне вдруг кажется, что я слышу шорох за спиной.

Оборачиваюсь. Вокруг почти никого — парочка драконов в отдалении и служанка, выходящая из ближайшей гостиной. И всё же, сердце колет — маленькая, коварная игла тревоги.

Меня ведь не настигнет пьяный гад, пожелавший отомстить? Или Реалея собственной величественной персоной? Что ж, настигнут — буду отговариваться снова. Главное, чтобы Сейдер не надумал меня сцапать.

В груди начинает зудеть, но я уговариваю себя успокоиться. С магией точно надо быть осторожней. Просто иду чуть быстрее, надеясь скорее добраться до Тейнана. Выхожу к балконам.

Что-то снова стукает за спиной.

Но в этот раз я обернуться не успеваю.

Меня вдруг колет. Будто жалит оса. Острая боль разливается под лопаткой. Я вскрикиваю — но голос не идёт из лёгких!

На глаза будто накидывают шаль. Миг спустя я понимаю, что просто теряю сознание.

Последняя картина в голове — низкие перила, огромный проём и два драконьих этажа за ним. И паническая мысль: я сломаю шею, если меня туда скинут.

Глава 18

Боль пробирается в сознание медленно, неспеша.

Она кажется незначительной. Немного давит на виски, пульсирует в спине. Куда заметнее неё — слабость во всём теле. Руки будто каменные, голову не хочется и поднимать.

Или хочется. Передумать заставляют голоса, мужской и женский, почему-то звучащие глухо, как из-за преграды. Я слышу интонации — одни жёсткие, другие испуганные — но не могу различить слов.

А потом я вспоминаю.

Меня оглушили на балконе. Я боялась упасть! Надо прийти в себя!

Распахиваю глаза я быстро. Уже запоздало думаю, что лучше было не выдавать себя, обмануть врагов — но тело реагирует само. А картина вокруг настолько не отвечает ожиданиям, насколько возможно.

Я в постели. В незнакомой богатой комнате. Она расплывается перед глазами, когда я сажусь, но очертания различимы неплохо. Горят лампы, пахнет какими-то лекарствами. Небольшое пространство отделяет ширма, за которой видны силуэты.