Поцелуй зимы

А Артур отчего-то располагал ее к себе. Он раздражал до скрежета зубами и одновременно с тем вызывал такое доверие, какое она не испытывала ни к кому и никогда.

Ведьме вдруг стало очень жаль, что они встретились таким образом. Что она пленила его и намеревалась использовать. Что отпустить его она уже не могла, ровно как и остановиться.

Быть может, повстречайся они много лет назад, все сложилось бы иначе.

- Монахини... - слова давались невыносимо тяжело, но, заговорив, а она вдруг поняла, что уже не в силах остановиться, - ты знаешь монахинь святой Гретты?

- Лично? Нет. С монашками до одури скучно. Ходишь за ними долго, взамен получаешь неловкую близость, которая кончается ее истерикой и настойчивыми уговорами сообща покаяться в грехах.

- Что ж. С этими не скучно, - она саркастично ухмыльнулась, - с ними о-о-очень весело! Эти монахини... Не те, за кого себя выдают. Они ведьмы. Монастырь - сердце одного из самых могущественных ковенов мира, - Ария прервалась, чтобы понять, как отнесся к ее словам рыцарь.

На свое удивление, она не обнаружила в выражении его лица скептицизма и недоверия. Да... Сильно его опьянило зелье.

- Монахини - злобные ведьмы? Охотно верю, - сказал он, ухмыльнувшись.

- Разумеется, - шутливо сощурилась она, но тут же ее лицо вновь приобрело напряженную серьезность, и Ария продолжила рассказ, - мы с сестрой попали в монастырь против своей воли. Когда-то мы были благородными дамами, когда-то рыцари и лорды добивались нашего расположения и даже сам король подумывал сосватать одной из нас своего сына.

- Вот как... - Артур не скрыл удивления, - из какого вы были дома?

- Я Ария Гронсейн, когда-то леди, сейчас... Сам видишь.

Артур оторопел. В королевстве не было человека, который не знал бы историю семьи Гронсейн. Некогда несменные вельможи короля, они потеряли все, когда выступили против союза с Ассирией и собрали вокруг себя сторонников. Почувствовав угрозу переворота, монарх жестоко расправился с лордом Гронсейном и его сыновьями, однако... Артур никогда не задумывался, что случилось с его дочерьми.

- Король был милостив к нам с сестрой, не стал казнить, как отца и братьев. Мы же... Женщины, - сказала она брезгливо, - нас отправили в монастырь - до конца своих дней замаливать грехи отца и братьев. Но монастырь святой Гретты - далеко не святое место. Под стать своей покровительнице. Его Величество даже не представляет, что твориться у него под боком, что эти ведьмы... Что они замышляют. Скажу лишь то, что Хозяин Зимы, могущественное создание, полностью им подчиняется. У него нет выбора.

- Тем не менее девушек он похищает... - нахмурился рыцарь.

- В том-то и дело, что девушек похищают монахини, - различив, как озадачился слушатель, Ария спешно прибавила, - посади волка на цепь и корми его каждый день - он будет терпеть тебя. Стоит перестать его кормить - и он набросится при первой возможности. Девушки, невесты, которых забирает Хозяин Зимы - подачка ведьм. С ее помощью фейри до сих пор терпит свое отчаянное положение.

- И что монахини от него получают? - хотя в это сложно было поверить, но выстраивалось все слишком четко, слишком правдоподобно.

- Магическую силу. Они выкачивают ее из него. Не знаю, как именно это работает, но думаю, что без присосавшихся пиявок-ведьм Хозяин Зимы был бы в десять раз сильнее.

- Пожалуй, это была бы катастрофа.

- Нет, - категорично отозвалась Ария, - легенды рассказывают о Хозяине Зимы, как о жестоком фейри, только с момента его встречи со святой Греттой. До этого девушки не пропадали. Хозяин их не похищал. А потом появилась Гретта, верховная ведьма Ковена, и фейри вдруг понадобились невесты. Думаю, они нарушили естественный ход его жизни, думаю, он нечто большее, чем фейри, что отнять его силу, все равно что вмешаться в процессы природы...

Артур ее перебил:

- Постой. Святая Гретта - ведьма?

В ответ девушка кивнула.

- За такие речи тебя очень быстро сожгут на костре.

- Туда мне путь заказан, - заявила она с безразличием, - а Ковен устроился очень удобно - в стане Церкви, своего главного врага. Даже если кто-то и начнет их подозревать - верховное духовенство и пальцем не пошевелит. Никто так не любит игнорировать свои пороки, как те, кто выслушивают чужие исповеди.

- И что же... Ты тоже ведьма?

- Да.

Это многое объясняло. Артур невольно напрягся. На что она способна? Он не забыл тех громил из леса, которых она уложила... Что ему ждать?

Ария смутилась, заметив, как натуженные мышцы рыцаря вдруг стали рельефнее, как сквозь кожу проявились вздувшиеся вены. Хотелось потрогать его пресс руками, узнать, насколько он крепкий...

Околдованный ее чарами Натаниэль давно уже ничего не мог в постели. Слишком старался, слишком осторожничал.

Она истосковалась по страсти.

- Что случилось с твоей сестрой? - вопрос рыцаря вмиг остудил ее пыл.

Стыд огнем опалил грудь, шею, лицо. Ария до сих пор не отделалась от чувства вины перед Нанэт. И в те моменты, когда она ощущала себя наиболее живой, когда радовалась, смеялась, желала кого-либо, не могла отогнать мысль, что сестренка уже никогда не почувствует то же самое.

- Когда девушка попадает в монастырь святой Гретты, ведьмы начинают ее обучать. Немногие доживают до посвящения. Некоторые, кто надеялся стать служительницей Небес, погибают от рук ведьм, иных убивает магия - она очень разборчива. До посвящения доходят одна-две девушки в год. Мы с сестрой дошли до него. Правила вступления в Ковен просты - найти невесту для Хозяин Зимы. Грязную работу «монахини» предпочитают взваливать на новеньких.

- А если кандидатка не найдет невесту? - Артур задумался о Катрине. Эта мысль отрезвила и, кажется, начала вырывать его из-под влияния чар. Но он не подал виду.

- Тогда она сама станет невестой, - Ария потупила взгляд, замолкла, вспомнив, как все было, как они с сестрой ссорились, как она не хотела отдавать невинную девушку на расправу фейри... - Нанэт всегда была добрее меня, нежнее. Даже букашку прихлопнуть боялась, ведь букашка живая! А я... Ради нее и ради себя, я готова была идти по головам. Я нашла подходящую девушку. Сама. Дочурка местного лесоруба. Курносая такая, с толстой косой - очень миленькая. Хозяину бы она понравилась... Я держала это в секрете от сестры, она бы взбунтовалась, но... Когда я уже готова была увести ту девушку в лес, отдать ее Хозяину, Нанэт обо всем прознала, - Ария болезненно зажмурилась, из глаз покатились слезы. Какой же слабой она сейчас себя чувствовала! Но отчего-то перед Артуром не страшно было показаться слабой. Если бы она только могла отпустить его, если бы только он мог простить ее... - Нанэт заменила ее. Попросила ведьм отдать ее Хозяину. Те согласились. Даже не сказали мне! Не предупредили! Хотя знали, что я уже приготовила другую жертву, что отдавать мою сестру нет нужды! - Ария оскалилась, ярость сменила горечь, - знаешь, что они мне сказали? Что Нанэт была слишком добросердечной. Что рано или поздно от нее все равно пришлось бы избавиться. А так она хотя бы принесла Ковену пользу!