Закладная ведьма

Алёна коротко вскрикнула и, взмахнув руками, покатилась по склону холма. Впрочем, катиться было недалеко, и она сразу же вскочила на ноги. Девушка завертела головой. Да где же… Вот он! С победным возгласом она метнулась в сторону и уже спустя несколько секунд вновь сжимала в руке вылетевший нож. Алёна замерла, напряжённо оглядываясь. Она тяжело дышала, а всё тело побаливало после экстремального спуска, но она старалась не обращать на это внимания. Высокая, местами почти по грудь, трава прятала в себе её противника. Он притаился где-то здесь и теперь кружит вокруг, играя с ней как кошка с мышкой. Алёна была в этом уверена. Но она твёрдо была намерена показать, что и мышь может очень больно кусаться.

Девушка сосредоточилась и обратилась к своей силе. Легко зачерпнув из своего источника, она выплеснула волну невидимой и неосязаемой энергии во все стороны. И она почувствовала отклик!

Алёна резко обернулась, вскидывая нож. Воздух загудел, когда освободившееся заклинание рвануло навстречу взметнувшемуся в прыжке хищнику. Её враг негодующе взвизгнул, когда ком грубой силы отбросил его в сторону.

— Так тебе! — восторженно крикнула Алёна. Ею завладел азарт, и юная ведьма бросилась в сторону поверженного противника.

Рыжее тело неподвижно лежало в траве в нескольких метрах, и с победным криком девушка прыгнула на врага. Дядька Ярослав будет доволен!

Но вместо того, чтобы приземлиться на мягкое и пушистое, Алёна упала на примятую траву. Тело врага просто испарилось в воздухе.

"Иллюзия! — запоздало поняла ведьма, вскакивая на ноги."

Сильный удар в грудь опрокинул её на спину, она отчаянно попыталась взмахнуть ножом, но одним ударом лапы враг играючи выбил клинок из рук, отбросив его куда-то в сторону. Хищник всем весом навалился на девушку, придавив её к земле и лишив подвижности. Алёна почувствовала горячее дыхание у своего лица и увидела множество острых зубов, замерших в каких-то сантиметрах от её глаз.

— Сдаюсь, сдаюсь! Ты победила. Опять.

Насмешливо фыркнув, лисица ещё раз клацнула зубами и отпрыгнула в сторону. Задорно тявкнув, она весело закружилась и заплясала вокруг Алёны, несколько раз задев её лицо своим пышным хвостом.

"Словно щенок какой-то."

— Трюк с иллюзией — это нечестно, — пробурчала Алёнка, поднимаясь на ноги. Она оглядела свою одежду и горестно вздохнула. Конечно, она и предназначалась для тренировок, но всё же. Бег по лесу не прошёл бесследно — Алёна извазюкалась — а по-другому и не скажешь! — в грязи, листве и траве. В нескольких местах виднелись прорехи, а в волосах у девушки было полно мусора. — На этот раз я почти победила.

Лисица вновь насмешливо тявкнула, с иронией взглянув на юную ведьму.

— Не надо так на меня смотреть. В следующий раз я тебя сделаю, зуб даю. Вот увидишь.

Взмахнув хвостом, огромная лиса легонько боднула девушку и юркнула в траву. Беззлобно ругнувшись, Алёна ухмыльнулась и с готовностью бросилась за подругой. В такой хороший светлый день как можно не порезвиться вдоволь на природе?..

Усталые и довольные они вернулись домой лишь под вечер. Алёна ехала верхом на лисице, задумчиво перебирая пальцами густой мягкий мех. Ей нравилось здесь, и всё же она уже соскучилась по Веронике. Она и сама не заметила, как ведьма стала ей кем-то вроде старшей сестры, пусть и знакомы они были всего ничего. Алёна не хотела уезжать, оставляя наставницу одну разбираться с убийцей ведьмы, но Вероника была непреклонна.

"Затевается что-то серьёзное, — сказала она вскоре после того, как их отпустили богатыри. — И очень скверное. У меня на этот счёт нехорошие предчувствия. Будет лучше, если тебя какое-то время не будет в городе. И про чернокнижника забывать нельзя. Колдун себя никак не проявляет, но я уверена, что он ещё даст о себе знать. А уж Ярослав точно не даст тебя в обиду."

И Алёне пришлось смириться. Она и вправду была бы только обузой — слишком мало она знала и умела. Но девушка пообещала себе, что наляжет на учёбу с удвоенной силой. Она выпросила у наставницы несколько книг, чтобы продолжать постигать ведьминские премудрости и без надзора Вероники. Такое рвение явно понравилось ведьме.

Она скучала по рыжеволосой бестии, да, но… В последнее время к этому примешивались и другие чувства. Сомнения. Каждый день она всё больше узнавала о мире Изнанки, и у девушки стали появляться неудобные вопросы. Она очень надеялась, что у Вероники найдутся на них убедительные ответы, но червячок сомнения продолжал исподволь грызть Алёну.

Лисица встряхнулась, и Алёна вынырнула из воспоминаний, возвращаясь в настоящее. Девушка скользнула со спины хищника и улыбнулась, разглядывая выросший перед ними дом. Она не переставала восхищаться им. Это было немного похоже на хоббичью нору: деревянная изба, сложенная из цельных брёвен, с покатой крышей, покрытой дёрном, зеленью и кустами, наполовину утопала в земле. Внутри было сухо тепло и очень уютно. А вокруг шумел лес, пели птицы, звонко журчал протекавший поблизости ручей, а на кустах призывно алела малина.

Алёне здесь очень нравилось.

Идиллию разрушил свирепый рёв и треск веток. Откуда-то из кустов на поляну выскочило огромное чудище, покрытое густым тёмным мехом. Оскаленная пасть, устрашающие когти — будь это впервые, Алёнка бы тут же умерла от страха, но она уже знала хозяина здешних мест.

— Дядька Ярослав! — крикнула она и засмеялась, повиснув на могучей шее невероятно огромного медведя. Радостно взвизгнув, лисица с готовностью подключилась к игре, и весёлая шумная компания покатилась по траве. Они резвились и боролись, повиснув на великане, а медведь лишь шутливо клацал зубами, да аккуратно валял их по земле.

— Уф-ф-ф-ф! Всё, больше не могу, — Алёна в изнеможении замерла на траве, не в силах больше продолжать игру.

Фыркнув, лисица кувыркнулась и превратилась в молодую девушку, с виду ровесницу Алёны. Обернулся человеком и медведь.

— Ну, и как прошла сегодняшняя игра? — прогудел он, с теплотой наблюдая за своими воспитанницами.

— Я почти победила! Почти добралась до условленного места!

— Ага, как же, — проказливо ухмыльнулась девушка-лиса. — Я тебе просто фору дала.

— Агни, зато я тебя заклинанием достала!

Та в ответ лишь показала Алёне язык. Ведьма кинула в подругу шишку. Завязалась шутливая потасовка.

Ярослав хохотнул и потопал к дому. Молодёжь… Пусть веселятся да тешатся, а он пока сготовит стряпню. На запах еды уж всяко прибегут.

Расчёт старого перевёртыша оказался верным. Уже через час растрёпанные и взъерошенные девчонки с голодными глазами нетерпеливо сновали у кипящего котла, так и норовя стянуть что-нибудь съестное.

Вскоре подоспел ужин, и они все вместе расселись у очага. Алёна с удовольствием уплетала нехитрую снедь и в который раз за эти дни с любопытством осматривала берлогу Ярослава.

Обстановка, созданная старым медведем, навевала невероятную атмосферу уюта и комфорта. Потрескивали поленья в очаге, аромат всевозможных лесных трав, чьи пучки свисали с потолка, смешивался с запахом древесины и здорово успокаивал нервы. Тёплые шкуры на полу и кроватях, множество мелких безделушек — всё это превращало избу Ярослава в одно из лучших мест, в которых бывала Алёнка.

Она невольно вспомнила тот день, когда Вероника привезла её сюда. Тогда Ярослав показался ей угрюмым и страшным. И было отчего так подумать! Статью он не уступал богатырям — такой же огромный и массивный, с чёрными как воронье крыло волосами, в которых местами серебрилась седина. Он был похож на грозного дикого зверя, незнамо как обрётшего человеческий облик, Но Алёнка быстро поняла, что за напускной суровостью великана скрывается большое доброе сердце.

***

Ярослав тепло встретил Веронику — как выяснилось, они были давними знакомыми. Сграбастав в объятия пискнувшую ведьму, он с громким хохотом закружил её в воздухе.

— Совсем забыла старика, — с укором произнёс он, но лукавый блеск глаз выдавал Ярослава с головой.