Закладная ведьма

— Старик, как же. Мне бы такой старухой стать!

— А это кто? — Ярослав опустил на землю Веронику и с интересом уставился на заробевшую Алёну.

— Ученица моя.

— Сподобилась таки. Ну что ж, мой дом — твой дом.

Так они и познакомились. Наставница уехала в тот же день, и Алёна осталась наедине с оборотнем. Да, Ярослав оказался перевёртышем, да к тому же очень старым и весьма сильным. Среди своих собратьев он имел немалое уважение и считался одним из старейшин. Старик знал кучу всего и охотно делился знаниями с Алёнкой. Как не пропасть в лесу, где найти волшебные травы и как их правильно собрать… У девушки голова пухла от информации, но она старательно конспектировала её в свою книгу.

А на следующий день юная ведьма свела ещё одно интересное знакомство с перевёртышем. Её звали Агни, и это имя как нельзя лучше подходило этой взбалмошной и весёлой девчонке. Как оказалось, перевёртыши предпочитали жить в лесах общинами и родами, и некоторые из них с удовольствием навещали старого медведя. Ярослав знал множество баек и историй, до которых так охоча молодёжь.

Алёна быстро сдружилась с Агни. Ярко-рыжая — даже в сравнении с Вероникой! — лиса была бойкой на язык бестией, похожей на оживший всполох пламени. Да к тому же — отличалась невероятной красотой. Миндалевидный разрез глаз придавал ей слегка экзотический вид. Девушки нашли общий язык и часами пропадали в лесу, бродя в самых дальних его уголках. Чего только за эти дни Алёна не узнала!

— Ты настоящая кицунэ! — восхищённо выдохнула Алёна, когда Агни впервые обратилась перед ней.

Она и впрямь выглядела потрясающе! Огромная — по пояс Алёне — лисица с длинным пушистым хвостом с важным видом вышагивала перед поражённой ведьмой.

— Пока мне до фэйри далеко, — протявкала она. — Но я к этому стремлюсь! Вот стану сильнее, отращу ещё шесть хвостов и тогда… Ух!

— Хотела бы я тоже уметь превращаться в кого-нибудь, — мечтательно протянула Алёна. — Как этому научиться?

— Не знаю, — задумалась Агни, обратившись обратно. — Я не уверена, что ведьмам это доступно.

Тут уже настал черёд удивляться Алёне.

— Я видела, как Вероника превращалась в птицу.

— У Вероники свой способ, — произнёс незаметно подкравшийся Ярослав. Испуганно ойкнув, девушки подпрыгнули на месте. — Спросишь у неё, коль интересно. А пока хватит прохлаждаться. Предлагаю вам поиграть. Правила простые…

***

… Алёна!

— А, что? — девушка вздрогнула от неожиданности. Кажется, она слишком сильно погрузилась в воспоминания.

— Говорю, завтра приезжает Вероника, — вновь повторил Ярослав, облизывая деревянную ложку. — Она звонила сегодня.

— Правда? Здорово! Но… — Алёна немного погрустнела. — Это я уже уеду, да? Я буду скучать, дядька Ярослав, — тихо прошептала она, шмыгнув носом.

Старый оборотень обнял девчонку. С другой стороны, шумно сопя, устроилась Агни.

— И я буду скучать, малышка, — проворчал он. — И Агни будет. Но ты всегда сможешь навещать старика. Двери моего дома всегда открыты для тебя. А пока устраивайся поудобнее, я расскажу вам былины о старых временах, когда я был молод, а князья правили Русью из стольного града Киева…

И вновь, как это всегда бывало по вечерам, Ярослав принялся рассказывать им байки из своей долгой и насыщенной жизни. Алёна не знала, где в этих рассказах заканчивалась правда и начинался вымысел, но всегда слушала их с замиранием сердца. Под уютный треск костра в избе оборотня звучали истории о могучих богатырях и хитрых колдунах, о загадочных фэйри, что когда-то правили землёй. В те древние времена дикие люди прятались в пещерах и со страхом всматривались в ночную тьму, а ши, Туат Де Дананн, сиды, феи, сатиры и прочие дивные народы танцевали под луной в свете звёзд. Войны и битвы, древние языческие боги — хитросплетение бесконечных историй незаметно уносило уставших девушек в страну снов.

В эту ночь это случилось впервые.

Странное это ощущение — понимать, что ты спишь и видишь сон. Странное и немного пугающее. С Алёной такого ещё никогда не бывало. Обычно всё происходящее во снах кажется естественным и чем-то самим собой разумеющимся. Ты ничему не удивляешься и просто плывёшь по течению. А после пробуждения грёзы и вовсе стираются из памяти, оставляя после себя лишь смутные образы, окрашенные эмоциями. Лишь самые яркие моменты врезаются в память, но и эти эпизоды туманны. Конечно, она слышала раньше, ещё до того как узнала о мире Изнанки, о техниках осознанных сновидений, с помощью которых можно управлять своими снами, но никогда ничем подобным не увлекалась.

Этот же кошмар она запомнила надолго. Калейдоскоп событий неумолимо затягивал её в свой водоворот, показывая испуганной девушке ужасные картины. Она словно пронеслась сквозь тьму сырых туннелей, чьи стены сочились влагой. Юная ведьма слышала мерзкое копошение множества существ и чувствовала на себе их голодные и злобные взгляды. Но хуже их всех была согбенная худощавая человека разглядывавшего какой-то небольшой предмет в своих руках. От этого человека — человека ли? — веяло невероятной угрозой, и Алёна отчаянно желала оказаться как можно дальше от этого существа. У неё не было тела, она была бесплотна и потому не могла издать ни звука, лишь заливаясь беззвучным криком от накатившего липкого ужаса. Но вскоре кадры сменились, и невидимый режиссёр перенёс ничего не понимающую ведьму в новые декорации.

На этот раз она не была духом, безмолвным свидетелем происходящего. Не-е-е-е-т. Теперь её пришлось сполна поучаствовать в творившемся безумии. Алёна внезапно очутилась на обычной городской улице, но не успела она обрадоваться, как всё вокруг залил огонь.

Яростное пламя было повсюду. Оно обжигало, грозило сжечь дотла. Густой дым ел глаза, Алёна зашлась в кашле, в безуспешных попытках вдохнуть хоть немного чистого воздуха. Лёгкие горели, девушка упала на асфальт и захрипела. Она не понимала, что происходит. Ей хотелось лишь одного — сбежать куда подальше, унести ноги, проснуться наконец! Но повсюду был лишь огонь, стены огня, и выхода не было. Силы быстро оставляли её.

Можно ли умереть во сне?

— Алёна, Алёна!

Это был голос Вероники. Она была где-то рядом, совсем близко, но клубы едкого дыма заслоняли весь обзор. Девушка собрала все свои силы и поползла на голос, обламывая ногти об асфальт, но тут появился Он.

Колдун вышел из пламени, и в его глазах Алёна прочитала мрачное торжество.

— Заставила ты меня побегать.

Следом вышли ещё несколько теней, но ведьма видела лишь их смутные неясные силуэты. Чернокнижник — тот самый, с которым за неё сражалась наставница, — схватил её и, не взирая на слабое отчаянное сопротивление перекинул через плечо. Он зашагал прочь прямо сквозь огонь, и пламя расступилось перед ним. Где-то там, среди дыма и огня, кричала Вероника, но колдун уносил Алёну всё дальше от наставницы. Лишь раз среди языков пламени оцепеневшая от ужаса девушка мельком увидела Нику, неподвижно лежавшую в луже собственной крови, и тех самых три неясных силуэта, склонившихся над ней.

"Мертва. Она мертва."

Вокруг были лишь пламя и кровь, а впереди страх, отчаяние и безысходность.

Она закричала.

Дар магии

Она считала себя сильной, но как показали последние события, это была лишь иллюзия, самообман. Так долго бороться со своими демонами, загонять воспоминания о былом счастье в глубины памяти, чтобы потом в один миг вся эта конструкция обрушилась прахом из-за жалкого монстра из-за Кромки, который сумел проникнуть в её разум.

Да уж, это достойно ведьмы из Высшего Круга Конклава.

Вероника плеснула себе в лицо пригоршню холодной воды и злобно уставилась в отражение. Зеркало послушно показывало помятое женское лицо. И если приглядеться, то вполне можно было заметить сеть морщинок и лопнувшие капилляры в глазах, не говоря уж о чёрных кругах под глазами. Красавица, нечего сказать! Несколько бутылок забористого фирменного пойла бара "Кровосток" сделали своё дело.