Закладная ведьма

Алевтина нервно хохотнула и с удвоенной энергией принялась мерить комнату шагами.

— Кажется, агенты Крысолова есть и в вашем Высшем Круге, — произнесла Василиса в наступившей гробовой тишине.

— Ведьмы, — фыркнул Попович. — А чего ещё стоило от них ожидать.

— Да что б ты понимал!..

— Довольно! — остановила вскинувшуюся было Алевтину Милана. — Премудрая права. В Круге есть предатель.

Дерьмо, дерьмо, дерьмо… Семь ведьм — именно столько агентов Крысолова им удалось вычислить после смерти Инги и обнаружения её записей. Все они были невысокого ранга и в Круг не входили, но об этой операции знали лишь самые посвящённые ведьмы, а значит вывод очевиден. Конечно, знали о ней и богатыри, но обвинять их в передаче секретных сведений Крюгеру просто смешно. Даже безбашенная Алевтина не скажет такой глупости.

— Нужно провести тщательное расследование и всё досконально выяснить. Мы найдём её или их…

— Хороший план, — перебила её Вероника, тяжело поднимаясь с кресла. — Но я сейчас не в форме. Беру отгул на пару дней. Давайте пока без меня.

— Куда ты?

— Нужно забрать ученицу и прийти в себя.

Милана внимательно оглядела Веронику. Та и впрямь выглядела донельзя измотанной. Она, как и Алевтина, лично спускалась в катакомбы и лицом к лицу столкнулась с чудовищами Крысолова. Милана видела, что эта схватка тяжело ей далась, Вероника сильно потратилась. Ранее яркие огненно-рыжие локоны потускнели, лишившись львиной доли запасённой в них силы, да и многочисленные амулеты, спрятанные в складках её одежды, ощущались практически пустыми. Пожалуй, от неё сейчас и впрямь будет мало толку…

А вот ей отдых в ближайшее время точно не грозит. Предстоит как-то вычислить предателей в Высшем Круге, в который априори попадают лишь самые хитрые, изворотливые и сильные ведьмы.

"Хочу на пенсию, — мрачно подумала она."

— Ишь, заторопилась как. Может, она и есть та самая предательница, — злобно прошипела Алевтина, склонившись к её уху и обдав его своим горячим дыханием, стоило только двери за Вероникой закрыться.

"Это будет очень тяжёлый и длинный день."

Пламя и кровь

Она осторожно пробиралась сквозь чащу леса, пристально всматриваясь в густые зелёные заросли. Где-то там среди кустов дикой малины, за высокими стволами осин и берёз затаился её противник. Он ждёт лишь подходящего момента, чтобы наброситься на неё из-за спины.

Из-за кустов вдруг шумно вспорхнула какая-то птица, и Алёна от неожиданности оступилась, поскользнувшись на влажном мхе. Под ступнёй предательски-громко хрустнула ветка. Больно закусив губу, Алёна замерла на месте, мысленно костеря себя за неловкость. Вот, очередная ошибка. А она уже было начала считать себя настоящим лесным рейнджером! Да, учиться ей ещё и учиться.

Крепко сжимая в руке нож, ученица ведьмы вслушивалась в шум леса. А тот жил своей жизнью и, казалось, вовсе не обращал никакого внимания на городскую неумеху, незнамо как оказавшуюся на его территории. Алёне и раньше доводилось бывать в лесу: отец несколько раз устраивал пикники на природе с друзьями и обязательными шашлыками. Аппетитный запах жарящегося на углях мяса стелился по земле, а весёлый задорный смех был слышен за много метров вокруг.

Здесь же всё было совсем не так! Девушка очутилась в дремучем лесу, словно и вовсе не знавшем ноги человека. В буйных зарослях кустарника и высокой травы кипела своя жизнь. Алёна готова была поклясться, что уже несколько раз видела мелькавшие в траве серые заячьи уши, а у небольшого ручья и вовсе столкнулась с выводком диких свиней, который благоразумно предпочла обойти стороной.

Что уж говорить о невероятном разнообразии птиц, чьё разноголосье сопровождало её на протяжении всего пути. Она и подумать не могла, что всего в нескольких часах езды от Москвы мог сохраниться такой нетронутый уголок девственной дикой природы. Она бы с большим удовольствием просто побродила здесь среди деревьев-великанов, вдыхая такой вкусный и чистый воздух. Но нет, ей нужно быть настороже, если она не хочет стать лёгкой добычей охотящегося на неё хищника.

Алёна глубоко вздохнула и вновь прислушалась, ощупывая пространство вокруг себя. Никаких следов неприятеля она не обнаружила, но обольщаться не следовало. За последнюю неделю она здорово продвинулась в освоении своей силы. Она всё ещё не могла филигранно сплетать сложную вязь заковыристых заклинаний или с лёгкостью варить многосоставные зелья — отнюдь. Но с тех самых пор как они с Вероникой обнаружили труп ведьмы, утонувшей прямо посреди квартиры, и её наставница приняла решение на время расследования вывезти Алёнку из Москвы, она действительно проделала большую работу в понимании своих способностей.

Не зря, ох не зря Вероника твердила ей, что ведьмовство тесно связано с природой! В городе среди бетонных коробок гигантских "человейников" и в нескончаемом шуме автомобилей, дыша отравленным выхлопными газами воздухом, Алёнке невероятно трудно было почувствовать свою силу и заставить её подчиниться своей воле. Здесь же всё было совсем по-другому! Сила охотно и с готовностью откликалась на её призывы, открывая перед удивлённой ведьмой всё новые грани.

Теперь Алёна действительно начинала понимать, в чём же особенность их ведьмовской, чисто женской магии. Не такая грубая и, на первый взгляд, более слабая по сравнению с колдунами, она позволяла ведьмам совершать тонкие и сложные манипуляции, чувствовать природу и пользоваться её дарами. Да, колдуну лучше работали с силой напрямую, но ведьмы могли неприятно удивить любого противника замысловатым проклятием, заранее припасённым в неприметном амулете, или смертельным ядом, нанесённым на ногти.

Вот и сейчас девушка ощущала, где притаилась неприметная с первого взгляда полезная травка, до краёв наполненная целебной силой земли. А во-о-о-н за тем пнём, который облюбовала забавная рыжая юркая белка, рос гриб, прямо-таки пышущий злобой. Алёна уже знала, что из такого может получится отличная отрава.

Но думать об этом было некогда. И тряхнув головой, девушка поспешила прочь. Она чувствовала, как время утекает, словно вода сквозь пальцы. Быстро перебежав небольшую залитую солнцем полянку, Алёна вновь углубилась в чащу. Здесь лес рос ещё гуще, плотные кроны деревьев заслоняли небосвод, отчего всё вокруг было погружено в сумерки. Корни зловеще топорщились из-под влажной земли, словно склизкие могильные черви, и юной ведьме приходилось прилагать дополнительные усилия, чтобы в спешке не споткнуться и не покатиться кубарем. Ладонь приятно оттягивал новёхонький клинок — подарок дядьки Ярослава, — делясь с ней чувством надёжности и защищённости. Она уже научилась запасать в нём силу впрок, но Алёна не обнадёживала себя напрасными ожиданиями. Что она может? Оттолкнуть своего соперника голой силой? Это даст ей максимум несколько секунд форы.

Алёна чувствовала, что уже почти достигла цели. Победа уже совсем близка, осталось только пересечь эту часть леса, и она достигнет рубежа, обозначенного Ярославом! Воодушевившись, девушка немного прибавила ходу, стараясь всё же двигаться как можно тише. И когда она уже практически поверила в свой скорый триумф, сбоку мелькнуло рыжее пятно.

Издав горестный стон, Алёна тут же рванула вперёд, не заботясь больше о скрытности. Её выследили, и теперь всё зависело лишь от быстроты её ног.

Впрочем, в скорости с врагом ей тоже не тягаться.

Алёна стремглав неслась через сумрачный лес, скользя и спотыкаясь на влажной земле. Ветви деревьев хлестали её по лицу и лишь чудом можно было объяснить тот факт, что она ещё не переломала ноги, зацепившись за очередное переплетение корней.

Боковым зрением она видела мелькание рыжей стремительной тени то справа, то слева от себя. Её загоняли словно дичь, и юная ведьма ничего не могла с этим поделать.

Алёна выскочила на опушку леса и невольно зажмурилась от слишком яркого после мрачной чащи света солнца. Перед ней простирался покрытый пёстрым разнотравьем луг, и девушка успела сделать лишь несколько торопливых шагов, когда что-то сзади с силой ударило ей под колени.