Закладная ведьма

"Интересно, — с ленцой подумал Рихард, выезжая на шоссе, ведущее из города. — Выучит ли он за эти несколько дней какие-то новые трюки?"

За окном автомобиля уже сгущались сумерки, а Рихард продолжал гнать, утопив педаль газа в пол. За весь день он не сделал ни одной лишней остановки, поглощённый охотничьим азартом. Расстояние между ним и его добычей неумолимо сокращалось, и колдун рассчитывал на скорое завершение всей этой эпопеи. Он въехал в пределы очередного небольшого городка и в очередной раз поразился местной неустроенностью. У него на родине большой мегаполис отличался от провинциального города разве что только размерами, различия не распространялись на качество жизни. Всё было сделано по уму. Здесь же… Рихард недоумевал, как в этой стране живут люди. Почему им самим наплевать на то, в каких условиях им приходится существовать. И уж совсем он не понимал, как они умудрились победить в прошлой Войне.

Мир Изнанки не изолирован от мира простых людей. У колдунов, ведьм, оборотней и вампиров есть свои интересы, которые они готовы отстаивать. И нет в истории человечества такой войны, в которой бы не участвовали жители Изнанки. Не стала исключением и Вторая мировая. Кто-то сражался из-за ещё не атрофировавшегося чувства патриотизма, что свойственно обычно для молодёжи, но большинство преследовало свои корыстные цели. Именно к последней группе принадлежал отец Рихарда.

Они были потомками драконов — змеев, как их называли в этой части света, и поэтому в их роду было принято заводить одного-единственного наследника. Дело было даже не в трудности зачатия, хотя и в этом тоже. Всё дело было в характере потомков древних ящеров. Братья или сёстры попросту не могли ужиться друг с другом, и редко кто из большого потомства доживал до зрелых лет. Поэтому когда началась Война, отец немецкого мистика решил не оставаться в стороне от веселья, предварительно озаботившись зачатием наследника рода. Его смерть не должна была прервать столь славную линию Старой Крови.

Позже отец поведал Рихарду многое о своих приключениях на восточном фронте. Он был впечатлён и в чём-то даже очарован Россией, которая в то время носила совсем другое название. Правда это не помешало ему добыть некоторые весьма занимательные артефакты, которые заняли достойные места в их семейном хранилище. Но бесследно эта авантюра для него не прошла. Именно в очередной стычке с одним из местных чародеев отец Рихарда и получил посмертное проклятье, которое его и доканало спустя пару десятилетий.

И теперь впервые очутившись в далёкой и загадочной России, чернокнижник искренне не понимал, как эти люди смогли тогда победить. Вот уж где действительно скрыта магия.

Поведя в воздухе носом, Рихард хищно улыбнулся. Хватит предаваться воспоминаниям! Полукровка где-то совсем рядом, он чувствовал его присутствие. А значит, стоит прибавить газу.

Автомобиль колдуна вильнул в сторону, ныряя в очередной узкий переулок. Свет фар выхватывал отдельные элементы старых и грязных фасадов зданий, заботливо скрываемых вечерними сумерками. Рихард петлял по улицам грязного заштатного городка и с каждой минутой становился всё мрачнее. Запах полукровки ощущался всё отчётливее, но он чувствовал и кое-что ещё. И это кое-что заставляло колдуна торопиться всё сильнее.

Гардарика — страна городов и рек. Это древнее название России не потеряло своего значения и в современном мире. Этот заштатный городишко, как и многие его братья, раскинулся на берегу реки. Рихард уже успел повидать несколько похожих поселений. Все они были построены по одинаковому образцу, где набережная обязательно являлась главным местом отдых. И именно в самом её начале он увидел прижатого к металлической ограде Амира.

— Блутзаугер(1), — выплюнул Рихард, с досадой стукнув ладонью по рулю. Только мертвяков ему и не хватало. В очередной заз за последние дни он пожалел о том, что является крайне хреновым провидцем. Будь у него этот талант, он мог бы раскинуть руны или попытаться узреть возможное будущее в хрустальном шаре. Тогда бы эта встреча не стала для него неожиданностью.

И за что его так невзлюбили Норны?..

(1) Блутзаугер (нем. Blutsauger) — кровопийца, вампир, упырь.

Не доезжая нескольких метров до ограды, колдун покинул салон автомобиля, внимательно оглядывая открывшуюся ему картину.

Два кровососа прижимали к металлическим прутьям истекавшего кровью парня. Неподалёку обнаружился и третий мертвяк, а точнее то немногое, что от него осталось. Чернокнижник злорадно хмыкнул при виде обугленного до чёрной корочки трупа. Полукровка не сдался без боя.

— Эй, ублюдки, это моя добыча! Проваливайте!

Только сейчас вампиры соизволили обернуться, блеснув в свете фонарей внушительными клыками. Их алые глаза горели безумием и нестерпимым голодом, от которого на секунду даже видавшего виды колдуну стало не по себе. Они совсем не опасались лишнего внимания простых людей — отвод глаз был упырям вполне по силам.

— Ты ещё кто такой? — прорычал один из них, жадно слизывая капли крови со своих когтей. Полукровка был ещё жив, но серьёзно изранен. Он практически висел на руках у вампиров, чьи пальцы были погружены в его плоть. Кажется, Рихард успел в последний момент.

— Колдун. Пошли прочь, или я вас уничтожу, — Рихард перестал скрывать свою силу, решив дать упырям почувствовать, с кем им придётся иметь дело в случае столкновения.

Но попытка решить дело миром с треском провалилась. Вампиры ощерились, ясно давая понять, что на попятную они не пойдут. Сила, что плескалась в крови парня, манила их, отключив инстинкт самосохранения. Одурманенные мозги не могли трезво оценивать реальность. Только этим можно объяснить то, что вампиры напали на Рихарда.

Колдун сразу понял, что пред ним юнцы, а потому и не переживал по поводу схватки. Обратившись к своему внутреннему очагу, Рихард мгновенно ускорился, уклоняясь от первого выпада врага. Когтистая лапа пронеслась в каких-то сантиметрах от его горла, когда он выхватил из-за пояса свой фамильный клинок. Первым же ударом тесака чернокнижник перерубил шею одному из нападавших. Голова вампира весела поскакала по ступеням к воде.

Второй упырь на мгновенье опешил от столь быстрой окончательной смерти своего товарища, за что и поплатился. Рихард не собирался давать врагам ни единого шанса. Скользнув к вампиру, он нанёс удар, целя в сердце, но кровосос практически успел увернуться. Лезвие клинка с хрустом врубилось в податливую мёртвую плоть, разрубая рёбра. Вампир взвыл от боли и бросился прочь, не помышляя больше о сопротивлении. Но лишние свидетели были колдуну ни к чему. Щедро зачерпнув из своего источника силу, Рихард метнул вслед убегающему огненную стрелу. Раскалённая плазма мгновенно испарила часть спины и половину головы кровососа.

— Вот и всё. А теперь разберёмся с тобой, — Рихард обернулся к полукровке и усмехнулся. Израненный парень успел проползти несколько метров в отчаянной попытке скрыться. Кровавые следы тянулись за ним по асфальту.

Амир в отчаянии застонал, с ужасом наблюдая за приближающимся колдуном. Он вытянул перед собой дрожащие от слабости и кровопотери руки. На коже полукровки стали разгораться загадочные символы и узоры, но слишком медленно. А Рихард не собирался вновь давать ему возможность сбежать. Немецкий мистик повёл в воздухе ладонью, произнеся несколько слов на незнакомом Амиру языке, и мир перед глазами полукровки померк.

Интерлюдия

Обстановку, царившую в штабе, трудно было назвать здоровой. Скорее нервной и напряжённой. Усиливали это ощущение и беспрестанно раздававшиеся звонки, шипение помех раций и гул десятков голосов, сливавшихся в единый поток. Аналитики координационного центра, среди которых одарённых было от силы с дюжину, ежесекундно пропускали через себя и обрабатывали невероятные массивы информации. Ещё далеко не все отряды вернулись из катакомб, и они отчаянно нуждались в помощи. Кто-то должен был построить для них маршрут и вывести из той ловушки, в которую превратились подземелья. Другая часть аналитиков рылась в архивах Братства богатырей и Конклава ведьм, пытаясь понять, что именно затеял Крысолов. Мощное магическое возмущение, которое всех всполошило и напугало, и не думало утихать. Воздух буквально звенел от напряжения, будто туго натянутая струна, и казалось, что вот-вот разразится буря. Это чувствовали даже простецы: прохожие спешили покинуть ставшие вдруг такими негостеприимными улицы, чувствуя неясную тревогу и страх. А уж насколько сегодня в Москве будет превышен обычный уровень инфарктов…