Страница 80 из 86
Юхти исчезли: нигде не было видно их следов, ни слышно их мерзкого хохота. Растворились, словно их и не было никогда, рассеялись как сон. Остались только раны, напоминавшие, что случившееся было явью.
По мере продвижения вверх по реке леса становилось больше. Через несколько дней он уже полностью охватил берега, и суури продолжили движение вдоль его неровной кромки, постепенно сдвигаясь к востоку. Поначалу это не слишком беспокоило братьев, но когда полоса леса между равниной и засыпающей рекой сделалась достаточно велика, Атхо всерьёз призадумался. Всё это время они ночевали возле реки, держась уже знакомой тропы, выходя к стаду утром и следуя за ним весь день; потом снова отправлялись к реке и строили навес для ночлега. Пару раз им удалось провести ночи в построенных ранее кувасах, во время их следования на север: тогда они были здоровы и полны сил, и их дневные переходы были раза в три длиннее, чем теперь; этим и объяснялось, что пока они набрели всего лишь на две свои старые стоянки; да и суури не торопились. Но вот наступило неизбежное: стадо слишком далеко отклонялось от реки. Можно было ещё несколько дней следовать вместе с суури, делая ночёвки на опушке, но вскоре необходимость вернуться на тропу заставит охотников расстаться со своими могучими попутчиками. А это означало для них, прежде всего, утрату покровительства и защиты со стороны стада, обеспечивающих Атхо и Алмори до сих пор почти беззаботное существование.
В один из вечеров, сидя возле крохотного куваса, который они поставили на небольшой площадке у основания огромных старых елей, покрытых бородами лишайника, и наблюдая за игрой пламени, братья придавались молчаливому унынию. Даже не произнеся ещё ни слова, оба понимали печаль друг друга. Искры вместе с невидимым в темноте дымком поднимались в черноту и, кружась словно светлячки, разлетались по сторонам. Алмори тихонько срыгнул: куропатка, зажаренная на рожне, удалась на славу, вот только этого оказалось маловато для двух взрослых мужчин – хотелось ещё. Атхо запрокинул голову и прислушался к доносившимся из-за деревьев звукам: в морозном воздухе вздыхало стадо. Он косо глянул на намо: можно было и не вырезать личину – суури, пожалуй, распугали всех окрестных духов. Лес хранил безмолвие.
- Суури уходят на восход, – как бы невзначай бросил Атхо, снова оборотив взор к огню. Он не стал продолжать и его слова повисли в тишине. Долго молчали.
- Наша тропа идёт вдоль реки, – спустя некоторое время сказал Алмори. Брат кивнул в ответ: они мыслили одинаково.
- С суури бояться некого, но нам становится не по пути, – отозвался он.
- Нам бы поторопиться: скоро начнутся настоящие холода. И снега навалит. – Алмори поковырял ногтем между зубов, делая вид, что разговор его мало занимает.
- Охотиться станет трудно. Надо спешить к людям, – подытожил Атхо. Алмори согласно склонил голову.
- Сколь, не думай, а придётся оставить стадо, – поддакнул Алмори старшему брату. На лбу его появились морщины. Атхо посмотрел на него и тоже задумался.
Покидать стадо не хотелось. Он вспомнил о всех опасностях, грозящих человеку в глуши, и помрачнел ещё больше. Он так устал от ощущения постоянной угрозы, присутствующего под сердцем и не дающего даже уснуть как следует. А ведь путь их долог и, кто знает, с чем ещё столкнёт их судьба?
- Если суури не останутся здесь и завтра, – заговорил Атхо спустя некоторое время, - можно пройти с ними ещё один, или два дня. Мы всё ещё рядом с логовом юхти. Нам не следует излишне торопиться.
- Я услышал тебя, брат, – согласился с ним Алмори, и над стоянкой вновь повисло молчание.
Только с лёгким шорохом сыпал по еловым ветвям мелкий снежок.
*
Суури совершили совсем короткий переход. Обогнув вдававшийся в Таасан клин леса, они медленно, едва не на каждом шагу копая снег, прошли по широкому ровному пространству, вломились в молодой подлесок и здесь остановились, несмотря на то, что день был ещё в самом разгаре. Братья сторонкой прошли мимо и, миновав еловую рощу, вышли на опушку и скинули с плеч поклажу. Перед ними в сторону востока бугрились голые пологие увалы, за которыми где-то далеко вставали Срединные горы. Направо темнела глухая лесная чаща. Место для стоянки было удачным: со спины стоял лес, а от ветра с Таасан его прикрывали большие глыбы курума. Братья выбрали ровную моховую полянку и отправились собирать ветки и рубить жерди для куваса.
Когда хижина была готова, и меж камней маленький живой огонёк заплясал на ворохе сухих веток, Атхо, проходя мимо занятого разделкой зайцев брата, негромко сказал: