Страница 76 из 86
Он пришёл вторым. Он проиграл!
Второму не полагается награды. Как и третьему, и четвёртому, и восьмому и шестнадцатому – последнему.
В стрельбе из лука он тоже не сумел показать себя: был третьим. Зато Итки – первым. Чудом вырвал победу: как сам признался, случайно попал точно в красную метку на лопатке искусно выведенного краской на бересте лося. Теперь на шее друга красуется ожерелье из медвежьих когтей.
Когда ноий торжественно удалился, Тыйхи объявил, что вечером состоятся состязания в гребле. Юноши сядут в лёгкие берестянки по двое и выяснят, кто из них достоин следующей награды. До поры, будущим охотникам, прибавил Тыйхи, надлежит вернуться в Дом молодых. Под аккомпанемент криков и хлопков, юноши покорно потянулись от хижин к ельнику. На этот раз их никто не сопровождал.
Стремительно обходя торчащую из воды корягу, с немалым трудом вписавшись в крутой поворот, едва не угодив в гущу свисающих с берега веток, лодка выскользнула из тени, отбрасываемой величавыми елями, и заскользила по сверкающей под солнечными лучами зеленовато-бурой глади. Впереди поблёскивала мокрыми бортами обогнавшая остальные берестянка. Сзади слышался частый плеск настигающих лодок.
- Сильней! – крикнул-выдохнул Пойкко на очередном замахе. – Сильней греби-и-и!..
Итки, сидевший позади, зло посмотрел в затылок друга, но поднажал, следуя увеличивающемуся темпу. Вёсла, выбрасывая мириады сверкающих брызг, заработали шибче, и лёгкая берестянка стала набирать ход. Со спины послышались крики подбадривающих друг друга гребцов на отставших берестянках. Гонка по мутным водам Еловой реки становилась жарче.
Взмах, ещё взмах, ещё и ещё. Совсем без роздыху; так, чтоб плечи ныли. Итки и Пойкко шумно вдыхали наполненный крепким хвойным духом разогретый воздух. Спины ритмично сгибались и разгибались. Выкрики позади становились заметно тише. В ушах только плеск вёсел. Вперёд и вперёд! Крутой удар весла - лодка увернулась от притопленной лесины - и снова вперёд. Мимо глинистой отмели - берестянка прочертила крутой зигзаг на водной глади. А позади крики. Мельком глянув через плечо, Пойкко и Итки со сдержанным ликованием отметили, что одна из лодок напоролась-таки на тянущуюся к поверхности корягу, а вторая с разгона врезалась в неё. До них долетели испуганные голоса и чья-то ругань. Но некогда останавливаться! Снова ударили вёсла, снова согнулись и разогнулись спины, но лишь для того, чтобы согнуться вновь.
Только вперёд!
Пойкко, глотая лившийся по лицу пот, правил вслед убегающей берестянки. Калха и его напарник равномерно опускали и поднимали вёсла, уверенные в достигнутом превосходстве. Они лишь раз оглянулись, чтобы посмотреть на крушение лодок. Пойкко показалось, что в этот момент губы Калхи искривила злая усмешка, хотя увидеть этого было нельзя: слишком велико было расстояние. Так подумалось. Почему-то, Пойкко казалось, что Калха нехороший и злой. А ведь на самом деле – и он это знал! – парень вовсе не был таким. Скорее наоборот – отзывчивый, внушающий доверие юноша. Но легче было думать о нём скверно. Пойкко всё ещё был обижен на него из-за досадного проигрыша на состязании в беге. Вот и теперь Калха оказывался лучше. Нет, нельзя дать ему выиграть снова.
- Поднажми, – еле прошелестели губы Пойкко, но Итки услышал. Их вёсла в такт, с, казалось бы, удвоенной силой врезались в воду, давая берестянке новый толчок.
Впереди из сиреневой тени под берегом проступил залом. Река будто заканчивалась, но Пойкко знал, что это всего лишь обман водных духов: впереди был крутой поворот. В подтверждение его мыслей, лодка Калхи показала левый борт.
- Готовься повернуть влево, – скомандовал Пойкко. Итки вытянул шею, оценил положение и кивнул, словно у товарища были глаза на затылке.
Калха уже скрывался за зелёной завесой ивняка.
Берега придвинулись, заслоняя вечернее солнце, течение сделалось стремительней, увлекая утлую лодку к залому. Пойкко погрузил левое весло в воду и остановил его ход. Итки тут же поднял оба весла, стараясь не помешать другу. Лодка, сильно толкнувшись, начала вращение вокруг сомой себя. Когда залом оказался по правую руку, Пойкко прокричал:
- Греби что есть силы!