Страница 74 из 86
- А раньше ты предложить не мог? – зло кинул он и грубо выхватил лук из рук друга. Пойкко смутился и промолчал: вовсе он не нарочно медлил с луком, ведь и Итки не догадался, что с луком сподручнее.
Огонь, хоть и не сразу (не хватало сноровки), им всё-таки удалось развести. Жарящаяся рыба зашкворчала над пламенем; юноши точно завороженные смотрели, как белое мясо постепенно покрывается желтоватой корочкой и с наслаждением вдыхали его аромат.
День оказался не так уж плох.
**
...Утром четвёртого дня они горделивой поступью вышли к берегу на то самое место, куда их высадили Сууто. В свободных руках они держали по паре рябчиков: накануне вечером, когда они совсем, было, отчаялись что-либо добыть и уже почти смирились с ожидающим их в стойбище позором, им удалось натолкнуться на целый выводок. Глупые птицы даже не попытались улететь, когда мальчики торопливо сворачивали им шеи; ускользнула только одна, да и то лишь после того, как Итки, не дотянувшись руками, попытался сбить её дротиком. Добыча, хоть и невеликая, вселила в души утерянную, было, уверенность: теперь никто не посмеет посмеяться над ними.
На берегу собрались почти все. Не хватало только троих подростков. Никто за них не переживал, напротив, они сразу превратились в объект насмешек: наверняка эти неудачники ничего не добыли и теперь нарочно прячутся где-то в лесу, чтобы выйти в самый последний момент. Их даже громко звали по именам, предлагая похвастаться уловом, но лес рождал лишь ответное эхо.
Добыча у всех была невеликая: разная птица, от горлинки до глухаря (кто-то даже ворону притащил, за неимением лучшего), рыба всех возможных пород и размеров: зелёные щуки, полосатые окуни, блескучая плотва, плотно сбитые язи; пара зайцев, несколько белок. Кто на что сподобился, кого, как одарил лесной хозяин.
Итки и Пойкко подсели к группке сверстников, где все разговоры вокруг того и крутились, кто да как пережил последние дни. Подростки подсмеивались друг над другом, грубовато подшучивали, толкали друг дружку локтями. Но всё беззлобно: им и драться теперь негоже – выросли ведь, почти мужчины! За разговорами то тот, то другой, посматривали на противоположный берег: когда же покажутся лодки? На косе у стойбища, кстати, лодок было не видать.
А стойбище, казалось, жило привычным чередом. Всматривающиеся вдаль подростки видели, как женщины отправились за водой; дети, как обычно, стягивались к косе и, ещё вялые со сна, не спешили затевать весёлую возню, а чинно рассаживались в кружок. Всё выглядело как всегда. Казалось, что люди вовсе и не ждут возвращения подростков. Одно было странным: нигде не было видно мужчин.
Шушукаясь и посмеиваясь, юноши сидели на обглоданных весенними льдинами брёвнах, ожидая, когда о них вспомнят. Вскоре подошёл один из тех троих, что запропастились в лесу. В руках он держал молодую выдру – завидную дорогую добычу. Подростки обступили собрата и восхищённо рассматривали длинного пушистого зверька. Про отсутсвующих двоих, с которыми он провёл все дни в безуспешных попытках найти хоть какую-нибудь добычу, удачливый охотник сказал, что видел их в последний раз на рассвете, когда они уходили прочь от реки. Раздались злорадные смешки: так и есть - непутёвые боятся показаться налюди с пустыми руками.
В этот момент один из подростков громко закричал, призывая к общему вниманию. Толпа пёстрых от не смывшейся краски юношей сгрудилась у самой воды; все взгляды обратились на реку. Из-за поворота, разрезая прозрачные струи течения, выворачивало три больших лодки-исовен, на которых видны были пышно разодетые фигурки охотников Сууто. Лодки шли быстро, легко преодолевая слабое движение воды; ритмично работали мускулистые руки мужчин, сгибались и снова распрямлялись напряжённые спины. Наблюдая за приближением исовен, подростки притихли, затаив дыхание и ожидая чего-то нового, что уготовили для них Сууто.
Лодки поравнялись с тем местом, где столпились юноши и остановились, удерживаемые воткнутыми в илистое дно шестами, так и не подойдя к берегу. На носу ближней лодки стоял, покачиваясь на нетвёрдых ногах, седой горбун Тыйхи. Он махнул рукой, призывая мальчиков в лодки.
- Далеко! Подойдите ближе! – послышались возгласы.
Но Сууто даже ухом не повели: продолжали ждать, не трогая исовен с места. А помощник ноия вновь замахал рукой, теперь уже более требовательно. Юноши переглянулись: не слишком-то хотелось прыгать в стылую с утра воду. Кое-кто всё же, поколебавшись немного, зашёл в реку.