Страница 11 из 28
На пипетке надпись "Постижение структур" (стало быть, Сэнди предпочел это название), и Джим делит ее с какой-то парочкой, почти знакомой, он почти помнит, как их зовут. Моргнуть, еще моргнуть. Это звезды или уличные фонари?
- Я - обитатель ОкО в четвертом поколении, - замечает он между прочим (между ничем). - Оно в генах у меня, место это. У меня в генетической памяти, как тут было, когда тут росли апельсиновые рощи.
- У-гу.
- А вот нам бы трудно было жить таким черепашьим шагом, верно?
- У-гу.
Чего-то в этой беседе недостает. Джим не совсем еще решил, какой вопрос задать: не дома ли они оставили мозги, или - не тяжко ли все время притворяться идиотами, но тут из двери комнаты для игр на балкон высовывается Таши.
- Эй, Макферсон, - говорит он. - Не хочешь помахать ракеткой?
Совершенно ясно, кто им потребовался. Им потребовался Джим - Шут гороховый. Он играет в пинг-понг неортодоксально, а уж если прямо говорить, то неуклюже, но это все шелуха. Он нужен, и это - главное.
Артур Бастанчери как раз приканчивал Хэмфри Риггса; передавая влажную от пота ракетку Джиму, Хэмфри, непосредственный его начальник по торговле недвижимостью, нехорошо выругался. Джим оказался лицом к лицу с Королем пинг-понга или, короче, Кинг-Понгом.
Росту в Артуре Бастанчери, Кинг-Понге, примерно шесть футов два дюйма, он голубоглазый, темноволосый и широкоплечий. И очень нравится женщинам. К полному восхищению Джима, считающего себя социалистом, Артур - активист антивоенного движения и редактор подпольной газеты. А кроме того прямо-таки образцово-показательный свой парень, с которым можно иметь дело.
Некоторое время они гоняют шарик просто так, для раскачки, и Джим обнаруживает, что сморгнул, пожалуй, излишнюю дозу "Постижения структур". Сложная пространственно-временная сеть, которую плетут они с Артуром, воспринимается великолепно - но, прямо скажем, с некоторым опозданием; кроме того, за белым шариком тянется след, словно за самолетом, а это путает и отвлекает. Короче говоря, игра не сулит Макферсону ничего хорошего.
Они начинают, и все оказывается еще хуже, чем можно было ожидать. Руки у Джима быстрые, но - тут уж не поспоришь - неловкие. И у него сейчас что-то не то с восприятием времени. Почти уже смирившись с неизбежным поражением, он решает нагло идти в атаку. А ну-ка сделаем, думает он, этого в ухо долбаного комми, что, конечно же, курам на смех - ведь Джим полностью согласен со всеми известными ему политическими воззрениями Артура. Но в данный момент очень полезно вздуть в себе этакую яростную ненависть к красным.
Еще полезно не обращать внимание на внешнюю эффектность игры. Артур играет мощно, после его ударов шарик летит, что твой снаряд, и Джим вынужден делать движения, мягко выражаясь, забавные - изгибаться, скрючиваться, нырять к стенкам комнаты и всякое в этом роде... Узнав, кто сейчас играет, Анджела спешит в комнату и убирает подальше драгоценные свои растения. Вот и прекрасно, больше места для маневра.
Артур ведет с разгромным счетом, а тут еще Джим, в попытке позловреднее закрутить шарик, бьет себя ребром ракетки прямо в лоб. Это спортивное достижение вызывает общий хохот, однако боль вскоре проходит, темные пятна, появившиеся было перед глазами, исчезают, и вдруг оказывается, что удар неким странным образом стимулировал Джима. Синапсы выстроились по-новому, в мгновение ока проросли новые аксоны, и вся игра стала очень ясной и очень понятной. Он на два, на три удара вперед видит, куда предопределено опуститься шарику.
Джим поднимается на новый уровень полной уверенности в себе и компетентности; его удары слева начинают достигать цели, при малейшей возможности резкий поворот кисти посылает шарик под таким острым углом, что тот отскакивает прямо в лица людей, сидящих напротив сетки. Теперь чередовать такие удары с прямыми слева, пологами, едва зацепляющими край стола. Все это, в сочетании с отважными, чтобы не сказать идиотическими, нырками к стене, вытаскивающими иногда почти безнадежные мячи, меняет ход игры. Все свои последние подачи Джим выигрывает. Счет 21-17.
- Две из трех, - предлагает Артур, без тени веселья в голосе.
А вот это уже ошибка - стремиться к реваншу, когда Джим на таком подъеме. Ведь в пинг-понге, если разобраться, почти все зависит от того, с какой уверенностью лупишь ты по шарику. Всю вторую партию Джим ощущает мощный напор энергии, энергия буквально струится сквозь него, и тут уж Артур ничего не может поделать.
Теперь Джим даже позволяет себе роскошь заметить, что соседнее помещение - видеокомната - заполняется народом. Сэнди включил установленные в игровой комнате камеры, так что зрители могут наблюдать происходящее в восьми ракурсах, на большом стенном экране и на многочисленных висячих экранах, прикрепленных к потолку серебристыми пружинами - по всей видеокомнате толпами носятся Джимы и Артуры. Пустеет даже сама игровая комната - люди покидают ее и идут к экранам, так что игрокам становится еще просторнее.
Но у Артура все идет из рук вон плохо. Предчувствия Джима приобретают жутковатую, нездоровую отчетливость, иногда ему приходится сдерживать свой замах, чтобы дать Артуру время направить шарик в предопределенное место. Какое все-таки удовольствие эта простенькая, дурацкая игра!
Вторая партия, 21-13. Артур швыряет ракетку на стол.
- Ну! - улыбается он, по-рыцарски признавая полное свое поражение. Сегодня ты, Джим, вообще. Теперь самое время попробовать, что у них там за Маргарита.
Возбуждение Джима начинает спадать, он оглядывается по сторонам. Таши и Эйб даже не заходили ни в игровую, ни в видеокомнату. Жаль, что ребята пропустили такое зрелище, лишний раз убедились бы, что Джим - не только шут гороховый. Ну да ладно, ведь воздаяние за любое действие - в нем самом, верно?
Вот только убедить себя в этом бывает очень и очень трудно.
- Отличная игра.
Джим поворачивается и видит Вирджинию Новелло. И снова адреналин в крови. Вирджиния - бывшая союзница Артура (они разошлись всего месяца два назад); для Джима она - воплощенный идеал, И вот этот идеал стоит тут, прямо перед ним.