Багряный плен

Я старалась казаться сильной, казаться стойкой. Им больно и страшно, незачем еще и мои страдания видеть. Я поцеловала сестренку, обнимая ее лицо ладонями и утирая ее слезы, а потом приласкала Кало. Ману положил свои руки им на плечи и развернул ребятишек в другую сторону. Провожая их взглядом, я схватилась за широкий фартук, поднесла его к губам и спрятала в нем свой вопль.

Ману подошел ближе и внимательно всмотрелся в мое лицо. Его глаза, такие же черные как у Ратри, пробирали до костей. Мороз пробежал по коже, сердце забилось чаще от этого страшного взгляда.

– Держи, – сказал он строго, и я увидела его ладонь, протянутую сквозь прутья.

Я застыла в нерешительности, не до конца понимая, чего же он хочет. Брат резко кивнул, призывая меня к действию, и я инстинктивно схватилась за его руку.

– Ты вернешься ровно через год, в день летнего солнцестояния и либо докажешь всем, что наши взгляды устарели, либо примешь смерть, – сказал он и это была чуть ли не самая длинная речь, которую мне когда-либо приходилось слышать из его уст.

Смысл его слов медленно добрался до сознания, и я попыталась выдрать свою руку из его цепких пальцев.

– Не делай этого, Ману, – взмолилась я, начав снова рыдать.

– Клянись! – сурово рявкнул он.

– Ману!

Братская клятва не похожа на другие. Принимая мою клятву, Ману берет часть ответственности за нее на себя и, если я ее нарушу, он умрет вместе со мной. Предлагая клятву матери, я не рисковала ничьей жизнью, кроме своей. Дать её брату – другое дело.

– Ну же! – дернул он мою ладонь. – Клянись!

Я снова попыталась убрать руку, но Ману не выпустил, продолжая сверлить меня своими мужественными глазами. Он не отступит, теперь точно. Я смирилась.

– Клянусь!

Вокруг нас поднялся ветер, закружилась пыль, зашелестели листья. Мы оба глубоко вдохнули, принимая древнее колдовство и разделяя клятву на двоих. Когда ветер стих, Ману выпустил мою руку, бросил к моим ногам ключи и пошел прочь, ни разу не обернувшись.

Глава первая

Ночь – причудливое время. То, что днем кажется прекрасным и добрым, ночью вызывает дрожь по телу. При свете дня в огромном лесу не замечаешь мертвые деревья, чьи голые скрюченные ветки, словно костлявые руки, тянутся к тебе со всех сторон, стоит спуститься мгле. Каждый звук, будь то взмах крыльев или уханье совы, копошение грызунов в палой листве или собственные шаги, заставляют сердце замирать от страха. Я никогда прежде не боялась леса, но пробираться сквозь него совсем одной, ночью и постоянно ожидая погони, совсем другое дело. Когда за твоими плечами семья, состоящая из десятков душ, ты чувствуешь себя на вершине мира, но, если эти же десятки душ в один миг становятся врагами, будешь ждать смерти из-за любого угла.

Освободиться от цепей не было сложной задачей, страшнее покидать украдкой свою семью. Слезы душили меня, когда я мягко, стараясь не шуметь, спрыгнула с обоза и даже схватилась за него, чтобы удержаться на ногах и справиться с отчаянием. Для меня больше не было пути назад. Я осталась совсем одна, а для человека, привыкшего жить в такой большой семье, это смерти подобно. Мне пришлось подавить в себе порыв подойти к родительскому шатру и взглянуть на них хоть одним глазком.

Я росла в счастливой семье, строгой, но любящей. Мы с отцом, Динарой и Кало умели веселиться, зачастую выступая зачинщиками для сородичей. Смех для нашего табора, как дыхание, а этот ненавистный дар стелил передо мной дорогу лишь из уныния. Я сильнее вцепилась в доски обоза, причиняя боль ногтям, сделала очень медленный вдох, наполняя тело последними крупинками одного с моей семьей воздуха, и бросилась в лес.

Резвость моя быстро угасла, потому что луна лишь изредка величественно выплывала из-за облаков, словно делала одолжение, а потом снова скрывалась, чтобы не облегчать мой путь. Если повезет, то до рассвета никто не обнаружит моей пропажи, но удача – девушка капризная. Ночь была очень теплой, но мороз все равно, то и дело пробегал по коже, когда неясные тени возникали из ниоткуда.

Я не боялась волков, от них знала, как защититься. Моя магия все еще была со мной. Дело было в другом. Как только багряный плен взбудоражил мою кровь своим пробуждением, каждый колдун почувствовал это. Они называют мое проклятье некромантией, и оно для них слаще мёда. Теперь каждый из них будет вести охоту на меня, чтобы поставить свою метку и присвоить багряный плен себе, и меня вместе с ним.

С ветки вспорхнула птица, и я застыла, до боли сжав пальцами свою широкую цветную юбку. Сердце мое забилось, словно бабочка в стеклянной банке. Я заглушила желание вернуться назад и молить о пощаде собственную семью. Даже если бы хотели, родители не смогли бы оставить мне жизнь. Таков закон и прежде с другими такими же проклятыми им пришлось его соблюдать. Они не смогут сделать меня исключением, даже если их сердца разорвутся в клочья.

Я ступила на территорию мертвого леса, а значит, несмотря на ночное время, не сбилась с пути. Сухая, жухлая листва под ногами уже не источала ароматов, голые стволы не покрывались снующими насекомыми, птицы не вили гнезд. Здесь каждое покачивание, трепыхание и малейший шорох вынуждал сердце подпрыгивать, а потом ускоряться. Луна снова лениво проскользнула на небо и этот островок в здоровом цветущем лесу, показался мне еще ужаснее. На фоне огромного светящегося круга загогулины веток смотрелись, как лесные чудища, желающие окружить меня и разодрать своими деревянными пальцами мое тело. На этой мертвой земле магия шувани бессильна, здесь я словно беспомощный мышонок, ищущий щель, чтобы юркнуть в нее и спрятаться от страшного взрослого мира.

– Лучшего места для жилья, ты, конечно, не нашла, – пробормотала я, озираясь по сторонам, в поисках покосившегося домика, который видела лишь раз в своей жизни.

Я понимала, что здесь меня будут искать в первую очередь, поэтому времени было очень мало, возможно только до рассвета. Я не рискнула выходить на главную тропу, а это существенно замедлило мои передвижения.

– Ну, где же ты? – простонала я себе под нос. – В прошлый раз найти тебя не составило труда.

Всего несколько недель назад, когда табор снова вернулся в места, которые считал родными, Ратри приводила нас с Динарой сюда. Мальчикам не разрешили. Очередной шум вынудил меня вжаться в ближайший ствол дерева и затихнуть, прислушиваясь. По земле пополз туман, плавно обволакивающий иссушенные стволы мертвых деревьев и подбирающийся ко мне словно живой. Волосы зашевелились на затылке. Я оторвалась от дерева и попятилась. Безумие какое-то, это просто туман, белая дымка, не более. Просить защиты у духов не было смысла. Где-то вскрикнула птица, и я взвизгнула, а потом зажала рот рукой. Туман пробирался сквозь тьму, покрывая землю своим прохладным покрывалом. Снова карканье и вредная птица едва не коснулась плеча, прежде чем опуститься на ветку перед моим носом.

– Крог? Это ты? – я прищурилась, рассматривая ворона и надеясь, что не ошиблась.

С земли повеяло холодом, я бросила взгляд на ноги и увидела, что ступни уже скрылись в густом тумане. Руки сами собой обхватили плечи, я съежилась.

– Если это и правда ты, отведи меня к ней, – прошептала я птице, никогда еще не ощущая большей необходимости в защите.

Ворон слетел с ветки, и я бросилась за ним, не разбирая дороги. Порю, мне казалось, что туман хватает меня за ноги прохладными пальцами и если бы не бег, то я, наверное, передергивала бы плечами от неприятного ощущения.

Оказывается, я была уже близко. Серенький приземистый домишко вынырнул из мрака ночи, маня меня единственным огоньком в одном из окон.

– Бабушка Джаел! – позвала я, врываясь в дом и закрывая за собой дверь.

За эти несколько недель здесь ничего не изменилось. Все тот же затхлый запах, студеные полы, скудность убранства и многообразие трав, развешанных сушиться под низким потолком.