Зов ааори

– У них на это есть причины, – фыркнула Пятнашка.

– У всех есть причины насолить Империи, – согласился Ка-ра. – Вот только вам от этого не легче. Вы хоть и на бумаге, но часть её. Вы сами-то что решили?

– Ничего пока не решили, – признался я. – Сначала хотели выступить на помощь. Теперь передумали и ждём посольство от князя.

– Может, и правильно, – Ка-ра пожал плечами. – Дело ваше!

Мы ещё долго сидели, а потом перебрались в «Старика вэри». Больше ничего интересного Ка-ра не рассказал, но даже те новости, что он уже привёз, пришлось пересказывать раз десять. Форт полнился слухами и домыслами, а командование продолжало молчать и готовиться к походу в Пущу.

Глава 5

До выступления оставалось два дня, когда ко мне прибежал мальчик и передал письмо от Ксарга. Тот просил незамедлительно явиться в лабораторию. Когда мудрец просил так — задерживаться не стоило. Я оставил отряд на Пятнашку и отправился в гости. Встретил меня Грапп. Вид у него был ошарашенный и удивлённый. Он не стал рассказывать, что да как — просто повёл в подвал.

Там, в комнате с защитой от мудрости, я обнаружил не только Ксарга и Соксона, но и непонятного вида нежить. И это была не связанная нежить, запертая в клетку. Эта нежить с комфортом сидела на стуле, высасывая из кристалла накопителя мудрость. Так же, как рядом мудрецы попивали вино из своих кубков. Я сначала схватился за меч, но почти сразу понял, что тут никто ни на кого не нападает. Два мудреца в балахонах и нежить в балахоне. Сидят, общаются тихо-мирно, а я к ним с мечом…

– С-с-с-ильный мальчик! — заметил нежить, разглядывая меня.

– Не по вам уже… – заметил Ксарг, усмехнувшись.

– Не по мне… Давно не по мне… Метка! – нежить ткнул в меня пальцем

— Ах, да! — Ксарг хлопнул себя по лбу. – Ты же в Пущу не ходишь? Да, Шрам?

– Не хожу, — осторожно согласился я. — После того, как почти дошёл до Аностена.

– Ну тогда знакомься! Это посланник Гано-Имиса, — усмехнулся Ксарг.

– Я как-то не готов знакомиться с нежитью… – негромко ответил я.

— С-с-с-с! -- я не сразу понял, что посланник смеётся. Да и вообще не думал, что нежить может быть настолько разумной, но в случае с Пущей вообще всё было как-то необычно. – Предсс-с-ставитьс-с-ся не с-с-с-могу… Нет имени…

– Мастер? – я опасливо покосился на Ксарга, и тот махнул рукой.

– Подходи, не стесняйся! – мудрец налил мне вина. – Я решил перед тем, как звать Ненари и Энари, показать всё тебе. Ведь ты, если не ошибаюсь, до сих пор не знаешь истинного положения дел…

– Ну… Я подозревал, что с Гано-имисом есть какая-то договорённость, – признался я.

– Прос-с-с-тая договорённос-с-с-ть… Мы низ-с-с-ших гоним на убой… Никто нас-с-с не гонит на убой, – заметил посланец. – Так я прожил три тыс-с-сячи лет.

– Да разве же это жизнь? – хохотнул Соксон.

– Лучше, чем у многих людей, – не остался в долгу посланник.

– Получается, договорённость очень старая? – удивился я. – А как вы попали сюда?

– Принёс-с-с пос-с-с-лание… С-с-с-делка… Нам нужна помощь… – пояснил посланник. – Ааори вторглис-с-с-сь в лес-с-с… Много ваших пришло… С-с-с-ами не отобьёмс-с-с-я…

Я на секунду задумался, переваривая новые знания.

– Получается, мы тоже… должны вам помогать по этой… сделке?

– Так и есть, Шрам! – вместо посланника ответил Ксарг. – Сделка была выгодна всем сторонам. Гано-имис собирает всю нежить, что проходит через Пущу, а каждой весной выпускает почти всех низших на ааори. В случае нашествия он старается всех своих неживых удержать при себе. Но если придётся туго – вы тоже должны прийти на помощь.

– Ясно, – кивнул я. – Неожиданно, если честно. Хоть я и подозревал подобное, но не думал, что есть серьёзный договор между Фортом и Пущей.

– И тем не менее, он есть, – ответил мудрец. – Ты это хотел узнать?

– Вообще-то нет, мастер… – я повернулся к неживому. – Я хотел узнать, как вы пробрались мимо разведчиков.

– Это не с-с-с-ложно… Есть с-с-с-пос-с-с-обы… Древняя нежить умеет это… – пояснил мне посланник. – Вы прос-с-с-то не з-с-наете многого….

– Нежить может многое, Шрам. Особенно древняя! – пояснил мне Ксарг. – В город попасть посланник не смог, но почувствовал меня и Соксона. Вот и пришёл в гости.

– Так значит, восставшие напали на Пущу?

– Да… Мы в ос-с-с-аде… – согласился посланник.

– Мастер? – я перевёл взгляд на Ксарга и Соксона.

– Правильно подумал! – усмехнулся Ксарг. – Когда начнётся поход, тебе надо будет меня сопроводить в Пущу.

– Мне туда нельзя, – заметил я.

– В этот раз можно будет! – успокоил меня Соксон. – Шрам, нас обещали познакомить с одним неживым, который когда-то прибыл в Мобан на корабле сангари. А тебе придётся побыть свидетелем при этом разговоре.

– В любом случае, готовь отряд к походу. В этот раз вам не отвертеться! – заметил Ксарг.

Я только грустное лицо изобразил. Сам-то надеялся отсидеться на время похода в Форте. И своих на это настраивал…

Когда я уже шёл к городу, мимо меня проскакала целая процессия эров во главе с Ненари. К посланию из Пущи командование, похоже, относилось весьма и весьма серьёзно. Впрочем, теперь, зная о существующем соглашении, я понимал почему. Получается, что первые ааори заключили с правителем Пущи соглашение, которое избавило их от необходимости отлавливать нежить на границе с Дикими Землями. И древнее соглашение соблюдалось всё это время. Взамен молодые ааори могли учиться и зарабатывать каждую весну, а иногда и осенью. И все нашествия не получали поддержку нежити, потому что Гано-имис своих не отпускал. Такой договор стоил того, чтобы загнать кирри.

Рассказал я это, конечно же, только Пятнашке. Ни ветеранам, ни уж тем более новичкам в отряде открывать правду я не стал. А уже на следующий день пришлось объявлять новость о том, что мы выступаем к Пуще. Радости от этого ни у кого не было, но и протестовать никто не стал. День подготовки пролетел быстро. Хорошо, что в запасах отряда было достаточно брони и копий – ничего докупать не пришлось. Хохо как-то договорился с Элдором и Та-пином, которые на пару подогнали за день размеры снаряжения. Но с нами идти они отказались.

– Вот если всех призывать начнут, тогда мы к вам! – сказал Элдор. – А пока давайте без нас.

Отряд выдвинулся к воротам утром следующего дня. За нами тянулся приличных размеров обоз. Десяток стареньких кавалей, бывших с моим отрядом ещё со времён службы в Линге, бодро тащил пять нагруженных телег. Я в этот раз место на телеге не занимал: купил себе и Пятнашке кирри, на которых мы и ехали. А вот Ксарг, Соксон и Грапп на кирри ехать не стали – полезли в телеги.

За стеной города мы влились в общий строй ааори, идущих к Пуще. Прискакавший вестовой выдал документы, к какой тысяче мы приписаны. Посмотрев, я с облегчением понял, что наш командир – эра Зана, человек знакомый и достаточно благоразумный. Марш продолжался долго – идти пришлось до самой ночи. Сбор всех отрядов должен был проходить у Пущи, но на дорогу нам отводилось не больше пяти дней. Хотя обычно путь занимал от шести до семи дней. Вот и пришлось торопиться.

Впрочем, мне в седле явно было легче, чем моим бойцам. Я отлично помнил свой первый поход в армии ааори Форта. Особенно тот день, когда пришлось бежать к Угелю от орды кочевников. В этот раз кочевники нас не тревожили. Степь миновали без происшествий, и на четвёртый день отряд стал лагерем в трёх часах ходьбы от стен степного посёлка. На пятый день мы добрались до лагеря ааори. В этот раз он был расположен дальше в сторону Линга и не был укреплён. Задерживаться здесь никто не собирался.

Ночью меня вызывали к командованию тысячей. В шатер я вошёл одним из последних: внутри уже находилось девять лори, включая Скаса и Гун-нора.

– Шрам, ну где тебя носит? – нетерпеливо спросила Зана.

– В мире грёз и снов, эра, – признался я. – Руководствуясь своим опытом, я сразу завалился спать!