Страница 25 из 71
Я побарабанила пальцами по столу. Нет, кое-что в этой истории отчётливо не сходилось. Мы с Энди тоже нашли шкаф с тайником, но вскрыт он был, судя по всему, совсем недавно. А мэтр Картен, между тем, сбежал из Арсдейра давным-давно.
— Помните, как выглядел тот шкаф? — спросила я.
— Ещё бы, — хмыкнул мэтр. — Приметная штуковина, из красного дерева, с резьбой красивой. Помню, подумал тогда, что его бы в порядок привести, и торговцы антиквариатом с руками оторвут за хорошую цену. А его на чердак затолкали и позабыли.
Мы с Энди переглянулись. Нет, тот шкаф, что обнаружили мы, был без всяких изысков, этаким типично казённым. Выходит, либо мэтр сейчас нам бессовестно врал, либо шкафов с тайниками было несколько. Хотя одно другого, в сущности, вовсе не исключало.
— И что же вы в том буфете обнаружили? — вернул разговор к главному сыщик. — Там действительно был тайник?
— Был, — кивнул мэтр. — Только обнаружил я в нём не само кольцо, а книгу. Сборник очень старых и не очень хороших стихов.
— Кто-то отыскал колечко раньше? — немного насмешливо уточнил сыщик.
— Нет, — тоже усмехнулся в ответ мэтр Картен. — Но именно в тот момент я понял, что всё не только не так просто, но и, может статься, просто не так. Что ищу я вовсе не забытое за ненадобностью колечко-ключик, а нечто куда более ценное. И, вероятно, опасное.
— И что же это оказалось такое? — меланхолично поинтересовался Энди.
— Не знаю, — развёл руками мэтр. — Не успел выяснить. С книгой стихов я разобрался, это был следующий шифр, разумеется. Она привела меня в библиотеку, где я нашёл третью подсказку. На этот раз искать нужно было в комнате, в которой хозяин артефакта жил в бытность свою преподавателем.
— Для этого вам понадобилось научиться взламывать замки? — не сумела я удержать язык за зубами.
— Вы и об этом знаете? — невесело усмехнулся мэтр, скрещивая руки на груди и поднимая взгляд к небу. — Да, признаюсь, в тот момент любопытство во мне оказалось сильнее здравомыслия. И я решил сперва отыскать спрятанную вещицу, разобраться, что же она такое, и уж потом решать, кому её передать. Потому освежил в памяти кое-что основательно позабытое со студенческих времён и сумел влезть в комнату, когда её обитатель уехал на пару дней навестить родню.
— Нашли? — всё так же спокойно, даже немного сонно спросил Энди, едва пауза начала затягиваться.
— Нашли, — подтвердил мэтр Картен. — Меня.
— Кто? Ночной сторож? — продолжил демонстрировать скептицизм сыщик. — Или хозяин, уехавший не так далеко и надолго, как предполагалось?
— Ну нет, это не был внезапно вернувшийся хозяин, — покачал головой мэтр. — Это вообще не был человек. Тайну, которую я так неосмотрительно решил раскрыть, охранял Страж.
— Кто? — озадаченно переспросил сыщик.
— Страж? — недоверчиво уточнил Энди. — В смысле, самый настоящий? Злобный призрак, стерегущий сокровища?
Я промолчала, хотя тоже изрядно удивилась услышанному. Не каждый день тебе объявляют, что страшные сказки не просто реальны, но и существуют совсем рядом, буквально за соседней дверью. И что стоит тебе распахнуть её неосторожно, не вовремя…
— А вас теперь так учат? — как-то грустно улыбнулся мэтр Картен. — Ну, может это и правильно. Расскажи вам, что Стражи — реальность, и чего доброго найдутся желающие поэкспериментировать. Поди знай, какими жертвами кончится дело, когда за него возьмутся дилетанты. Но, тем не менее, Стражи вовсе не сказка и не легенда. Это магия, сложная в исполнении, конечно, к тому же требующая человеческих жертв, но вполне обычная. Во всяком случае, была такой еще веков пять назад. Да и потом Стражами многие не брезговали. До самой Третьей Магической, когда их создание наконец-то официально запретили.
— Но это ведь не значит, что их совсем прекратили создавать, верно? — усмехнулся сыщик, скрещивая руки на груди.
— Разумеется, не значит, — в тон ему ответствовал мэтр. — Убивать и грабить закон тоже запрещает, но разве это всех останавливает? И всё же до того дня я лично не встречал не только самих Стражей, но даже и сколь-нибудь достоверных историй об их существовании.
— Но, тем не менее, сразу поняли, кого именно встретили, — сделал резонное замечание сыщик.
— Моя специальность — магия крови, — несколько обиженно отозвался мэтр Картен. — И свою магистерскую степень я заслужил честно. Человека или нежить распознаю мгновенно, и уж подавно могу отличить существо из плоти, с кровью или без, от духа.
— Но духи бывают разные, — уже не столь уверенно, но всё ещё не думая сдаваться, парировал сыщик.
— Да каждый ребёнок, внимательно слушавший сказки, знает, как распознать Стража! — сердито выпалил мэтр, подаваясь вперёд. — И вы все наверняка это знаете, просто никогда не воспринимали всерьёз.
— От Стража исходит тепло. Или жар, — продемонстрировал давно мне известную любовь к этим самым сказкам Энди. — А от обычных признаков — холод. И ещё, у него лицо скрыто красной маской.
— Белым шёлком, пропитанным свежей кровью, — уточнил мэтр, вновь откидываясь на спинку кресла. — Но в целом да, выглядит всё именно так. Хотя на самом деле красная маска не доказательство, она может быть и белой, и даже вовсе отсутствовать. Тепло — самый главный признак. Гарантированный, так сказать, способ понять, с кем повстречался. Я и понял. И главное, я понял, что мне нужно бежать, как можно быстрее и дальше. Потому не стал дожидаться ни утра, ни фургона.
— Это действительно имело смысл? — недоверчиво поинтересовался сыщик.
— Ещё как, — не без некоторого самодовольства ответил мэтр Картен. — У Стражей масса достоинств: они неутомимы, почти неуязвимы, более того, не просто убивают покусившегося на хранимую ими тайну, о нет. Убив дерзкого, они сразу вселяются в его тело, захватывают дух и заставляют навсегда замолчать о ней, так, чтобы и после смерти он уже не мог никому рассказать о том, что должно оставаться сокрытым. Стражи никогда не забудут того, кто приходил за их секретом, и станут преследовать пока не убьют. Но при всём этом они привязаны к месту, которое охраняют.
— То есть, можно спастись просто убежав достаточно далеко? — уточнил Энди.
— Если успеешь, то да. Мало кто успевает, на самом деле.
— Но вы успели, — многозначительно усмехнулся сыщик.
— Моя специальность — магия крови, — повторил мэтр Картен, на этот раз не без язвительности. — Может, я и не лучший в своём деле, но кое-что всё-таки могу. Например, создавать фантомов. На моё счастье это помогло задержать Стража достаточно, чтобы сам я успел унести ноги.
— А можно Стража уничтожить? — поинтересовалась я.
Честное слово, исключительно на всякий случай. Для общего развития. Не то чтобы собиралась продолжить поиски спрятанного артефакта, просто когда выясняешь, что по соседству с тобой обитает столь опасная тварь, лучше уж знать, как от неё избавиться. Так оно спокойнее.
— Можно, — охотно подтвердил мэтр. — Но не спрашивайте меня, как. Этого я не знаю. Могу только посоветовать прочесть «Сокровища Нидрати».
— Это же приключенческий роман! — опешила я.
— Совершенно верно, — невозмутимо согласился мэтр. — Но его автор — не кто иной как Питер Гэтсборн. Полагаю, это имя небезызвестно. А меня прошу извинить, меня давно уже ждут к ужину. Калитку можете не запирать.
Из-за стола мы поднялись не сразу, только когда мэтр Картен уже вошёл в дом и закрыл за собой дверь. Не знаю, о чём думал сыщик, но мы с Энди точно переваривали последнюю ошеломляющую новость. Кто бы мог подумать, что Питер Гэтсборн, великий Питер Гэтсборн писал не только научные трактаты, но и романы! Приключенческие! Боги великие! Выходит, он всё-таки нашёл способ рассказать невероятную, строжайше засекреченную историю обнаружения храма Огня широкой публике. И, что куда важнее, возможно многое, или даже всё, что описано в романе, правда!
— Нам тоже ужинать пора, — вернул меня в реальный мир Энди. — Тётушка Эвелин не будет счастлива, если мы оставим её сегодня в одиночестве.