Альманах мистических историй

Запутанное дело

.

Глава первая.

Брайн Терри, служивший коронером в окружном полицейском участке, ворочался на постели, безуспешно пытаясь уснуть. Его внутренний голос настойчиво твердил, что расследуемое им дело не так просто, как могло показаться на первый взгляд. Судебное заседание, назначенное на завтрашнее утро, готовилось рассматривать обвинение в предумышленном убийстве почтенного ростовщика Криса Эванса выдвинутое против старого Ника Питерса, бывшим соседом усопшего. Все улики собранные в ходе следствия прямо указывали на этого тщедушного старичка. И показания очевидцев, слышавших перебранку соседей и видевших Питерса последним выходящим из дома убитого. И пятна крови на штанах и рубахе обвиняемого. Для полного доказательства вины недоставало бесследно исчезнувших с места преступления орудия убийства и богатств, скопленных пронырливым ростовщиком за долгие годы и пропавших из его дома. Ник Питерс на все вопросы о своей причастности и местонахождении украденного упрямо твердил о своей невиновности, давясь слезами и умоляя Брайна Терри найти истинного виновного в смерти соседа.

- Где-то я упустил мелкую, но важную деталь, - переживал молодой коронер, не поверивший за дни следствия в виновность старика и пропитавшийся к нему жалостью. Сомнения в столь быстром раскрытии тяжкого преступления высказанные более опытным коллегам привели лишь к насмешкам с их стороны и советам, что не стоит искать подвох там, где и так всё яснее ясного. Но сама мысль о возможности отправить невиновного на виселицу, к тому же человека за свою долгую жизнь не замеченном ни в чём предосудительном, была для порядочного Брайна Терри до омерзения противна. Промучившись еще полчаса, коронер встал с кровати, хлебнул чашку холодного кофе, оделся и, взяв с собой свой неизменный спутник - саквояж, полный инструментов помогающих в расследовании преступлений, направился к дому убитого.

Поймав на ночной обезлюдевшей улице кэб, юноша, скользя задумчивым взглядом на затихшие улицы, за время поездки не усомнился в правильности своего порыва. Чутьё, неоднократно помогающее ему в расследованиях, подсказывало, что разгадка близка и кроется где-то в недрах лавки ростовщика. Прибыв на место и рассчитавшись с кучером, коронер вынул из кармана сюртука связку ключей и, отворив входную дверь, пригляделся в темноту окутавшую дом. Поставив саквояж на пол, юноша достал из него потайной фонарь, зажёг скрытую в его недрах свечу и шагнул внутрь дома. Переступая по скрипучим половицам, Брайн дошёл до столовой, в которой был обнаружен труп, и приник к полу, пытаясь найти зацепку к выявлению подлинного убийцы. Внимательно просматривая дюйм за дюймом каждый отрезок деревянного настила, коронер не заметил, как к нему со спины тихо подошёл маленький человечек.

- Если не ошибаюсь, вы коронер по делу убитого Криса Эванса, - промямлил незнакомец и коснулся рукой плеча юноши.

Брайн от неожиданности выронил фонарь, который тут же погас и покатился с шумом по полу.

- Вы кто? – спросил он темноте, пытаясь дотянуться до револьвера, висевшего справа на ремне.

- Я Нюхт, - ответил таинственный человечек и зажёг спичку, осветившую его необычное лицо.

Глава

вторая

.

Судебное заседание плавно подходило к концу. Были выслушаны доводы обвинения и аргументы защиты с просьбой о снисхождении к обвиняемому ввиду его преклонного возраста. Зал набитый битком родственниками убитого и зеваками, собравшимся с целью воочию лицезреть порождение дьявольских сил воплощенных в хлипком старичке, боязливо прижавшегося к скамье, единодушно требовал виселицы для жестокого убийцы. Королевский судья, рассмотрев обстоятельства дела, склонялся к этому же вердикту и поэтому с интересом ожидал последнее слово обвиняемого, надеясь услышать из уст старика слова раскаяния и объяснения своему чудовищному поступку.

Но стоило обессилевшему Нику Питерсу с трудом встать со скамьи для произношения своей речи, как двери зала с шумом распахнулись и перед очами всех собравшихся предстал коронер Брайн Терри, прижимающий к груди холщовый мешок.

- Чёрт возьми, - строго гаркнул судья, приподнимаясь с кресла, - Вы что себе позволяете?

- Извините ваша честь, - подходя к судейскому подиуму и склонив голову, молвил юноша, - я нашёл свидетеля, который прольёт свет на обстоятельства дела, рассматриваемого вами.

- Надеюсь, это ценный свидетель, если вы столь бесцеремонно позволили себе врываться на судебное заседание, - сбавляя гневный тон, благодушно произнес судья и, усевшись в кресло, добавил секретарю, - Пригласите его в зал для дачи показаний.

Повинуясь приказу, юный секретарь вскочил со стула, но коронер жестом руки его остановил со словами: «Ваша честь он уже здесь».

Брайн Терри подошёл к трибуне для дачи свидетельских показаний, подставил к ней стул и, водрузив на него мешок, скинул ткань в сторону. По залу пролетели возгласы удивления. Перед очами собравшихся предстал невысокий ростом не больше двадцати дюймов худощавый человечек. Облачённое в покрытые заплатками рубаху и штаны, обутое в заношенные до дыр сапоги, странное создание испуганно озиралось по сторонам и беспрерывно хлюпало носом.

- Прошу вас представьтесь, - склонившись над столом и с интересом разглядывая необычного свидетеля, обратился к нему судья.

- Кобольд Нюхт, служивший верой и правдой Крису Эвансу на протяжении всей его жизни, - объявил необычный человечек и, достав из кармана штанов большой батистовый платочек, громко в него высморкался, - Извините, ваша честь.

- Протестую, - взвился с места королевский обвинитель, яростно тыча пальцем в кобольда, - Какое могут иметь значение для рассматриваемого дела слова этого, прости господи, существа?

- Протест отклонен, - равнодушно изрёк судья, поправляя сползший набок напудренный парик, - В законах не прописаны требования к свидетелю, касающееся его принадлежности. Главное и непременное условие, чтобы свидетель был в душевном здравии и отдавал отчёт своим словам. Вы разумное существо?

- Несомненно, ваша честь, - уверенно подтвердил кобольд, кивая головой.

-Тогда продолжайте, - снисходительно махнув рукой, разрешил судья, - от клятвы на Библии я вас освобождаю. Думается мне, что вы не особо боитесь Всевышнего. Но помните - ваши слова должны быть столь правдивы, чтобы мы вам безусловно поверили.

- Так вот, - переводя сбившееся от волнения дыхание, начал долгое повествование кобольд, - Этот печальный день начинался как обычно, и ничего не предвещало трагического исхода. С утра хозяин, плотно позавтракав, направился в банк и к обеду вернулся обратно. Затем у него в лавке было несколько постоянных посетителей. К шести вечера приём был закончен, лавка закрылась и мы с хозяином славно отужинали вдвоём. Завершив трапезу, мы решили развлечь себя игрой в карты, но наши планы спутал визит Ника Питерса, являющегося нашим соседом. Надо сказать, ваша честь, Ник Питерс довольно склочная личность, привыкшая досаждать соседям всякими пустяками. Вот и в этот раз, он явился с претензией на то, что рабочие, чинившие прогнившую крышу в нашем доме, по случайности испортили его газон. Выслушав старика, мой хозяин велел убираться ему прочь и не тревожить его покой столь ничтожными жалобами. Стоя в прихожей, они обменялись взаимно крепкими ругательствами и в довершении хозяин посоветовал старику обратиться в суд, если он считает претензии обоснованными. На том они и разошлись. Заверяю вас, никакого применения силы ни стороны хозяина, ни стороны старика не было. Они, конечно, повздорили, но на момент завершения разговора оба пребывали в полном здравии. Затем рассерженный хозяин сильно хлопнул входной дверью, запер её и мы уже никем нетревожимые сыграли несколько партиек в вист, распивая ром. Около десяти вечера, собираясь на покой, мой господин велел подать вечерний чай. Я направился на кухню, поставил на плиту чайник и тут услышал, как скрипнула дверь, выходящая на задний двор.