Первый Император

– Кто что думает? – спросил Дамрен, чувствуя, что они все пешки в неизвестной игре. Но сейчас самое главное – восстановить память.

– Не знаю, но в одном Зершал прав: за все время никому не удалось найти способ проникнуть за барьер. Ходили слухи, что Эмерис знает способ, но выяснить так ли это нелегко, – задумчиво произнес Нимхет, глядя на вход в пещеру. – Зря пустили его внутрь.

– А у нас был выбор? – произнес потрясенный произошедшим Фанир. – Он обвел нас, как младенцев. Играючи освободился от веревок, парализовав нас так быстро, что даже моя защита не сработала.

– Но, если он говорит правду, то сможет провести нас внутрь барьера, а мне восстановить память. Иметь другом лучшего ассасина дорогого стоит.

– Ты прав, Дамрен, – тихо произнес Фанир. – Пак, ты как?

– Все нормально, болезнь отступила. Наверняка Зершал поспособствовал тому, что моя защита временно ослабла.

– Каким же способом? – поинтересовался Дамрен.

Но эльфу только и оставалось развести руками.

– Вкусная вода из источника, я набрал несколько фляжек, – произнес незаметно подошедший Зершал. – Давайте сядем у костра, я перекушу, а потом вы услышите занимательную историю.

На удивление никто не стал перечить и все собрались возле костра: кто-то просто сел, а кто-то решил, глядя на Зершала, перекусить.

– Данная болезнь появилась после Мирокрушения, в Зул’Гурубе поселилось некое божество, которое не могло покинуть пределы города. Вскоре оно подчинило себе племя окрестных лесных троллей, наделив их большой силой в обмен на покорность. Части племени удалось уйти, и они основали новую столицу Зул’Гурбаш.

Многие искатели приключений хотели получить сокровища покинутого города, но никто не возвращался. Однажды молодой эльфийский охотник и его дрессированный тигр сумели вернуться из Зул’Гуруба. Придя в Архланд, эльф никому не сказал, где он был. Через несколько дней он был найден мертвым в подвале своего дома. Стражник, который нашел тело, утверждал, что рядом с останками находился невообразимо большой тигр, который, ранив стражника, убежал в лес.

– Во время моего послушничества в инквизиции я читал эту историю, – Нимхет, кашлянув, продолжил. – Это по большей части известно, хотя разные источники приводят отличающиеся данные, но не суть. Вскоре стражник заболел и умер, лечившие его врачи тоже заболели, и болезнь распространилась на весь Архланд. Император ввел карантин в городе, полностью оцепив его, но зараза с ужасающей скорость начала расползаться по всей Империи. Некоторые выжившие превратились в кровожадных чудовищ. Вскоре выяснилось, что для того, чтобы заразиться, достаточно непродолжительное время иметь контакт с больным. Архипрелат и Император, не видя никакой возможности совладать с болезнью приняли решение уничтожать всех больных. В те страшные времена опустело несколько крупных городов, но болезнь была отброшена назад. Правда, некоторых заразившихся удалось вылечить.

– Я, пожалуй, тоже вставлю свою ремарку, – вмешался Фанир. – В хрониках жрецов Спасителя, которые я читал, упускается маленькая деталь, болезнь удалось локализовать только с помошью Некрополя, о чем, разумеется, в открытых источниках не говорится.

– Да, я в курсе, что в открытых источниках этого нет, но позволь мне продолжить. Император и Архипрелат прибегли к помощи Некрополя, но так, чтобы об этом никто не узнал, – понизив голос, словно кто-то может услышать, Нимхет продолжил. – На специально подобранных зомби, которых было не отличить от настоящих людей, надели имперскую форму, а некроманты повели их на уничтожение всех зараженных. Поскольку на них болезнь не действовала, вскоре удалось быстро сократить ареол её распространения до окрестностей Зул’Гуруба. Решив развить успех, некроманты повели несколько сотен зомби вглубь города, но никто, включая самих некромантов, не вернулся. Что с ними стало неизвестно. Император с Архипрелатом отправили ещё две военные экспедиции в Зул’Гуруб. Все, что удалось выяснить так это то, что внутри находится змееподобное существо по имени Хаккар и мясо местных животным каким-то образом может останавливать болезнь, но не может излечить её полностью. Данная болезнь получила название «Кровавая чума Хаккара». Это все, что мне известно, – Нимхет закончил свое повествование.

– Теперь я хочу внести некоторые дополнения, – доедая булку, произнес Зершал. – Полное исцеление возможно, только после того как мы убьем Хаккара и вырежем его сердце.

– А заодно вырежем его почку и печень, глаз тоже может пригодиться, – горько усмехнулся Фанир.

– Зря смеешься. Мне известен способ ослабить Хаккара: надо убить пятерых его жрецов. Сделать это нужно очень быстро. В определенное время жрецы с несколькими своими последователями в пяти разных местах Зул’Гуруба возле своих алтарей возносят молитвы Хаккару. Все остальное племя в этот момент приносит жертву на главном алтаре. Сам ритуал жертвоприношения на главном алтаре занимает около часа. Именно в этот период должны быть убиты жрецы.

– Зершал, а разве данный способ убийства Хаккара такой секретный? – вмешался в разговор Дамрен.

– О нем известно Императору. В первой экспедиции так и поступили: убили пятерых жрецов и напали на Хаккара, но по неизвестной причине потерпели поражение, только двое смогли вернуться к Императору и рассказать про бой. Через несколько недель Император воглавил совместное войско в десять тысяч людей, гномов, дворфов и эльфов. Даже удалось привлечь троллей, орков и гоблинов, – Зершал задумался. – Я до сих пор не могу понять, почему такое войско проиграло троллям Хаккара, их было раз в несколько раз меньше. Сразу после поражения Император строго засекретил все, что касалось этих двух экспедиций.

– Интересная версия событий, – Фанир в задумчивости потер подбородок. – Иными словами, ты хочешь, чтобы мы сделали, то что не удалось остальным?

Посмотрев на него, Зершал ответил:

– Непосредственно в Зул’Гуруб я пойду один, а вы все будете ждать снаружи в тайном месте.

– Допустим ты там все разведаешь, но как потом мы именно будем убегать от кровожадных троллей? – неунимался Фанир.

– Мы окажемся у Зул’Гуруба в определенный момент, когда все его обитатели будут заняты, – переведя дыхание, Зершал продолжил. – Никто нас не заметит. Я там пробуду не более десяти минут. Убить Хаккара всегда успеем.

Молчавший до этого момента Пак, неожиданно подлетел к Зершалу и что-то шепнул ему на ухо.

Ассасин удивленно посмотрел на него:

– Да все верно, оказывается ты совсем не прост мой маленький эльф. – Все разом посмотрели на Пака.

– Я только хотел кое-что уточнить, – смутился эльф. – Моя магия может быть эффективна против троллей, если вдруг они заметят наше присутствие.

– Тогда решено, – хлопнув в ладоши, произнес Зершал. – Пополним провиант в Залушках и в Зул’Гуруб.

– Ты конечно все хорошо придумал, – засмеялся Нимхет, – но имперская стража, сейчас находящяяся в деревне, тебя мигом схватит.

– Опасного убийцу, разумеется, сразу, но… – Зершала мигом окутал черный дым, – кто же схватит известного торговца, который знаком с самим Императором, – сквозь дым выкрикнул он.

Вскоре перед всеми предстал толстенький человек в зеленой одежде и в смешной остроконечной шляпе.

– Тит? – сощурившись, произнес Нимхет.

– Он самый. Теперь в путь господа.

Глава 7. Разведка и смерть в Зул’Гурубе.

Подготовка к походу к Зул’Гурубу заняла два дня. Имперская стража вовсю расследовала причины магического всплеска, но после пояснений Нимхета успокоилась. Кроме того появились прибыли неравнодушные жители для помоши в восстановлении. Полностью отремонтированный трактир дожидался нового хозяина. Радуга прислала нового мага вместо Аршала. Фанир сообщил посланникам Радуги, что Аршал погиб в результате неудавшегося эксперимента.

Новоприбывший маг не назвал своего имени, но разрешил переночевать в башне. Рано утром отряд выдвинулся в сторону Зул’Гуруба.

В пути Зершал более подробно рассказал про Хаккара и его жрецов: