Первый Император

Пролог

– Император, – почтительно поклонившись, произнес камердинер, – все, кроме верховного некроманта, собрались.

Глубокий старик с лицом, испещренным морщинами, казалось, не услышал его и продолжал смотреть на звездное небо, словно пытаясь там что-то отыскать.

– Значит, пора, – чуть слышно сказал он.

Слуга бережно опустил на плечи господина мантию из золотого бархата, подбитую горностаевым мехом, и бесшумно удалился.

Император взглянул на барельеф, изображающий древнего дракона, извергающего пламя на человека со щитом. Небольшой белый амулет завибрировал на груди, откликаясь на нахлынувшие воспоминания.

– Слеза дракона не подведи меня, – император закрыл глаза, вновь переживая момент, когда слеза прародителя драконов упала в раскрытую ладонь. Превратившись в амулет, она даровала носителю физическую силу и долгую жизнь, но не вечную молодость.

– Слеза дракона не подведи меня, – шепотом повторил император и, приложив руку к барельефу, произнес древнеэльфийское заклинание. Через мгновение плита с барельефом опустилась, открывая ведущий вниз проход. На стенах туннеля, освещая путь, вспыхнули синие вычурные магические камни.

Древние ступени, которые помнили перворожденных эльфов, истинных властителей замка, оканчивались перед каменной дверью.

За ней находилось маленькое помещение, в центре которого располагался круглый каменный стол. Массивный каменный стул, стоящий на возвышении, был обит красной драконьей кожей, и каждая чешуйка блестела ярко красным цветом. Сев, император сразу почувствовал приятный жар. Улыбнувшись, он на несколько мгновений проникся воспоминаниями о тех временах, когда вместе со стаей драконов усмирял восстание безумных магов, посмевших посягнуть на устои возрожденной Империи. Уничтожение врагов всегда доставляло удовольствие. Открыв глаза, он увидел, что все уже расселись на каменные стулья. Света нескольких факелов оказалось достаточным, чтобы разглядеть присутствующих.

– Мизраэль, как проходит расшифровка первой скрижали? – он взглянул на мужчину в красном одеянии. Взгляд не предвещал ничего хорошего.

– Мой император, – только и смог ответить тот.

– Надеюсь, ты уже добился прогресса в толковании пророчества? – в голосе императора прорезалась сталь. Сталь палаческого топора одним взмахом сносящего непокорную голову

– Первая скрижаль ещё не до конца расшифрована, – пролепетал Мизраэль, – но я определил место, где исполнится пророчество. Так называемая «Пещера Звездочёта».

– И это все?! – император в гневе ударил кулаком по столу, да так сильно, что тот зашатался. Мизраэль затрясся и рухнул на стул. – Целый год ты расшифровываешь, а смог только определить место. Вижу, должность ректора имперского университета тебе не подходит…

– Но… Но… – Мизраэль покосился на мужчину в углу зала. Лицо скрыто за темной маской, в прорези которой поблескивает пара раскосых глаз. Одежду не рассмотреть из-за окутывающей её странной дымки. – Если бы ассасин Эмериса выкрал вторую скрижаль из Некрополя, то процесс расшифровки пошел бы гораздо быстрее, но…

– Мне не нужны оправдания…

– Я устранил все недочеты. Теперь ассасин не посмеет ослушаться меня, – перебил императора глава ассасинов Эмерис. Остальные покосились на правителя, ожидая реакции на такую дерзость.

«Дерзишь! Считаешь, что ты вечно сможешь отсиживаться за неприступными стенами Аламута», – внутри все сжалось от подступившей ярости, глаза сверкнули, но но взглядом император выразил лишь презрение.

– У тебя есть, что ещё сказать мне, Мизраэль? – с каменным выражением лица спросил император.

– Существует несколько вариантов развития событий, – ректор показал пальцем на карте место, где располагалась пещера Звездочета. – Мой человек уже обосновался в соседней деревне. Он уже подготовился.

– У тебя есть пять месяцев, чтобы расшифровать до конца первую скрижаль. Пророчество не даст нам второго шанса.

Император повернулся к верховному инквизитору. На данную встречу тот надел парадную белоснежную мантию с причудливым продолговатым колпаком. Лик Спасителя красовался в центре головного убора.

– Торквемада, ты уже выбрал преданного Империи человека?

– Разумеется, – ничуть не смутившись, ответил верховный инквизитор. – У него есть все необходимые навыки для данного дела. В назначенное время он окажется в нужном месте.

– Хаммур, что ты можешь сказать об изучении аномалии в магическом барьере? – обратился император к старику в белой шелковой одежде и золотой митре, но тот, казалось, не услышал вопроса, продолжая сидеть на стуле с закрытыми глазами.

– Хаммур! – повысил голос император.

– Прошу простить меня, – устало произнес старец. Он попытался встать со стула, но сразу же опустился назад. Архипрелат страдал от неизвестной болезни, сначала поразившей ноги, а потом и мозг, и только благодаря магии до сих пор не впал в маразм. – Несмотря на болезнь, я лично исследовал магические аномалии. Барьер отверг магию Спасителя, и я подобрал иного человека.

– Он владеет более высоким уровнем магии?

– В мире никто не владеет магией лучше меня, – с гордостью произнес Архипрелат. – Он искусен в высшей некромантии.

– Вот как? – неподдельно удивился император. – Мне казалось, что никто посмеет ослушаться приказа Совета Некрополя. Впрочем, не важно. Я услышал достаточно. Эмерис, останься. Остальные свободны.

Обычные древнейшие каменные стулья и каким-то непостижимым образом они осуществляли телепортацию в любую точку Харвунда. Сколько бы не бились имперские ученые, но отследить магический эффект от переноса так и не смогли. После обнаружения зала каждый стул соединился с определенной точкой: гора Аламут, Имперский университет, Базилика, Некрополь.

Дождавшись когда все уйдут, Император свысока посмотрел на Эмериса, но надо отдать должное главе ассасинов, он, пожалуй, один из немногих людей Харвунда, если не единственный кто выдерживал тяжелый взгляд правителя и разговаривал на равных.

– Я устранил все недостатки. Камень контроля разума дал сбой, что само по себе удивительно, но я вживил в исполнителя новый. Больше неповиновения быть не должно, – спокойно сказал императору Эмерис.

– Я слышал, что из-за его неудачи некроманты узнали некоторые секреты.

– Разговор окончен! – Эмерис моментально произнес заклинание телепортации и исчез из зала.

Император в ярости ударил по каменной стене так, что из неё выпало несколько небольших камней.

– Ты ответишь за свою дерзость, – сквозь зубы прошипел он.

Некоторое время спустя в потайной комнате император подошел к темному зеркалу. Вычурные руны на обрамлении вспыхнули золотым цветом. До этого идеально чистая и гладкая поверхность покрылась рябью.

– Замбраш, – раздался гулкий голос. Император слегка поежился, ему не нравилась таинственная сущность, но клятва на крови, данная несколько лет назад, обязывала повиноваться.

– Несмотря на твою неудачу в Некрополе, никто не догадался о нашем мероприятии, – в голосе из зеркала чувствовалось превосходство. – Ты исполнил всё, что я приказал тебе в Морхланде?

– Я подготовил всё как надо, – сохраняя каменное выражение лица, ответил Замбраш. Внутренне он испытывал ненависть к происходящему: ему, императору, приходилось отчитываться!

– Хорошо, – в зеркале появилось изображение продолговатого зала с черными вратами. – Там ты встретишь Грюнбальда – моего апостола. Заверши вместе с ним ритуал разрушения печати. За вратами ты откроешь местоположение Черного города, где спрятана часть третьей скрижали. Ещё одна часть покоится в руинах Асгарда. Отыщи истинного асгардца, только он сможет отыскать её.. Четвертая скрижаль покоится в Зул’Амане, городе темных троллей.

– Но это же внутри магического барьера. Сквозь него никто не смог проникнуть со времен Мирокрушения! – воскликнул Замбраш.

– Я верю, что ты найдешь способ проникнуть сквозь него, – в голосе послышалась усмешка. Поверхность зеркала вновь стала идеально гладкой.