Девять ступенек

22. Побег

Оказавшись в заточении, Дуди думал только о том, как вырваться на свободу.

– Брось это, – убежденно говорил ему один из его новых знакомых – мальчик по имени Кэри, – бежать отсюда невозможно.

– Я знаю только одно, – упрямо отвечал ему негритенок, – нам никогда не освободиться из плена, если мы не сделаем к этому ни одной попытки. Нельзя сидеть и ждать, пока кто-то спасет нас.

Проработав день в шахте и как следует осмотревшись, Дуди отозвал в сторону Лулу с Кэри и сообщил им:

– Я придумал!

– Интересно послушать, что ты предложишь, – с сомнением сказал Кэри. – Впрочем, из этой шахты не удалось пока бежать ни одному человеку.

– Значит я буду первым, – заверил его Дуди. – Но сначала скажи мне: тот уголь, который мы отправляем в корзинах наверх, кто-нибудь перетряхивает?

– Конечно же, нет, – ответил Кэри, – кому это нужно? Корзины отвозят прямо в замок, и никто их не проверяет.

– Тогда все в порядке! – обрадовался Дуди. – Теперь слушай, в чем состоит мой план. Мы с Лулу заберемся в корзину, и будем лежать тихо-тихо. Ты присыплешь нас сверху углем и отправишь на подъемнике из шахты. Никто не догадается, что мы прячемся внутри.

– Но что вы будете делать, когда окажетесь наверху? – спросил Кэри. – Где вы укроетесь от слуг Шульшара? Не пройдет и дня, как вас поймают, отколотят и сошлют обратно.

– Ну и что! – воскликнул Дуди. – Все будет лучше, чем умереть в этой шахте, ни разу не попытавшись бежать! А вдруг нам повезет?

Кэри долго уговаривал негритенка отказаться от его рискованного замысла, но тот остался непреклонным. В конце концов он сделал так, как его просили: присыпал Дуди и Лулу углем, привязал корзину к крюку подъемника и отправил ее наверх.

23. Подслушанный разговор

А что же Дуди и Лулу? С замирающим сердцем они почувствовали, как корзину сняли с крюка и погрузили на телегу. «Кажется, пронесло!» – подумали беглецы и тихонечко перевели дух. Теперь предстояло решить, что им делать дальше. Пока Дуди ломал над этим голову, телега добралась до замка. Тут ее опять подхватили, внесли на верхний этаж и поставили против камина прямо… в кабинете Шульшара. Понятно, что Дуди и Лулу ничего не видели, но они очень скоро поняли, куда попали. Едва дверь кабинета захлопнулась за слугами, мальчики услышали разговор двух, судя по голосам, пренеприятных типов, которые сидели всего в двух шагах от них. «Да ведь это Рейлис и Шульшар!» – сказал себе Дуди и весь похолодел от ужаса.

Это и в самом деле были они! Оба негодяя с удобством расположились напротив камина. Они ели жареного кролика, запивали его ромом и болтали, как ни в чем не бывало. «Ах, как нам не повезло! – подумал Лулу. – Угораздило нас угодить именно сюда!»

Но теперь ничего нельзя было изменить. Оставалось ждать и надеяться на лучшее. И при этом вести себя как можно тише! – Ведь от хозяина острова и его коварного слуги беглецов отделял только тонкий слой угля! Затаив дыхание, мальчики стали прислушиваться к разговору. Вскоре он так заинтересовал их, что оба забыли думать об опасности.

– Послушай-ка, – сказал Рейлис, – мне не раз приходилось слышать об одном колодце за твоим замком.

– В самом деле? – спросил Шульшар. (По голосу Дуди догадался, что он успел изрядно нагрузиться ромом).

– Бьюсь об заклад, ты прячешь там что-то ценное! – усмехнулся Рейлис.

– А почему ты спрашиваешь меня об этом? – насторожился Шульшар.

– Да так, – уклончиво отвечал Рейлис, – мне просто интересно.

– Не считай меня за дурака! – буркнул Шульшар. – Ты воображаешь, что там скрыты мои сокровища и уже строишь планы, как их стянуть!

– Как ты можешь подозревать меня в таких чудовищных замыслах! – с обидой вскричал Рейлис. Но голос его звучал не очень искренне.

– Ладно! – отмахнулся Шульшар. – Думай, что хочешь! Мне все равно, потому что в колодце нет ни одной монетки! Все мои деньги спрятаны на одном маленьком островке посреди океана, а дорогу туда знаю только я один!

– Вот как! – разочарованно протянул Рейлис. – Мне кажется, ты поступил неблагоразумно. Мало ли что может с тобой случиться. Плакали тогда твои денежки! Будь я на твоем месте, я бы отметил этот остров на карте и хранил бы ее в укромном месте где-нибудь поблизости. Именно так поступают все уважающие себя пираты.

– Ты, я вижу, не глуп! – усмехнулся Шульшар. – Скажу тебе по секрету, что такая карта у меня действительно есть. Она спрятана здесь, в кабинете, но в таком месте, где ее никому не придет в голову искать!

– Ну, если так, – обрадовался Рейлис, – то я спокоен.

Он хотел еще что-то добавить, однако Шульшар взглянул в камин и закричал на весь замок:

– Безобразие! Огонь вот-вот погаснет!

Надо сказать, что зной в замке Шульшара стоял просто одуряющий. Почти как на солнцепеке в пустыне Сахара. Но Шульшару было хоть бы что! Кровь у него была холодная, словно у лягушки, и он все время ежился от холода.

– Не беда, – сказал Рейлис, – сейчас я подброшу угольку, и дело наладится!

Пират встал и направился к корзине. Это была самая ужасная минута из тех, что выпала на долю наших героев после их дерзкого побега. Съежившись, они ждали, что их вот-вот обнаружат. «Сейчас, – думали они, – сейчас все откроется! Что тогда с нами будет? Когда выяснится, что мы подслушивали, шахтой нам не отделаться!» Несчастные беглецы приготовились к смерти.

Но тут Шульшар остановил своего товарища.

– Не для того я держу в замке эту девчонку, – проворчал он, – что бы мои друзья занимались ее делами! Эй, Саути!

– Я уже иду, господин Шульшар, – отозвалась девочка.

– Она в столовой, – догадался Шульшар, – значит тамошний камин в порядке! Спустимся и немного погреемся.

Рейлис не возражал, хотя пот и так катился с него градом. Он считал, что в его положении надо потакать хозяину острова.

Как только разбойники удалились, появилась Маленькая Саути. В тот же миг уголь в корзине зашевелился, и из нее выглянула чумазая голова. Потом появилась еще одна.

– Ах, Боже мой, Дуди, это вы? – всплеснула руками девочка.

Она сразу узнала негритенка. Он ведь был черным от природы, и угольная пыль на его лице не очень бросалась в глаза.

– Я, – сказал Дуди, и губы его расплылись в ослепительной улыбке.

– Вы бежали?

– Пришлось! – отозвался Лулу. – Ты не знаешь, какое это мерзкое место – шахта!

– Бедные! Но ведь вас могут схватить и отправить обратно!

– Мы должны где-то спрятаться, Саути, – отвечал Дуди. – Ты знаешь здесь какой-нибудь укромный уголок?

Девочка задумалась на мгновение, и тут ее лицо просияло.

– Да! воскликнула она. – Я знаю такое место. Идем скорее со мной!

Она схватила Дуди и Лулу за руки и повела их вниз по лестнице. Там, почти у самого входа в подвал, лежала стопка пустых корзин из-под угля. Маленькая Саути велела друзьям улечься в самые нижние из них, а затем набросала сверху еще с десяток других.

– Лежите здесь тихо, – шепнула она, – и вас никто не заметит.

После этого она опрометью бросилась назад в кабинет Шульшара и принялась старательно побрасывать уголь в камин. К счастью, никто не заметил ее отсутствия.

24. Доносчик Льяс

Вечером того дня, когда Дуди и Лулу бежали из шахты, Стенли тоже выбрался из пещеры что бы осмотреть остров. Он дождался темноты, поднырнул под скалу и вновь оказался в бухте, где стоял на мели его корабль. Добравшись затем до берега, Стенли заметил горевший неподалеку костер. «Надо подойти поближе, – подумал он. – Может быть, мне повезет, и я узнаю что-нибудь про моих друзей».

Маленький капитан незаметно подкрался к костру. Возле него сидели два мальчика, а неподалеку паслось стадо коров. «Наверно, это пастухи, – решил Стенли. – Хорошо бы расспросить их. Но прежде надо проверить, можно ли им доверять».

Он спрятал ружье в кустах и шагнул из темноты навстречу огню. Пастушки, увидев незнакомого мальчика, сначала испугались, но потом поняли, что Стенли не сделает им ничего плохого и предложили ему отужинать вместе с ними.