Девять ступенек

– Корабль, на котором я плыл, – сказал Стенли, – разбился о скалы. Из всего экипажа спасся только я один. Дайте мне скорее поесть и скажите, куда я попал.

– Бедняга, – ответил один из пастушков, – ты думаешь, что самое страшное уже позади, а между тем испытания твои только начинаются! Знай, что ты находишься на Черном острове, в царстве злодея Шульшара.

– Шульшара? – переспросил Стенли. – Я про него никогда не слышал.

– Это самый негодный человек на земле, – сказал другой пастушок. – Он рыщет на своем корабле по морям, грабит и убивает честных людей.

– Да, – подхватил первый пастушок. – Кроме того, он держит в неволе множество несчастных детей и заставляет их работать от зари до зари.

– Но отчего он так поступает? – удивился Стенли.

– Потому что он боится взрослых. Ведь взрослые большие и сильные, а дети маленькие и слабые. Они не могут за себя постоять.

– Теперь я вам верю, – сказал Стенли. – Ваш Шульшар действительно настоящий злодей.

Внезапно второй пастушок приложил палец к губам.

– Тс-с-с, – прошептал он испуганно, – ведь мы совсем забыли про Льяса!

– А кто он этот Льяс? – насторожился Стенли.

– Льяс – это доносчик Шульшара, – объяснили пастушки. – Он подслушивает все наши разговоры, а потом докладывает о них хозяину.

– Но где же он?

– Он спал в кустах.

Один из пастушков заглянул под куст и испуганно закричал:

– Его здесь нет! Ну, конечно же, он притворялся по своему обыкновению! А теперь побежал докладывать о нашем разговоре.

– Да вон же он! – крикнул его товарищ. – Я вижу, как он улепетывает по дороге.

– Надо догнать его, – воскликнул Стенли. – Скорее за ним!

И трое мальчиков пустились в погоню за доносчиком. Вскоре Стенли настиг его и схватил за воротник рубашки.

– Пустите меня! – заплакал Льяс, размазывая слезы по своим толстым щекам. – Клянусь вам, я ни о чем не расскажу! Я буду нем, как могила!

– Врет! – уверенно сказали пастушки. – Он выдаст нас при первой же возможности.

– А умеет ваш доносчик плавать? – спросил Стенли.

– Нет, – ответили пастушки, переглянувшись, – плавать он не умеет.

– Тогда я знаю, что с ним делать, – усмехнулся Стенли. – Я посажу вашего Льяса в подводную пещеру неподалеку отсюда. Он из нее ни за что не выберется.

С этими словами Стенли потащил доносчика к морю.

– Нет! Не надо меня в пещеру! – упирался Льяс. – Я исправлюсь! Я стану честным мальчиком!

– Слышали мы уже эту песенку! – проворчал Стенли, имея в виду Рейлиса.

– Я открою тебе страшную тайну! Только не надо меня в море! Я боюсь глубины! – рыдал Льяс.

– Что это за тайна? – заинтересовался Стенли.

– Я покажу тебе потайной ход. Он начинается неподалеку отсюда и ведет прямо в кабинет Шульшара! Никто не знает об этом, кроме меня, его верного осведомителя!

Стенли сразу сообразил, какая это важная тайна.

– Что ж, – согласился он, – если ты говоришь правду, я, пожалуй, обожду сажать тебя в пещеру. Но берегись, если ты меня обманываешь! Тебе несдобровать!

Маленький капитан достал из кустов свой винчестер и отпустил Льяса. Доносчик всхлипывая и спотыкаясь, подвел его к тому месту, где был скрыт потайной люк.

– Здесь! – сказал он. – Только надо взять с собой фонарь.

Пастушки принесли керосиновый фонарь и пожелали Стенли всего хорошего.

– Ступай вперед, – приказал маленький капитан доносчику, ткнув его в спину прикладом, – и не вздумай водить меня за нос!

25. Карта

Весь день Дуди и Лулу тихо пролежали под лестницей. Ночью, когда все в замке уже спали, Маленькая Саути спустилась к мальчикам и принесла им поесть.

– Завтра с утра рабочие придут за пустыми корзинами, – со вздохом сказала она. – Ума не приложу, где мне вас спрятать!

Дуди только рассмеялся в ответ.

– Чепуха! – сказал он беззаботно. – У нас есть дела поважнее, чем прятаться. Ты еще не знаешь, что нам удалось узнать!

И он рассказал девочке о подслушанном разговоре.

– Что толку нам в этой тайне? – заметила она. – Разве до сокровищ теперь?

– Если удача сама идет в руки, глупо от нее отворачиваться! – возразил Дуди. – Раз мы узнали про карту, попробуем найти ее, а там видно будет, что делать дальше. Веди нас скорее в кабинет Шульшара!

Маленькая Саути подумала сначала, что ослышалась. Потом ей показалось, что Дуди над ней смеется. Но через минуту она поняла, что он говорит серьезно. Она широко открыла глаза от изумления и переспросила:

– Ты действительно хочешь пробраться в кабинет Шульшара?

– Конечно! – от нетерпения Дуди подпрыгнул на одной ножке. – Веди нас, или ты позабыла дорогу?

Маленькая Саути проводила мальчиков наверх. Шульшар крепко спал на своей кровати. Дети на цыпочках прошли в кабинет и огляделись.

– Как мы найдем здесь карту? – в недоумении спросил Лулу.

– Ты же сам слышал, – прошептал негритенок, – она лежит в таком месте, где никому не придет в голову ее искать! Догадайся теперь, где это?

– Если карта бумажная, – сказал Лулу, – то ее надо беречь от огня.

– Все об этом знают, – усмехнулся Дуди, – и потому искать карту в камине никому не придет в голову. А раз так, значит, там она и лежит!

Он быстро разгреб горячую золу, поднял гранитную плиту под ней и обнаружил глубокий тайник. Как он и ожидал, на дне тайника оказалась морская карта неизвестного острова. На обратной стороне ее было аккуратно выведено: «Мои сокровища».

– Дело в шляпе! – прошептал Дуди, устанавливая плиту на место, – теперь осталось отыскать Стенли, и можно отправляться на поиски сокровищ!

Но, оказалось, что он рано радовался. Когда друзья пробирались в темноте мимо кровати Шульшара, Лулу задел тяжелый бронзовый подсвечник, который с оглушительным звоном полетел на пол. От неожиданности Шульшар подскочил на месте.

– Кто здесь? – рявкнул он. Оглядевшись по сторонам, он тотчас заметил Маленькую Саути и ее друзей.

– Ага! – воскликнул злодей, страшно вращая глазами. – Откуда вы здесь взялись? И что вам здесь надо?

При этом он так грозно щелкнул своими огромными зубами, словно собирался накинуться на несчастных и проглотить их живьем. От страха дети потеряли голос и не могли даже слова сказать в ответ. Тут за спиной Шульшара раздалась тихая, но грозная команда:

– Руки вверх!

– Что? – удивился Шульшар. – Кто это там еще?

– Я! – отвечал Стенли, появляясь из-за шторы. В руках он держал винчестер и целился из него прямо в грудь Шульшара. – Руки вверх! И не вздумай кричать, подлый разбойник!

Нечего говорить, что Стенли появился как раз вовремя. Для Дуди, Лулу и Маленькой Саути это стало полной неожиданностью, но мы с вами уже догадались, что маленький капитан пробрался в кабинет Шульшара по тайному ходу, который указал ему Льяс.

Друзьям не терпелось расспросить Стенли о его приключениях, но сперва следовало связать Шульшара. Капитан велел ему лечь обратно на кровать, а ловкий негритенок опутал его всего веревкой от полога. Чтобы Шульшар не позвал на помощь охрану, в рот ему засунули полотенце. Когда все было сделано, Стенли спохватился, что давно не видел Льяса.

– А где же Льяс? – с тревогой спросил он.

– Какой еще Льяс? – не поняла Саути.

Стенли в сердцах топнул ногой.

– Маленький, скверный доносчик Льяс! Его нигде нет? Значит, он бежал! Сейчас он поднимет на ноги всех солдат острова! Бежим скорее!

Маленькая Саути бросилась было к лестнице, но Стенли ухватил ее за руку.

– Нам не сюда, – сказал он, – нам в другую сторону!

И он увлек друзей в потайной ход. Как только их шаги затихли внизу, хитрый Льяс вылез из-под кровати. На самом деле он никуда не бежал, а все время прятался здесь.

– Господин Шульшар! – позвал он. – Господин Шульшар!

Тот мог ответить ему лишь тихим мычанием, ведь во рту у разбойника находилось полотенце. Льяс взял со стола ножницы и разрезал веревку.

– Негодяи! – завопил Шульшар, как только получил возможность говорить. – Это неслыханная наглость! Немедленно беги за охраной! Я им покажу, как насмехаться надо мной!