Харон

— Единогласно, — удовлетворённо заключил Шол де-Мой.

Уже после окончания переговоров к нам подошёл Хединг. Небольшой октопус едва только доставал до моего плеча, а рядом с чуть более высоким Кторвиком и вовсе казался коротышкой. Тем не менее держался Хединг так, будто коротышками здесь были мы, а он, в свою очередь, был кем-то вроде высоченного господина Шол де-Мой, которого сам почему-то упорно называл товарищем. Вообще, он всех называл товарищами — довольно странная привычка. Тем не менее она дополняла образ хмурого и самовлюблённого октопуса, плюющего на правила поведения в высшем обществе со своей пусть и не высокой, но колокольни.

Сухо поздоровавшись со мной, Хединг обратился к Кторвику:

— Нужно кое-что обсудить, товарищ главный автор.

— Касательно?.. — переспросил Кторвик.

Ответил глава корпорации ББЦ почти шёпотом, так, что я едва его услышал:

— Касательно артефакта и, так скажем, его возможного использования.

Хединг с сомнением покосился на меня, мол, на кого он работает. Кторвик тоже посмотрел на пришельца из Игры, ухмыльнулся и заверил Хединга:

— Он свой, можно и при нём.

Хединг удовлетворённо кивнул и повёл нас в отдельный кабинет, использующийся для переговоров тет-а-тет между главами корпораций. Усевшись на удобное кресло (явно сделанное по заказу под его небольшие габариты), он жестом пригласил нас занять два других. Миловидная осьминожиха принесла три дымящиеся кружки травяного чая и запечённые булки с повидлом, и Хединг, дождавшись, когда дверь за официанткой закроется, начал:

— Итак, думаю, ты прекрасно понимаешь, что должно произойти в скором времени…

Кторвик неопределённо хмыкнул:

— Хм… может быть, может быть.

На лице Хединга появилась скупая улыбка, наверное, впервые с начала переговоров:

— Знаю, что понял… Шол де-Мой обладает всеми ресурсами, чтобы начать переворот прямо сейчас. Но рисковать он не будет. Постарается добиться безусловного преимущества, выкупить часть ВПК у уродцев, грохнуть кого-нибудь в штабе других дегенератов… В общем, вопрос времени. Думаю, не надо объяснять, что после переворота нас с тобой, Кторвик, пустят в расход в первую очередь, Культ лишится остатков самостоятельности, а ББЦ будет успешно отжата?

— Какие-то предложения? — всё так же неопределённо спросил главный автор Культа.

— А то ты не знаешь! У нас (а всё-таки есть некие «мы», вынужденные противостоять общему врагу) ещё есть козыри в рукавах — маги фракции серых. Чёрный или же кто-то из остальных активирует известный нам артефакт и выкосит всю братию товарища Шол де-Мой, отправив их обратно в Игру…

Я поперхнулся травяным чаем, но Кторвик с Хедингом, кажется, не обратили на это внимания. Артефакт, позволяющий отправлять кого-то в Игру?.. Весьма неожиданно. И где он находится? Нет, ну это понятно: на планете Вторых, куда Кторвик и собирается организовать экспедицию за деньги Совета шести.

— Существование этого «артефакта» довольно сомнительно, — усмехнулся Кторвик. — Бабушкины сказки, не более.

— Возможно, — кивнул Хединг. — Но попытаться всё же стоит. Мои спецы внимательно наблюдали за развитием реалити: у Чёрного есть очень интересный навык — Компас. План такой: вы высаживаетесь на планете Вторых, находите артефакт, а затем вырезаете всех октопусов, подчиняющихся Шол де-Мой. В это время я мобилизирую ресурсы для того, чтобы продержаться до вашего прилёта.

Кторвик ничего не ответил, мысленно взвешивая все за и против.

— Это, конечно, всё очень здорово, — вмешался я, скептически прищуривая Третий глаз. — Но для начала стоило бы поинтересоваться моим мнением. Зачем серым подписываться на это, прямо скажем, сомнительное предприятие? Шол де-Мой, кажется, вполне адекватный мужик. Какие проблемы в том, что он хочет перевешать всю шайку богачей из Совета шести и стать единоличным правителем?

Хединг явно не ожидал подобной наглости, а вот Кторвик одобрительно хмыкнул. Ранее я бы и сам не рискнул говорить такое в лицо одному из наиболее влиятельных октопусов во всём Городе, но ситуация изменилась. Теперь выходило так, что глава ББЦ зависит исключительно от серых и лично от меня, а потому можно и набить себе цену: сделать Хединг со мной всё равно ничего не может.

— Проблема в том, товарищ Чёрный, — снова улыбнулся глава ББЦ, явно положительно оценив мой выпад, — что после победы Шол де-Мой постарается выкачать из ваших тушек все деньги, которые он только может выкачать. Вас даже спрашивать не будут: индустрия развлекательного телевидения в последние несколько десятилетий превратилась в натуральные бои насмерть. В условиях, когда Город поделён между шестью корпорациями, Культ вполне может защитить фракцию, но точно не в том случае, когда власть захватит товарищ Шол де-Мой…

Где-то я такое уже слышал… Впрочем, делать поспешных выводов не стоило. Я кивнул и сделал задумчивое выражение лица.

— Хм… знаете, Хединг, — включился в разговор Кторвик, отпивая из кружки и морщась. — Если необходимо выбирать, я (пусть и без особого энтузиазма) выберу сотрудничество с ББЦ, а не электрический стул или пулю в затылок. Предложение с моей стороны принимается.

— А никто от тебя энтузиазма и не требует, — Хединг тоже отпил горячий травяной чай. — Тьфу! Гадость какая… Опять искусственную заварку использовали… В общем, будем считать, что мы обо всём договорились. Чёрный, поразмышляй над моим предложением на досуге, с Палычем обязательно посоветуйся: он, кажется, довольно разумный дядька… До скорого.

Мы поднялись с места и хотели было уже выходить, но Хединг остановил нас у самого выхода:

— И вот ещё что… детали нашей беседы не должны быть известны никому. Если будут интересоваться, мы обсуждали гонорар за бонусный выпуск реалити.

Кстати, о бонусном выпуске… Неплохо было бы потребовать у Культа часть заработанных средств. Мы ведь, получается, кто-то вроде актёров?

[на парковке]

Начался дождь. Кторвик отправил Чёрного в машину, а сам отошёл в сторону, под полупрозрачный навес над выходом из башни, и достал из кармана комбинезона плоскую панельку — телефон.

После нескольких гудков в трубке послышался недовольный голос Зелёного:

— Что вы хотели?

— Зелёный! — Кторвик попытался говорить максимально непринуждённо, но получилось, прямо скажем, неестественно. — Зелёный, хмм… Прошло уже две недели с момента нашего последнего разговора. Думаю, эм… за это время ты о многом подумал и что-то для себя уже решил. Я не буду тебя в чём-то переубеждать, но сейчас нам как никогда требуется помощь.

Зелёный промолчал, а потому Кторвик вынужден был продолжить:

— В общем, мы летим на планету Вторых и хотим снять по этому поводу мини-реалити из нескольких выпусков для нового канала. Совет шести в доле, поэтому бюджет огромен, но вот хороших авторов не хватает. Не хочешь присоединиться?.. — снова молчание. — В конце концов вспомни о своём предке Абрахраме Кла-Кро! Разве он бы расклеился в подобной ситуации? Ну да, ты узнал довольно шокирующую тайну и вспылил… С кем не бывает? Думаешь, я переживал это легче? Так же кричал на твоего деда, который скрыл, как тогда казалось, самое главное, что только может быть… Большие знания — большая нервотрёпка, Зелёный. Запомни это. Эм…

— Я согласен, — перебил бывшего босса Зелёный.

Кторвик недоуменно кашлянул: он и не предполагал, что убедить стажёра будет настолько просто.

— Тогда жду тебя вечером в Храме, обсудим гонорар и детали съёмок.

Глава 5. Доступ к Системе

Рент-а-Ил оказался странным улыбчивым октопусом, помешанным на технике и технологиях. Лет ему было около восьмидесяти — вполне средний возраст для осьминогов, соответствующий человеческим сорока-пятидесяти годам. Он был высоким и худым; тело, укутанное в грязный балахон, покрывали многочисленные шрамы, а правая половина лица оказалась обгоревшей. Впрочем, физические увечья не мешали Рент-а-Илу улыбаться, пусть из-за травмы лицевого нерва улыбка и выглядела несколько пугающей.