Харон

Наконец, нас пригласили в зал.

На меня тут же уставились девять осьминогов: члены Совета и их помощники. Кажется, толстяки не осознавали, что перед ними находится представитель инопланетного разумного вида, зато их впечатлительные советники едва не упали в обморок.

— Чернокнижник! — воскликнул вдруг Шол де-Мой. — Рад тебя видеть. Большой фанат, слежу за всеми выпусками… Ах да, НА КАНАЛЕ ББЦ!

Последние слова он проговорил наигранным голосом рекламного диктора, пародируя известную фразу, транслируемую в эфире конкурентов. Хединг сплюнул, но промолчал, не рискуя вступать в прямое противостояние с господином Шол де-Мой. Шол де-Мой между тем поднялся с места и приблизился к нам.

Он оказался настоящим великаном. Конечно, и раньше, сидя за столом, Шол де-Мой выглядел просто огромным, особенно на фоне убогих представителей элиты Города и небольшого Хединга… но я не ожидал, что он окажется настолько крупным.

Господин Шол де-Мой был где-то на две-три головы выше Ивана (то есть сильно больше двух метров) и мог похвастаться выдающейся мускулатурой — настоящий шкаф. Его толстые щупальца вздымались при громком дыхании, делая своего хозяина похожим на древнее чудовище Ктулху, вылезшее из морских глубин… Как знать, возможно, когда-то давно гигантские предки октопусов действительно заселяли океан, но в поисках пищи или же безопасной локации вылезли на сушу и существенно уменьшились в размерах. Если моя гипотеза верна, то господин Шол де-Мой являлся носителем уникальных генов и являлся живым напоминанием о прошлом этой развитой цивилизации.

Одет Шол де-Мой был в нечто, напоминающее дорогой спортивный костюм. Чёрная ткань сверкала под лампами и плотно облегала тело, лишний раз подчёркивая габариты осьминога. В общем, вид октопуса мог бы испугать, однако на лице господина Шол де-Мой имелась неизменная улыбка, а маленькие глазки (особенно маленькие для такого выдающегося тела) были миролюбиво прищурены, отчего и вовсе терялись в складках зеленоватой кожи. Я ещё не до конца понял особенности мимики октопусов, однако мог предположить, что лицо господина Шол де-Мой выражало миролюбие. Вместе с тем чувствовалось, что осьминог явно не так прост, как могло показаться по его открытому поведению, и где-то внутри скрывает амбиции, гордость и злость.

— Чёрный! — снова повторил Шол де-Мой, подсовывая мне под руку плоский экран планшета. — Пожалуйста, ваш автограф вот здесь… Ага, благодарю! Это для моей коллекции. Если будет желание, могу показать: у меня есть электронные подписи наиболее значительных личностей в истории октопусов! Заодно и сюжетец можем снять… Как вам, например, идейка, кхм… столкнуться на арене с выдающимися борцами нашей цивилизации? Драка до полусмерти! А?! Великолепно!..

Последние слова Шол де-Мой уже окончательно вывели Хединга из себя.

— Товарищ Шол де-Мой, — прошипел низенький октопус, — вы говорите, конечно, да не заговариваейтесь. Чернокнижник находится под протекцией Культа, а Культ заключил сделку на показ реалити с каналом ББЦ!

— Горячо любимый мною Хединг, — парировал Шол де-Мой, делая клоунский полупоклон, — Реалити, насколько я могу судить, закончилось. А значит, Культу вовсе не обязательно совершать ошибку и вновь заключать контракт с ББЦ! Моя корпорация МЛД готова к взаимовыгодному сотрудничеству, Кторвик. Помните об этом!

Так, похоже, конкретно моим мнением здесь мало кто интересуется… Я взглянул на Кторвика, тот подмигнул, мол, всё схвачено, и, улыбнувшись, вмешался в разговор:

— Члены Совета шести, — прокашлявшись, начал Кторвик, — именно о новом проекте я и хотел с вами поговорить.

Шол де-Мой и Хединг внимательно посмотрели на Кторвика, который явно старался поставить себя на равных с элитой Города. Подобные попытки могли быть опасны, однако Кторвик знал, как заинтересовать глав корпораций. Даже двое уродцев с интересом (насколько их лица вообще могли выразить интерес) посмотрели на автора Культа, а помощники приготовили планшеты, чтобы быстро записать информацию и проконсультироваться со штабом.

— Реалити закончилось — это факт, — продолжил Кторвик, с улыбкой оглядывая осьминогов. — Но впервые за всю историю реалити игроки вышли в реальность! У нас на руках — карты с интересными харизматичными персонажами, которые (прошу заметить) не потеряли доступа к навыкам. Среди них есть и маги, что для нас особенно важно: частично Ронин с Ивой, Крысолов и, конечно, Чёрный…

В глазах четвёртого члена Совета, имя которого мне по-прежнему было неизвестно, засверкала догадка. Господин Шол де-Мой тоже, кажется, понял направление мысли Кторвика, однако промолчал, а вот Хединг усмехнулся (не удивлюсь, если они с Кторвиком заранее обговорили детали плана, желая создать единый фронт против господина Шол де-Мой):

— И вы предлагаете, товарищ Кторвик?..

— Я предлагаю организовать экспедицию до мира Вторых и сделать продолжение реалити! Мы убиваем двух зайцев: первое исследование планеты древней цивилизации и съёмки прибыльного шоу! — заключил Кторвик.

На некоторое время в зале повисла тишина. Я, ещё не до конца понимая суть предложения, недоуменно посмотрел на Кторвика. Продолжение реалити? Это понятно: почему бы не продолжить выпуск популярного шоу? Но, во-первых, подобные вещи в первую очередь должны обсуждаться с участниками этого самого шоу. Во-вторых, о какой экспедиции вообще идёт речь?

Мир октопусов — это точно не планета Вторых. Первые относительно недавно вышли из Игры, со вторых многие тысячи лет назад началась её история… Соответственно, Кторвик предлагает… космический перелёт? То есть октопусам известны координаты планеты едва ли не создателей игрового мира и они вполне могут туда полететь? Но почему ещё этого не сделали?

Отметив, что ответы на эти вопросы нужно выяснить у представителей Культа, я продолжил слушать предложение главного автора.

— Но ведь это будет стоить, — виновато кашлянул один из помощников первых уродцев, что-то подсчитывая, — несколько триллионов кредитов… Плюс время на разработку проекта, деньги за сам проект…

— Хм, вам о чём-нибудь говорит имя Рент-а-Ил?.. — спросил Кторвик, ни к кому конкретно не обращаясь.

После паузы, во время которой главы корпораций обдумывали все за и против, голос подал господин Шол де-Мой:

— Но ведь он… извиняюсь, псих.

— Согласен, — хмыкнул Кторвик, — но вместе с тем и гений! Проект корабля, мощности которого хватит для полёта на планету Вторых, создал пять лет назад, поэтому время на разработку тратить не придётся. Плюс Рент-а-Илу можно деньги и не выплачивать: он согласится на сотрудничество при условии, что его возьмут в экипаж. Опять-таки дополнительный интересный персонаж для продолжение реалити нам точно не повредит! А если он ещё и псих, это только поднимет рейтинги. Единственное, конечно, постройка ракеты будет стоить дорого… Поэтому я и предлагаю создать совместный проект, а продукт в виде нового реалити выкладывать на независимом канале Культа (наши техники уже готовят его запуск). Весь доход с рекламы Культ отдаёт Совету шести пропорционально вкладу.

Если я правильно понял Кторвика, он намеревался продвинуть недавно созданную площадку своей религиозной организации, что потенциально могло превратить Культ в равноправного члена Совета шести… Хитрый план, но в краткосрочной перспективе выигрывают от этого именно главы корпораций: доходы от рекламы обещают быть просто космическими! Опять же появляется возможность продвинуть собственный продукт в прайм-тайм. В общем, потраченные деньги всё равно вернутся к своим хозяевам: экономика замкнута и всё вращается вокруг шести основных корпораций.

— Голосуем, — громко сказал Хединг. — Кто за?

Четыре члена Совета шести подняли щупальца. Против — первый уродец и третий октопус. Впрочем, через несколько секунд в наушник помощника первого члена Совета пришло сообщение из штаба и он, виновато улыбаясь, приподнял одно из щупалец своего босса. Следом за ним, косясь на коллег, щупальце поспешил поднять и третий осьминог.