Золотые львы в каменной пустыне

На сборы у купца ушло немного времени. Жена была в ужасе от случившегося, отпускала с опаской и надеждой. Она не знала о том, что в семье её мужа был рождён светловолосый мальчик, которого сразу же выбросили, словно мусор, в пустыню. Она не знала. Об этом никто не знал, иначе бы Хим не был тем, кем сейчас является. Те, кто принимал роды у матери Хима, уже умерли и никому не раскроют тайны.

Торговец собрал отряд здесь, в городе, чтобы безопасно дойти до Алмазного Леса. Пока у него нет каравана, чтобы везти и товар, но это не первая задача для него. Он хотел как можно скорее собрать отряд бойцов и выйти на горы, на своего брата. В спешке он добрался до границ Леса, за каких-то пять дней, с караваном он бы так быстро не доехал. Жаркое солнце, ночи и нейтральные земли в дороге не были помехой, хотя Хим и думал о том, чтобы поймать шайку бандитов. Но на их счастье они не знали о путниках.

Предводитель наёмников Алмазного Леса уточнил цель найма, запросив при этом солидную сумму за дальнее путешествие. Эти наёмники с короткими ножиками не боялись смерти, врагов, пустыни или чего-то ещё, они были просто лучшими во всех землях. Никто не мог с ними сравниться в бою хоть на мечах, хоть на бластерах, хоть и в рукопашной. Их портативные телепорты переносили владельца со скоростью света на небольшие расстояния, а потому, ещё юношами научившись ими обращаться, могли легко увернуться как от выстрела или сабли, так и в долю секунды оказаться возле противника. И одним точным ударом убивали. Но и цена за их услуги была высока. Хим перестраховался и потратил целое состояние, наняв шестнадцать человек. Он не вникал в устройство их приспособлений, не торговался о цене, не спрашивал их о вере. Ему было всё равно, лишь бы дошли до Распада и убили ту свору бандитов.

По дороге на север Хим много думал о том человеке и о том, как его убьёт. Он уже сказал своим людям взять главаря живым. Хим спал и видел, как медленно проводит ножом по горлу брата, как стреляет в него десяток раз из бластера, как живьём закапывает в песок, а тот молит о пощаде. Хим думал и о том, кто мог его найти и воспитать бандитом. Неужели нашёлся человек в их землях, кто принял светловолосого новорожденного? Видимо, нейтральные земли с их жителями, совсем близко, раз подобрали малыша живым. Ведь нужно было пару дней, чтобы тот умер в пустыне.

Алмазный Лес был расположен на краю живого мира, на юге, а ехать надо было строго на север, чтобы добраться до границ Распада Земли. Чуть западнее по пути лежали земли Великой Долины, и будь у Хима товары, он непременно бы зашёл. Но Хим взял восточнее, на оазис. Это пристанище торговцев всегда притягивало своей красотой и спокойствием. Да и в дороге они уже долго, пора было сделать привал хотя бы на полдня, ведь впереди ещё большая часть пути.

С рассветом на горизонте, словно мираж, появились пальмы и вода в пустыне. За последней дюной возник сказочный оазис со своим озером и тенью деревьев. Опытные путники всегда знали, где именно мираж, а где оазис. Ориентируясь по карте и звёздам трудно было сбиться с пути, но неопытные караванщики часто пропадали в пустыне, путая звёзды и полагаясь на зрение. Весь день до ночи следовало отдохнуть возле озера, спрятаться под тенью лесочка от горячего дневного солнца. Только вот в оазисе кто-то уже был. Хоть и безопасное место по всем договорённостям восточных от Великой реки земель, но в свете последних событий можно было ожидать чего угодно.

Хима охраняла маленькая армия Синего Солнца и горстка наёмников, но всё же с опаской они приблизились к оазису. На берегу озера под тенью деревьев в жаркое утро отдыхал Брист из Великой Долины со своими людьми. Вздохнув с облегчением, Хим отдал приказ об отдыхе, и направился к давнему другу.

– Рад встретить тебя.

– Какая приятная неожиданность, – отвечал Брист, улыбнувшись другу из страны Синего Солнца. – Какими судьбами?

– Да вот, идём на север, – отвечал Хим.

– В Страну Востока?

– Нет, – покачав головой, сказал Хим.

Брист задумался на мгновение.

– Уж не в Распад Земли ты идёшь? И где твой товар?

– Долгая история, друг, – отвечал Хим. – Да и говорить о случившемся не хочу. Лучше уж ты расскажи что-нибудь хорошее.

– Хорошее? Так его нет, – ответил Брист. Хим поднял брови в удивлении. – Всё хорошее осталось в прошлом. А нынче мир катится, бог знает куда.

– Куда катится мир известно ещё с начала эры человечества, – с улыбкой заметил Хим.

– Это верно, – согласился Брист. – Только вот сейчас мир наш, к которому мы привыкли, катится невесть куда. Ты в курсе последних новостей?

– Я сам ходячая новость, – отвечал Хим.

– Вот как. Но ты не хочешь говорить об этом, друг.

– Могу вкратце, – сказал купец из страны Синего Солнца. – Я шёл в Земли Распада, дошёл до границы, а там бандиты. Окружили мой караван, убили всех, а меня отправили домой пешком с посланием, мол, одиннадцатая земля появилась. По задумке я должен был бежать в ужасе, собрать войско всех земель и очистить мир от бандитов.

– Вот те раз, – присвистнув, изрёк Брист. – Одиннадцатая земля. Друг мой, хорошо, что ты живой и, как вижу, войско ты собрал.

– Собрал, – кивнув, отвечал Хим. – Иду мстить.

– Это дело хорошее, согласился Брист.

– Что у тебя нового? – в свою очередь спросил Хим.

– Выпьешь со мной? – вместо ответа протянул флягу Брист. Хим согласился и сделал несколько глотков хорошего вина Великой Долины. Затем Брист ответил:

– Новое не всегда хорошее. Я был против, уверен, что это засада, но меня никто не послушал. Когда кочевники на своих псах пришли в наши земли, весь наш совет выступил за войну с ними. Мы собрали все наши силы и бросили их на врага. Разумеется, тот бежал. Мы даже отправили наши танки, собрав всё накопившееся топливо. Теперь наши войска в горах Долины Хаоса. Меня никто не послушал.

– Вы… победили? – с опаской спросил Хим.

– Должны были, – ответил Брист. – Наши танки неуязвимы для Ястребов и церберов, наша пехота хорошо вооружена, её много. Но какой прок от численности на тропинке, скажи мне? Наши генералы в погоне забыли о местности противника, о своей задаче. Требовалось всего лишь выгнать врага с нашей земли и немного потрепать Каменную Пустыню. Вместо этого они погнались за кочевниками до самой Долины Хаоса.

– Ты говоришь, ваши танки неуязвимы.

– Да.

– И всё же ты боишься, что вы проиграете.

– Нет. Я не этого боюсь. Я вообще не боюсь, у нас есть союзники. Я поражаюсь глупости наших военачальников, – отвечал Брист. – Я настаивал на том, чтобы совет решил не воевать с Пустыней или Долиной. Как делает Спящий Лев. Нужно быть терпеливыми, гордыми.

– Ваша армия там, Спящий Лев выжидает, а враги всё наглее, – подведя итог, произнёс Хим. – Появилась одиннадцатая земля, ждём Холодный Край и не знаем ничего о Распаде Земли. Мир действительно катится куда-то.

– Да, друг мой, а мы ему помогаем. На вот, глотни.

Брист протянул другу целую флягу вина и выпил с ним. Оба прекрасно понимали опасность сложившейся ситуации, оба состояли в совете и могли что-то сделать, но вместо этого каждый занимался своим делом. Брист шёл в Страну Востока за товаром и новостями, затем отправится в Синее Солнце и Алмазный Лес. А Хим, потеряв свой караван, вынужден был идти на север за головой брата.

– К вечеру мы соберёмся и выдвинемся, – говорил Брист позже, уже немного поспав. – Ты собираешься заходить на Восток?

– Я возьму чуть восточнее, мимо их земель, – отвечал Хим. – Мне нужно выследить тех бандитов, идти по тому же пути, что и в тот раз. Но если ты хочешь, я провожу тебя до восточных границ.

– Вдвоём было бы безопаснее, – отвечал Брист. – Знаешь, твои слова об одиннадцатой земле меня насторожили.

– Не волнуйся, Брист, скоро это всё кончится, ведь Страна Востока и Солнца договорились об освобождении нейтральных земель.

– Вот как, – задумался Брист. – И вы намерены поделить нейтральные земли?

– Именно. Вплоть до оазиса.