Пупсик

Остаток рабочей смены прошел в привычном режиме.

После полуночи явилась Ряба.

– Тебе придется переночевать сегодня в другом месте, Пупсик, – сказала она. – Мы решили не будить Елку. Я договорилась, что до утра за ней понаблюдает Липа: завтра я дам ей выходной. А ты поспишь в соседней комнате.

***

Я вошел в свою комнату и сразу же увидел у кровати большое кресло. Раньше его тут не было. В кресле, склонив на бок голову, сидела Липа. Она вздрогнула, захлопала глазами. Похоже, девушка дремала, и мои шаги разбудили ее.

Свет я не зажигал: того, что проникал в комнату из общего коридора, для моих целей вполне достаточно.

Я подошел к раненной. Елка спала, скрестив на груди руки и приоткрыв рот. Похрапывала.

«С ней все нормально, – сказал Ордош. – Не переживай».

– Что-то случилось? – спросила Липа.

Потерла ладошками лицо. Посмотрела на окно, проверяя, не наступило ли утро.

Дверь на балкон оставили приоткрытой: проветривали комнату, избавляясь от запаха крови и плесени.

– Ничего. Я зашел за вещами. И еще принес тебе сок и бутерброды.

Липа шпилькой зафиксировала челку. Зевнула.

– Спасибо, Пупсик, – сказала она.

– Прости, что кричал на тебя, – сказал я.

– Не извиняйся. Я жутко испугалась сегодня. А когда она направила на меня пулемет, так и вовсе едва не описалась. А ты вел себя, как героиня. Это ты сегодня поступил, как подобает настоящей женщине, а не я.

– Ты преувеличиваешь.

– Правда! Если бы ты не принялся мною командовать, я бы так и стояла там, в уголке: тряслась от страха. Теперь я понимаю, почему Ряба назначила старшей официанткой тебя. За свою жизнь я видела всего нескольких мужчин. И ты на них совсем не похож, Пупсик.

– Чем же?

– Да всем! Даже тем, что умеешь командовать.

Я поспешил изменить тему разговора. Спросил:

– Завтра не работаешь?

– Нет, – сказала Липа. – Взяла выходной. Ряба пообещала, что эту ночь засчитает мне за смену.

– Будешь отсыпаться?

– Пойду читать учебники. В этом году я заняла третье место в городе по математике. Меня наградили полугодовым пропуском в библиотеку. Он еще два месяца действителен. Буду готовиться.

– К чему?

– Хочу попытаться поступить в Академию. Хотя, сомневаюсь, что в этом году у меня это получится.

– Что за академия?

– Ты с дуба рухнул? – спросила Липа. – Академия Алхимии и Магической Инженерии! Главная достопримечательность нашего герцогства!

– Я не местный.

– И что? О нашей Академии весь мир знает!

– А я не знал, – сказал я. – Она такая престижная?

– Она лучшая! Даже Имперская Столичная Академия считается лишь второй по качеству образования. И преподают там выпускники нашей. Вся имперская элита старается пристроить к нам на учебу своих представителей.

У меня возникло желание поинтересоваться, что такое эта Империя, и где она находится. Но я постеснялся.

«Хорошие лаборатории должны быть в этой Академии Алхимии, – сказал Ордош. – Хочу туда».

– И сложно поступить к вам?

– Для богатеньких – не очень, – сказала Липа. – А для таких, как я, герцогство оплачивает всего десять мест каждый год. Знаешь, какая за эти места конкуренция?!

– Много желающих?

– Очень! Чтобы пробиться на бесплатное обучение нужно либо быть гением, либо много заниматься.

– А иностранцам?

– Тем только платно. Но экзамены им не нужно сдавать, как остальным. Они проходят только аттестацию, как и те из наших, кто поступает за деньги.

– Ясно. И ты решила поступить?

– Если там отучиться – навсегда забудешь о нищете, – сказала Липа. – Тот, кто окончил Академию, сразу становится «животным»!

– Кем?

– Благородной. Только благородные носят имена, созвучные с названием животных, а не растений.

– И ты мечтаешь стать «животным»?

– А кто не мечтает? Это мечта любой женщины из нашей части города. Вот только в этом году я вряд ли поступлю: экзамены уже скоро, а я к ним не готова.

– Почему?

– С деньгами у нашей семьи туго, – сказала Липа. – Приходится и мне много работать, вместо того, чтобы читать учебники.

«А принц наш почему не «зверь»?» – спросил Ордош.

– Мужчина тоже может стать «животным»?

Липа рассмеялась.

– Нет, Пупсик. Что ты такое говоришь? Мужчин и именами растений называют редко – только в семьях аристократок. А мужчина «животное»… это было бы забавно!

– А я хотел бы стать Тигром, – сказал я. – Или Барсом. Подходит мне имя Барс?

– Какой же ты смешной, барс, – сказала Липа.

– Что во мне смешного?

– Ну, какому мужчине захочется стать «животным»?

– Мне.

– Вот это меня в тебе и забавляет.

– Ничего забавного не вижу, – сказал я. – Вот стану принцем, возьму себе имя Тигр и покажу всем, какой я грозный!

– Ступай-ка ты спать, тигр, – сказала Липа. – Завтра Рябина опять погонит тебя на работу задолго до открытия кафе: с утра пораньше явится квартальная со своим дурацким термосом.

«А может, возьмем эту девицу с собой? – спросил Ордош. – Покажешь ей, каким животным бывает мужчина в постели. А то мы, видишь ли, ее забавляем!».

«Ты озабоченный, колдун, – сказал я. – Уж точно мы не станем это делать сейчас. Несмотря на то, что и мне уже этого хочется. Девчонке и без секса с мужчиной сегодня хватило ярких впечатлений».

«А жаль. Она мне нравится все больше и больше».

– Сейчас уйду, – сказал я. – Возьму только набор чистой одежды.

Глава 8

Весь день я ждал последствий вчерашнего вечера. Но так и не дождался.

Квартальная утром особого любопытства не проявила, словно и не слышала о том, что двух женщин в нашем кафе вчера превратили в порошок. Другие полицейские с официальным визитом не наведались.

Не явились выяснять отношения и представительницы банды кошек.

А вот посетители нас избегать не стали. Гости с самого открытия заняли все места в зале. Женщины шарили по помещению любопытными взглядами, поглядывали на меня с еще большим, нежели обычно, интересом. И не скромничали с заказами. Работы мне и остальным официанткам привалило сразу много.

Днем заглянула Елка, уже переодетая в чистую одежду, розовощекая, веселая. Крепко стиснула меня в объятиях и на глазах у всего зала поцеловала в губы. От нее пахло спиртным.

– Спасибо, Пупсик! – сказала она.

«Когда я целовался в прошлый раз, мне едва исполнилось шестнадцать», – сказал Ордош.

«Да разве это поцелуй? – сказал я. – Так, обычная женская добавка к слову «спасибо». Завтра вечером уговорим Липу остаться у нас на ночь, и я покажу тебе, что такое настоящий поцелуй».

Елка в кафе надолго не задержалась: вместо нее нас охраняла сегодня хмурая черноволосая женщина. Тоже из банды гадюк. Новый… новая охранница развлекала себя тем, что с интересом и нескрываемым удивлением наблюдала за мной. Но заговорить со мной не пыталась.

Днем я не бездельничал, но посвятил его рутине: кофе, кофе. Всю остальную работу я переложил на трех других официанток, которых приучил исполнять мои указания без пререканий и споров. Пожалуй, кафе «У Рябины» стало тем единственным местом в герцогстве, где к мнению мужчины начинали прислушиваться.

Вечером я все же поинтересовался у Рябы, почему вчерашнее происшествие обошлось без последствий.

Мне показалось, что хозяйка кафе сторонится меня, старается лишний раз не находиться со мной рядом. Потому, вечером, когда она явилась за выручкой, я подошел к ней сам.

– А что вчера произошло, Пупсик? – сказала Рябина. – Поссорились две банды? Так такое часто происходит. Ранили Елку? Сегодня она уже веселая и здоровая. Кого-то убили? Кого? Ни трупов, ни свидетелей. Или ты думаешь, что кто-то из вчерашних гостей написал заявление в полицию?

– Считаете, никто не сообщил?

– А если и настучал? – сказала Ряба. – О чем? Две женщины превратились в песок? После такого сообщения полицейские посоветуют меньше пить. Я и сама толком не понимаю, что вчера у нас здесь творилось. Вот ты можешь объяснить?